秦贤琅和徐鸿雁面面相觑，“此话何意？”

    钟心坦诚道：“国子祭酒柳大人曾为其子柳若愚求娶我为妻，只是家中不愿结这门亲事，又担心得罪柳大人，我才想了以选秀名义回绝的法子。”

    两人俱是一惊。

    秦贤琅道：“柳家乃钟鸣鼎食之家，京中可有不少贵女对和柳家结亲趋之若鹜。你婚事既有着落，为何还要选秀？”

    “是啊，”徐鸿雁接道，“我对柳若愚不甚了解，不过柳家许多子弟在朝中身负要职，想来他定也得了几分恩荫。”

    先前和徐鸿雁交谈，钟心已猜知徐家与柳氏并非一心，如今见她二人对柳氏明褒暗贬，更坚定了他们与柳氏不合的猜测。

    “唉，柳家是簪缨世族不假，可那柳若愚却并非良人。”钟心叹道。

    “妹妹何出此言？”徐鸿雁颇含兴味看着她。

    入京前钟家并不确定徐家是否为柳氏一派，因而来前祖母曾叮嘱她暂且莫要透露柳家求亲一事，以免选秀被阻，现今钟心大致确定徐家并非柳家一派的人，便不再隐瞒，告知柳若愚之事。

    她们显然不清楚柳若愚竟是个无能草包，听罢她的描述，眼珠瞪得要冲出来，面上隐有喜色，不过很快转为对她的心疼。

    “所以你入宫，是为了摆脱柳家纠缠？”秦贤琅问。

    钟心颔首，“除此外，我亦希望能有出头之日，以提携家族一二，令家中不再受人掣肘。”

    她起身离座，伏拜于下首，“此番能顺利入京待选，徐家功不可没。姑母姑父待侄儿亲厚，姐姐亦视我为手足，倘若未得偿所愿，我虽仅有薄躯，亦将不辞劳苦回报恩情。”

    “好孩子，快快起来！”秦贤琅欣慰不已，“你有这样的好心性，是钟家的福气。能帮到你，于我们也是喜事一桩，莫要再说这些见外的话了。”

    徐鸿雁俯身，亲手将钟心扶起，“娘说的是。妹妹尽可安心，入选并非难事。凭你的才貌，终有平步青云的一日。”

    “那便借姐姐吉言了。”钟心羞赧一笑，心中底气大增。

    她之所以袒露钟柳两家恩怨，一来是为了昭示自己与徐家同一阵营，二来是要彰显徐家救人于水火恩情，表明他们于她十分重要，由是徐家才更愿意在她入宫后倾力相助。

    “你姑父原也想见见你，只是他近几日公务繁忙，你且先歇息一阵，待他得了空，我再领你去见他。”秦贤琅向她解释了徐胜寒未出面的缘故。

    钟心乖巧应下，倒不甚在意此事。今日种种，秦贤琅和徐鸿雁定会转告徐胜寒，她只需表足诚意即可。

    几人随后去了饭厅用晚膳，秦贤琅特意差人备了她常吃的几道菜，饭桌上夹菜盛汤，对她格外殷勤，俨如母亲一般。

    钟心感动于她的体贴，不免记起在家中时与祖母也是这般和乐，心中挂念起远在边境的祖母。

    临桂较燕京距漳州更近，她与祖母同日出发，祖母或许早她一步到达了目的地，眼下祖母给她的回信应当在路上了。

    离选秀尚有半月之期，但愿入宫前她能收到祖母来信。

    秦贤琅和徐鸿雁见她无甚胃口，察觉她沉闷心绪，也不再强逼她多进食，在餐后还陪她说了许久的话安慰。

    戌时过半，见钟心已露疲态，秦贤琅止了话头，对徐鸿雁道：“鸿雁，你陪着妹妹去安置吧，就住鸿鹄的房间。”

    秦贤琅口中的“鸿鹄”，是她与徐胜寒的次女秦鸿鹄，也是徐鸿雁胞妹。钟心曾听祖母说，她这位表姐是位经商奇才，因来日要继承外祖家业，因而从了母姓。

    “姑母，我住了二姐姐房间，那二姐姐……”

    “无须担心，”秦贤琅和蔼道，“鸿鹄她去了杭州外祖家查看产业，还要数月才回来。她走前说了，让你住着她房间，方便些。她说的确实有道理，客房总归没有自家人房间住得舒服。”

    秦贤琅刻意咬重了“自家人”三个字，钟心也明白了，她这是要给她等同徐家女儿的待遇，以向外人宣告她与徐家一体。至于这安排是不是秦鸿鹄亲口嘱咐，并不重要。

    “多谢姑母厚爱、二姐姐割爱，侄儿先告辞了。”钟心福了福身，带着守继跟徐鸿雁离开。

    不多时，几人来到了秦鸿鹄所居院落，徐鸿雁指着旁边的一处院子，说道：“这是我的住所，里头有许多藏书，我听闻你爱读书，得闲你可以到我房中看看。”

    钟心喜不自胜，连连道谢。

    两人边闲谈边逛完整座院落，进了房间，徐鸿雁摒退一干随从，只留了她的贴身侍从与守继。

    “姐姐可是有要事嘱咐妹妹？”见此阵仗，钟心重新打起精神。

    “我要说的事你早晚会知道，只是先说了，也好提早做些准备。”

    “姐姐请说，妹妹洗耳恭听。”

    “你可知如今后宫是谁做主？”徐鸿雁先问了一句。

    “柳皇后”三个字本欲脱口而出，但见徐鸿雁特意问了一句，钟心迟疑了，恳切道：“还请姐姐指教。”

    “皇后贵为中宫，后宫本该以她为重。但她才德庸碌，并不得陛下心意，这些年备受冷落。当前宫中最得圣意的，是出身青州顾氏的顾贵妃。”

    钟心在书上读过一些有关顾氏一族的记载，顾氏跟随高祖开疆拓土，立下不少汗马之劳，与柳氏同为开国大族。尽管后起之秀如中州谢氏、越州崔氏与二族并齐，称“四柱国”，但家底威势却远不如柳顾二族。

    柳氏以文才著称，而顾氏以军马起家，两族互轻互斗已久。只是……

    “我记得陛下生母亦出身柳氏，怎么陛下反倒更宠爱出身与母族不合的顾氏的贵妃，贵妃可是有什么过人之处？”

    “你说对了一半，”徐鸿雁回答，“顾贵妃精明强干，又擅以利拉拢人心，处理起宫务比皇后游刃有余，陛下也就常委任她协理六宫。”

    “不过，父亲偶然探听到陛下的一些想法。陛下宠爱顾贵妃，更多是为牵制柳家，防止柳家一手遮天。

    “燕国多年未起战事，顾氏已不如高祖那会儿势大；反倒是秉持以文治国观念的柳氏，更得历代皇帝信重。如今的朝堂，说是柳半朝也不为过。

    “陛下自然不愿坐视柳家独大，于是扶持顾家与其相斗。但顾贵妃得势，连带其族也嚣张跋扈，俨然有柳家之势。因而顾贵妃虽向来最得宠爱，但近来圣宠已有消减势头。”

    钟心眼珠一转，“所以陛下对姐姐委以重任，除了要打压柳氏，还因为姐姐不属顾氏一派？”

    徐鸿雁目光赞许，“不错，徐家满门皆如我一般。”

    “那我也一样。”钟心立马回道。

    徐鸿雁对她越发欣赏，继续说：“宫中的淑妃娘娘是御史大夫杨直之女，地位仅次于皇后与贵妃，又是皇长子生母，只可惜……”

    她面上浮起一丝哀伤。

    钟心猜她是在惋惜大皇子英年早逝，令她壮志难酬，只得居于人下担任内官，掌心覆上她手背抚了抚。

    “不过陛下念及淑妃娘娘伴驾多年，又温婉贤淑，尽管没了大皇子，陛下对她也是多有怜惜。淑妃娘娘在陛下跟前还是说得上话的。”

    钟心点点头，暗自将杨淑妃记在心里。

    “除了这三位娘娘你要注意，还有几位你也要记一记。唐德妃是皇后表妹，家世虽不如柳氏显赫，却也是出身大族，她还是二皇子生母。德妃平日深居简出，在外也沉默寡言，我对她的秉性不甚了解，但既然是皇后的人，你还是多留些神。”

    “我记住了。”

    “崔贤妃出身越州崔氏，姿容平平，但为人忠厚，她膝下育有三皇子，三皇子性子与她相差无几。贤妃与淑妃娘娘交好。”

    介绍完四妃，徐鸿雁又介绍了几位高位妃子，如育有双胞胎四、五皇子的来昭媛，育有六皇子但皇子早夭的谢婕妤，而后，才说到皇帝。

    “当今陛下三十有六，正值盛年，是位励精图治的君主。陛下犹擅骑射，爱好诗乐，闲时多到校场练武，偶尔也乐于同朝臣谈诗论画。”

    徐鸿雁打量了下她的体格，看着高挑康健，但颇显文弱，微叹，“妹妹于诗文有造诣，入宫后可精修此道，投其所好。”

    “妹妹明白了，多谢姐姐指点。”

    听得自己所长或许能为皇帝喜欢，钟心比先前少了很多紧张。

    只是知晓宫中四妃已无空悬，最高只能升至昭仪，况且前头还有不少位分资历皆具的妃嫔，钟心不免有些失望。

    徐鸿雁自然也清楚这一点，宽慰道：“虽说高位难封，不过陛下膝下空虚，自陛下登基以来，宫中至今无皇嗣诞生，妹妹若有幸诞下一子，未必不能与诸妃一争高下。”

    “多谢姐姐安慰，”钟心更加郁闷，“只是母凭子贵谈何容易，我的家世比不得后宫诸多妃子，便是有幸生下子嗣，只怕也难以与出身大族的妃嫔抗衡。”

    “这倒并非全是安慰，”徐鸿雁启唇轻笑，眸中烛火跳动，闪着奇异光彩，“你可听过先帝朝的吴贵妃？吴贵妃出身平民，可差点无子封后，若她当年成功生下皇子，还不知道后宫前朝要怎样天翻地覆。”

    钟心幼时随父入京述职，听过一些吴贵妃的传闻，据传她因救驾有功被先帝封妃，专宠多时，百里济善当年侍奉的便是她。

    只可惜吴贵妃被先皇后所害导致小产，先帝不久后也崩逝，后事便无法探知了。

    不过徐鸿雁这番提醒，确实给钟心添了些信心。

    两人又探讨了些宫规。见形势已大致讲明，徐鸿雁起身告辞，脚步又忽地一顿。

    “我记得妹妹生辰是端午？”

    “正是，怎么了姐姐？”钟心好奇问。

    “哈哈哈哈……”

    她笑出声来，钟心越发感到奇怪。

    “这是个好时日呀妹妹，”徐鸿雁止了声，笑意却仍在扩散，“你生于端午，又叫‘钟心’，可莫要费了这好安排！”

    霎时间，好似一股清流洗过大脑，钟心几乎是瞬间明白了徐鸿雁所指，唇角上扬，“妹妹谢过姐姐提点，必牢念不忘。”