周世臣听了江裴的话，再看这满桌的菜，眼神不自觉柔和起来。
不论是乔惟事先知道他的喜好，还是并不知情的一次巧合，都足以让他生出一股摒弃理智的雀跃。
她在意他。
她与他有缘。
“你……”周世臣微微张口，话到嘴边，又觉得怎么说都有些矫情。
江裴忙往他碗里加了一筷子：“吃饭。别辜负乔大人的好意，也别辜负小爷我买的单。”
一顿饭吃下来倒也勉强和谐，三人从路边捡话题，三言两语间就叫乔惟对当下局势有了更多的了解。
譬如，世人眼中如今的周世臣权倾朝野，当之无愧一人之下手握兵权的朝廷重臣。
实则祁华对他们三人都不算放心，除了自请离京的洛英暂且不论，应顺泽与周世臣都离真正的“心腹”一步之遥。
也不难理解。
早年周世臣的亲姐入宫为妃，一度盛宠无极，带着整个周家鸡犬升天。
若非温照琼从中作梗，害其姐腹中胎儿夭折，难说周家会不会成为独立于太子党、温党外的第三股势力。
如今能走到这个位置，已然是这两年从龙之功换来的最好结果了。
至于应顺泽……
“你听说没有？”江裴问，“应顺泽没当上丞相，而是以御史大夫之职代掌丞相之事。”
乔惟颔首：“我朝御史大夫位同副相，又掌丞相事，也算是文臣之首了。”
“哼哼，那你知道外头怎么传的吗？”
周世臣下意识阻止：“阿裴！”
江裴不满：“乔大人什么大风大浪没见过，你也别把她看的太金贵了点，连些传言都听不得了。”
周世臣皱着眉仍不大同意的模样，刚要开口，乔惟就道：“江将军话里话外，看来传言与我有关了。”
“正是。”江裴笑容更甚，“外头传说，这丞相之位陛下属意于你，所以不肯给应大人。”
乔惟亦笑道：“陛下生性多疑，何况是已背弃过他一次的人。江将军想让我回去送死，倒也不必想出这样的说辞。”
江裴挑眉，不置可否。
用完膳，江裴忙着回去预备婚事，要先走一步。
还未踏出屋门又将脚收回来：“那条狗什么时候拿走？阿娆的花园快被它糟蹋干净了。”
周世臣忙道：“今天晚些时候吧，我去接。”
江裴目光又在二人之间流转，最终长叹一口气：“乔大人，记住我说的话。”
“自然。”乔惟道。
等他走了，周世臣才问：“你们之前说什么？”
“故人叙旧，周大人也好奇？”乔惟有意转移话题，语气也俏皮些，“这下周大人的宅子要热闹了。”
“嗯？”
乔惟眨眼，抬手掰着五指给他看：“又是伍大壮，又是小黄，还有你从法场上救下来的五个小孩儿。噢！还有一个……”
她收拢手指，双手背在身后，三步并作两步凑到周世臣跟前，弯眸故意放软姿态：
“还有一个，无家可归仰仗大人鼻息生存的前朝余孽。周大人，可不是热闹？”
周世臣微怔，等反应过来猛退后一步。
“你……你……”
乔惟见他这样也不再打趣，站直身子言笑晏晏：“开玩笑的周大人。待此事了结我就离开，不给你添麻烦。”
说罢她也稍作整理一番，抬腿想走。
“乔惟！”
乔惟开门的手一顿，回身：“怎么了？”
周世臣无意摩挲着袖口上的花纹，偏头看着窗外人来人往的街景。
“上元那日……你有空吗？”
“自然，我如今闲人一个，什么时候都有空。”乔惟道，“上元有宫宴，陛下照例要宴请百官，是实施计划的好日子。可惜我不能与你同去，该怎么做回头我再与周大人商议。”
周世臣待在原地，听她说了一串，方才鼓起勇气生出的旖旎之心都烟消云散。
退意便涌了上来。
“那我先行一步？”乔惟问。
“不、不是！”周世臣快步上前，生怕自己再有思考的空间，一把抓住乔惟的手——
“上元有空吗，我想邀你看灯。”
心跳如擂鼓，燥热直冲脑门，四肢都像失去知觉，才撑着嗓音没有过多起伏。
唯独手下力气不断收紧。
紧张传递给乔惟，她没有挣扎，也没有喊疼。
“只看灯吗？”乔惟反问。
周世臣已然木住的脑袋飞速运转，也没品出什么言外之意，以为她是变着花样拒绝，心下凉了三分：“你想看什么？我都可以……”
乔惟思索片刻，仰脸笑道：“想看焰火。”
四个字如同火种燃柴，周世臣都忘记自己有没有说出那声“好”。
只记得一声——
“盛情难却，周大人。”
-
宣室殿内灯火通明。
烛影摇曳，四周静谧，连大口呼吸都有些奢侈，只剩棋子落盘的碰撞声不时响起。
过了许久，祁华垂眸盯着棋盘许久，忽低笑一声，随手将指间黑子抛进棋盒当中。
“是孤输了。应爱卿棋高一着，当世恐怕只有一人能与爱卿棋艺媲美吧。”
“陛下谬赞。”
棋盘对面，相貌清朗若月的白衣男子闻言勾唇，极浅淡的眸子里透着笑意，声音温雅：
“只是臣愚笨，不知陛下口中那人是谁？”
“应爱卿真的不知？”祁华身形后仰，竹青袖袍自然垂落，露出一截白皙手腕。
一道狰狞长疤横在腕外，衬托得格外骇人。
应顺泽将视线从那件衣袍上收回，默了半晌，无奈叹气：“还请陛下解惑。”
祁华挑眉，倒也不恼，高深莫测道了一句：“你这点就不像她。太谨慎。”
应顺泽垂首，静候他的下文。
好在祁华亦非第一天认识他，早早习惯了应顺泽明哲保身的作风，于是也不和他绕弯子：
“昨日阿娆身后那人，你瞧着眼不眼熟？”
应顺泽猛地抬眼，不想祁华正盯着他看，眼中玩味溢于言表。
语气固然平淡，还是让应顺泽嗅到一丝危险的气息。
于是应顺泽也没再装傻，恭敬道：“需要将罪人捉拿归案吗？”
“不。”
祁华起身，走到窗边。
院内长着一棵梧桐，树根粗壮，已然很有年岁。
应顺泽跟在他身后，落两步距离。
月辉倾泻金黄树叶之上，年轻的帝王左手负于身后，右手指节敲击窗沿，发出轻响。
“能越过孤联系上阿娆，她固然是有本事的。”祁华沉声道，“但帮她的人，更是胆大包天。”
“你去盯牢周世臣与江裴，但不要打草惊蛇。有风吹草动都及时与孤汇报，若有必要可以调动寿延军。”
应顺泽垂首：“是。”
“另外。”祁华低吟片刻，方道，“去查查他们在整什么幺蛾子，适当给些助益。”
无事嘱咐后，祁华挥挥手，示意应顺泽下去。
冬夜的风瑟瑟，从大敞的窗户侵入，驱散殿内暖意。
祁华衣衫单薄，青竹色衣摆被风吹拂。
寒意刺骨，他却浑然不觉般，任由思绪飘回悬崖上的那日。
“乔扶砚……”祁华眯着眼，低声喃喃。
你可千万别喜欢上他了。