雍德二十一年。
宸华宫内满室寂静，宫人立在殿外，个个眼观鼻鼻观心，不敢发出声响。
有一不明就里的小宫女见此情状，忙去询问要好的宫人：“这是怎么了？”
那宫人忙嘘了一声，下意识朝侧殿方向瞥了一眼，压低声音道：“乔大人发了好大的火，你且别去触霉头。”
“乔大人？”宫女惊讶，“乔大人平日最和善不过，上回太子殿下要罚一个送错午膳的宫女还是乔大人求得情。怎么今日……”
宫人叹气：“还不是殿下。乔大人今儿早早从宫外回来，来时还乐呵呵，结果殿下不在，大人便等在侧殿。这一等，你瞧，都什么时辰了？”
“还没回来？”宫女睁大眼睛，摸了摸自己的项上人头，突觉脖颈冰寒，“陛下知道了吗？”
“这哪敢让陛下知道！乔大人压着呢。”宫人擦了擦额上虚汗，长叹一口气，“只求殿下快快回来，给咱们个解脱……”
正说着，一道声音戏谑地从二人身后响起：“扶砚生气了？那本宫可得好好瞧瞧。”
宫人宫女后脊一凉，头都没回“扑通”跪下：“奴才该死！奴才该死！”
“无妨。”祁华迈开步子阔步向前，语气听着还有几分欢快，“本宫今日心情好。”
望着他的背影，宫人长叹一声：
“殿下又要去逗乔大人了……”
侧殿内，乔惟端坐在书案前练字，却怎么都练不满意。
只最后一个字，还不错。
忽而烛火摇曳，火光映在乔惟眸中，遮掩住一闪而过的寒光。
最后一步未成，她忽抬手将笔用力向后掷去。
本在阴影下的人忙接住飞来“暗器”，哭笑不得：“谁惹你了，本宫揍他。”
手上没笔了，乔惟双手交叠于身前，背对祁华，神色疏冷：“请殿下高抬贵手，重抚玉面。”
“你也舍得。”祁华跨过几滴墨汁，也不嫌挤，直接反挤在乔惟身下的椅子上，身体后仰，盯着她那张冷淡如冰的脸，“你也不说你要回来，这会儿怪我不在了？”
乔惟蹙眉：“殿下，如今形势不好。倘若今天陛下或是旁人来找您，您过时未归，传出去会如何？”
“停停停。”祁华忙打断她的话，忍不住嘟囔，“你就不想知道我去干什么了吗？”
“……谁管。”乔惟见他没有认错态度，心底更加烦躁，又不好显露。
起身就甩袖离开。
这袖子甩得极妙。
祁华伸手一拉，修长手指勾住她的袖摆，又得寸进尺，滑到她指尖轻轻握住，收拢力道，重新将她拉回跟前。
嘴上话说得更是漂亮：
“好扶砚，问问我罢，我这心思也就不白费了。”
乔惟被他一句服软弄得不上不下，心早就软了，嘴上却还硬着。
难得端起要人哄的架子。
偏她不爱扭捏，事已至此便道：“今日放榜，你可知晓？”
“竟有如此之事。”祁华故作惊讶，转又笑道，“以扶砚的水平，夺个文状元不是手到擒来？”
“……是探花。”乔惟见他不正经，又有意奉承，一时不知该气他还是笑他，原本想得那些被搅成一团浆糊。
“探花好。”祁华亦起身，一手背于身后，一手轻而易举揽住她的腰身，垂首凑近，极暧昧道，“我朝探花多美人。我的扶砚，便是今朝第一流的美人。”
他们再过生辰就十七岁了。
男女带来的身高差异渐渐被拉大，祁华更是集雍德帝为数不多的优点，眼尾泪痣点缀着勾人心魄的好容貌，偏又高出乔惟许多，叫人看上去只敢远观。
平日里祁华瞧着不好相与。但灯下看人，龙涎香萦绕在二人周遭，乔惟思绪在某一刻翻飞。
祁华倒有话本中妖妃的潜质。
祁华抓住这一瞬失神，顿觉不满，收紧力道：“扶砚，后日游街，你选好衣裳了吗？”
乔惟这才后知后觉，双手抵着他胸口拉开些许空间：“还没有。穿什么的，无所谓吧？”
祁华这才满意勾唇：“这件如何？”
他伸出一直背在身后的手，轻轻一抖，竹青色瞬间占据乔惟视线。
“我亲手为你做的。要是不喜欢，我会闹哦。”
“你……你不是不知道……”
“今年的探花怎么这么笨？”
迷迷糊糊间，乔惟听见耳畔声音清晰。
“你的事情，我永远都知道。”
-
旧衣故人。
幸好还有面具。
乔惟偏过头，耳畔欢呼与焰火齐鸣。
她迈开步子想要快速离开这个是非之地，这才发现周世臣的手还搭在她腰上。
“多谢你。”
她本能往外撤一步，没撤动。
又撤一步，却不想腰上力道却加大几分，终于让乔惟品出一分怪异。
周世臣不知怎么想的，从哪儿掏出一块帕子，侧身用帕子轻轻蹭了蹭乔惟唇边：
“都沾上了。”
“今日这身，你穿得很好看，我很喜欢。”
周世臣弯腰的刹那，一阵风掠过，带走浅淡的梅香。
焰火亦达高潮。
他身形高大，可以完全遮住乔惟的视线。
乔惟很快反应过来，退后一步，眉间紧蹙：
“周大人，自重。”
周世臣怀中一空，垂眸看了眼帕子，若无其事地将它重新收回袖中，“冒犯了。”
她重新将视线投向周世臣身后，那处已然空无一人。
不知是放松还是其他什么。
某一刻，心有些空。
后半程也进行不下去了，乔惟兴致不高，周世臣更是一句话没有，二人相对无言地回了府上。
刚走进府门，乔惟停下脚步，朝周世臣颇为歉意地行了个礼：“抱歉，今日扰了周大人兴致。来日定当弥补。”
“……周大人？”周世臣紧蹙长眉，深夜风寒，吹过他冷厉的眉眼，呼出的气息变成薄雾挥散。
半晌，他才缓缓问出口：“为什么又变成周大人了。”
说好叫名字的。
骗子。
声音不大，足够被乔惟听见。
她微怔，又无法直言回答他。
她该怎么说？
因为见到了祁华？
因为此时她分不出心思再哄他？
因为……
乔惟想了想，说：“抱歉。”
没有更多的解释。
周世臣上前，高大的身影很快将乔惟笼罩，他单手撑在她身后的墙上，另只手里还怀抱着他们今日买的那些东西。
莫名生出的力量在周世臣体内沸腾，让理智与情感的博弈中快速分出胜负。
“……是因为陛下吗？”他问。
在乔惟不可思议地目光中，他声音缓慢、颤抖：
“因为你忘不掉陛下，是不是？”
“周世臣。”乔惟几乎瞬间冷下脸，又在某一刻像刚回神般。
她深吸一口气，不想与他深究这个话题：“我有些累了……”
一个台阶。
聪明人都知道该如何让即将一触即发的事端扑灭。
偏乔惟眼前这人，犟得不行。
周世臣大手握拳死死抵住墙壁，打断她：
“乔惟，你已经不是他的臣子了。”
“我的意思是，你不必再对他战战兢兢，不必再因他触景生情。”
“你们已经是两个世界了。”
平日寡言的人一口气说出一连串话，除了情真意切，毫无理智逻辑可言。
周世臣说这番话，是有信心将乔惟护在一个远离祁华的世界。
等刘敬远的事情结束。
他可以辞官，若乔惟愿意，他可以陪她去任何地方做任何事情。
若她不愿意，他也有能力护她周全，让她后半辈子无忧。
祁华于她，就该随着落崖那一箭斩断。
“你还不打算重新开始吗，乔惟？”
乔惟垂眸，只觉得额角直突，恨不得有一颗天边焰火的火星砸下来，好醒一醒周世臣的神。
她背靠着墙，府内高挂的灯笼配上她出门时的妆容，分明将原本清冷的五官透出娇艳。
可她表情却是周世臣鲜少见到的冷淡。
半晌，乔惟皮笑肉不笑道：“周大人，我与你什么关系？”
“我与陛下的事情，又与你何干呢？”
周世臣微愣，就见乔惟站直身子，逼得他下意识后退一步，给她让出位置。
“说到底，我与周大人不过是萍水相逢，机缘巧合凑在一起，有了合作。”乔惟嗤笑，“周大人凭什么觉得，我会听你的？”
她记着自己住在周府上，到底是借周世臣的地儿。思着片刻，她又道：“周大人若实在介意，我可以搬出去，之前刘敬远的事情虽是大人主动要帮在下，但此刻叫停，在下也能理解，没有怨言。”
“唯独搬离一事，劳烦大人宽延一日，我好整理一下。”
她东西不多，但找落脚处也要时间。
谁料周世臣不悦之情更甚，沉声道：“我何时要赶你走了？”
他甚至不知怎么话赶话的说到这份上。
一个月的相处轻而易举烟消云散。
好不容易争取来的世臣，也变回了“周大人”。
“……我并非此意。周大人宽宏，我也不能太腆着面孔。”乔惟轻描淡写。
她很知道自己什么样子惹人生气。
显然，轻飘飘的一句话没解释进周世臣心坎。
出门时尚一腔热血，怎到夜里回家时，又变得如坠冰窟。
周世臣终是一言不发，转身离去。
乔惟望着清辉下周世臣的背影，小腿一软，轻轻靠门柱上，轻抚袖中。
看来是送不出去了。
幸好。
至少，今天祁华没有认出她。
-
宸华宫内一片漆黑。
祁华随手将面具丢至地上，三步并作两步，瘫在最近的美人榻上。
殿内开着窗，月光斜洒满室，却没有一寸落在他身上。
乔扶砚。
祁华抬手，袖口垂在他唇上，满袖梅香萦绕鼻尖。
故衣旧香。
皆不及她。
原来她穿藕粉也好看。
原来桃花也衬她。
原来……
她也不止对他才笑得开心。
祁华双臂收拢，闭上眼睛，寒意顺着窗户吹进，他却全然不在意。
若扶砚在，一定在意他会不会因此受到风寒。
若扶砚不在，风寒时头晕目眩，是不是就能瞧见她？
祁华在心中自问，低声自语道：“为什么不愿意回来呢……”
回到他身边。
这个江山，他愿意分她一半。
周世臣。
祁华眼底闪过狠戾。
都是因为他。