正月十六，京城的清晨仍是刺骨的冷。

    上元节后的街道，人迹稀少，亦显得格外冷清。

    一队车马在晨雾中驶离公主府，人数不多，仅姜宁、惜桃、苏七、两位护卫以及公主府的厨子兼车夫。

    听闻江浙一带的饮食偏甜，而姜宁一向喜好清淡饮食。于是，此次离京入浙，她还是决定把公主府的孙厨子也一同带去。

    姜宁与惜桃坐于马车之中。孙厨子驾驶马车。苏七与另外两位护卫则骑马领路。

    当马车驶出南城门的那一刻，姜宁掀开车帘，回望这座她生活了十六年的京城，感慨颇多，一滴清泪在不经意间从眼角落下。

    她放下车帘，用手帕抹去泪珠。

    公主府建成不过两月，如今她便要离开这个“家”。

    但她明白，终有一日，她还会再回来。

    天地之大，只有京城的那片梅园，才是她的归宿。

    只是不知道，待她再度回京时，京城的又会变幻为何种格局。也不知道，她于孔明灯写下的那句愿景，能否实现。

    惜桃关心道：“殿下，您要不要小睡会儿？您与沈大人昨夜回来得晚，今晨又出发得早。从京城前往杭州，得一月有余，还是应将身体养好。”

    “好。”姜宁确实有些困意了。

    惜桃从行囊中翻出大氅，覆盖在姜宁身上。

    姜宁感觉身体逐渐回暖，闭目养神。

    正当她将要入睡之时，马车突然刹住，苏七的声音传了进来：“殿下，前面出现了一群百姓。”

    姜宁按了按太阳穴，使自己清醒了些。

    随后她将大氅系于肩上，掀开了车帘。

    距离马车约五十步的距离，一群百姓正拦在前面，估摸着人数，应有七八十人。

    遇到这个场面，姜宁也摸不透情形。

    她缓缓走下马车，向百姓走去。

    苏七担心她的安全，亦下马跟随。

    行走了约二十来步，到了能够谈话的距离，姜宁问道：“诸位这是何意？”

    人群之中，一位身强力壮的男子向前迈了一步，突然跪拜道：“我们是想当面谢谢公主殿下的救命之恩。”

    他说完这句话，身后的百姓亦纷纷跪拜：“谢公主殿下的救命之恩。”

    “什么？”姜宁不是太明白。

    那人解释道：“殿下，沈大人都告诉我们了，是殿下慷慨解囊，捐献赈灾粮救了我们的命。虽然沈大人交待我们不要向外人说起，但是我们听闻殿下今日就要到浙江赴任，大伙们都自发地想来送送殿下。”

    沈之衡，终究还是说出来了……

    看到跪拜在地的百姓，姜宁内心很复杂，她觉得自己——受之有愧。

    囤粮的那十万两白银，是从浙江百姓交纳的盐税之中来，她不过是取之于民，用之于民。她，何恩之有？

    捐赠粮食，她亦是有自己的私心，想以此作为利益交换，换取实权。她，如何受得起百姓的真心跪拜？

    但这些缘由，她都无法向百姓道出。

    以德报怨，何以报德。

    她沉默了片刻，咬了咬唇，随后笑着说道：“大伙的心意，我收到了。都快快请起吧。天冷，莫要冻着。”

    见百姓无人动身，姜宁走向前，将刚刚为首与她交谈的男子扶了起来。

    “大伙都快起吧，不要让殿下为难。”随着男子的话语，其余百姓方才缓缓起身。

    姜宁又高声喊道：“安国去年天灾人祸，多事之秋，让大伙受苦了。但是朝廷不会放任大家不管。还请大伙多多保重，日子会慢慢好起来的。”

    她的声音，在林间回荡。

    一位老妇杵着拐杖，蹒跚向姜宁走来。

    她颤颤巍巍地从背篓中取出一把竹骨油纸伞，说道：“民妇没有什么东西可以送给殿下，好在会编织一些物件。听说浙江多雨，这把伞是民妇所做，希望对殿下有用。”

    看着被擦拭得一尘不染的油纸伞，姜宁鼻翼有些酸酸的，她连忙接过：“谢谢阿奶。”

    在姜宁收下油纸伞后，面前的百姓纷纷举起手中的物件说道——

    “殿下，这是草民家里母鸡这几日下的蛋。”

    “殿下，这是民妇今早刚蒸好的米糕，您带着路上吃。”

    “殿下，这是草民做的小物件，给殿下路上解闷。”

    ……

    百姓的声音，连绵不绝。

    姜宁的酸楚，仿佛从鼻翼扩散到了五脏六腑。

    尽管这些物件，都是姜宁并不太需要的，却都是百姓的万千赤诚。

    这是姜宁第一次深刻感受到——

    百姓，并非是纸上所论的君、臣、民，而是一个又一个活生生的人，一同构成的苍生万民。

    她压制住自己的情绪，紧握着油纸伞，说道：“大伙的好意，我都心领了。但此去浙江，路途遥远，需轻装简行。就让这把油纸伞……”

    她低头看了看下伞，又抬头道：“就让这伞，代表大家的心意吧，我会一同带往浙江。日子还长，大伙多多保重。”

    说完，她转身便返回马车，没有再回头。尽管步伐坚定，但是她的泪水已经止不住。

    苏七示意车夫继续前行，百姓们让出了一条道。

    马车前行尚未有十丈，姜宁突然有个直觉——那人，也在。

    她连忙掀开马车侧边的车帘，不远处的草亭下，沈之衡身着绯色官服，正在目送她，嘴角似乎微动。

    距离较远，她听不清那人说了什么。

    但是她想，那人说的应当是——山高路远，后会有期。

    今日一别，不知何时归京。

    她思酌了片刻，还是决定与他再好好道个别。

    姜宁整理好仪容，叫孙厨子停了马车。

    掀开帘子的那一瞬，她突然打了个冷颤。

    雪化之日，要比下雪之时，更冷得多。

    苏七见姜宁下了马车，低头关心道：“殿下可是有何事？”

    姜宁浅笑着回他：“无事，我去同故人道个别。你们在此等一下我。”

    顺着姜宁走去的方向，苏七这才注意到草亭下的那人。

    沈之衡见姜宁下车之初，心生疑惑，直至见到她向他走来，他便明白了她的意图。

    他暗暗吃了一惊，也向姜宁的方向走去。

    野草挂着的露珠将他一尘不染的官服沁上了几处水渍，他的布履踩在泥泞之上，不免也沾染了几分尘土。

    二人相距半丈时，沈之衡拱手向姜宁行了礼：“殿下。”

    姜宁则又前行了两步，方才回礼道：“沈大人。”

    她轻笑着：“大人既是送别，又为何躲在这草亭之下？”

    沈之衡微微一愣，略带歉意道：“微臣恐误了殿下的行程。”

    姜宁抬眸凝望着他，回想这大半年，她与他之间，不过才见过九面。

    第一面，宣政殿外，她有意挑逗他闹得京都满城风雨。

    第二面，宫门城墙，他劝她珍重身体勿要受传言影响。

    第三面，庆元殿间，他以死抗婚说她是折鹤羽充笼雀。

    第四面，庆功宴上，他质问她无视百姓之苦只顾享乐。

    第六面，庆元殿内，他静静看她哭得梨花带雨地辩解。

    第七面，公主府中，她以二十万石粮食请他助她争权。

    第八面，上元节夜，他们同放孔明灯以祈愿国泰民安。

    第九面，京城城郊，他于草亭下携数十百姓为她送行。

    直到今日，晨光熹微之下，她才看清他右眼的泪痣。

    此刻，这泪痣仿佛能蛊惑人心一般，她隐隐感觉自己内心有些颤动。

    一个声音在左耳告诉她，她想留下。另一个声音又在右耳制止她，她必须离京。

    她闭上眸，待神智清醒一些，缓缓道：“汪、苏两家势同水火，朝野皆知。沈大人一向不参与党争。况且，沈大人贵为太子太师，如今却为本宫送行，不担与汪家结怨吗？还是说……

    她睁眼，挑眉道：“沈大人已有意选择苏家？”

    自外祖父决意扶持姜黎之日起，汪、苏两家，便到了鱼死网破的地步。

    若姜齐顺利以太子的身份登继承大统，她与苏家，不能活。

    若是父皇改立姜黎为太子，待姜黎继位之后，苏家的人，又怎会放过曾教导过姜齐的沈之衡。

    哪怕沈之衡不愿结党，目前入了内阁的他，也已经被卷入这场斗争之中了。聪明如他，不会参不透如今的局面。

    所以，姜宁在试探，她想知道，他究竟如何抉择。她亦在期盼，期盼他说是。

    沈之衡笑着摇了摇头：“臣送殿下，与党争无关。只是想以友人的身份，为殿下送行。至于旁人的看法，臣一向不在意。”

    她在暗自试探他，他却明着回避她。

    她索性将窗户纸捅破，将话挑开了说：“所以沈大人，是选择了汪家吗？”

    沈之衡望着姜宁，他不知道该否认，还是该承认。

    为官三年，他从不结党羽。

    汪、苏相争，他是知晓的。尽管他不愿参与其中的斗争，但是他身为太子太师，对于太子姜齐不可能没有任何感情。

    况且，他亦有私心。从浙江回来之后，他深刻地意识到，大安建朝两百余年，近十年国库空虚的困境，早已不是抓几个贪官污吏便能解决。大安，积重难返。

    若想要盛世清平，唯有改制。

    但是当今圣上龙体违和，有心无力。文武百官，多是世家之人。哪怕他如今入了内阁，若是贸然提出改制，亦是以卵击石、螳臂当车。

    太子姜齐的性子虽有些敏感内向，但好在聪慧，待他倚重有加。若他日太子继承了大统，未必不会支持他的改制之策。

    于公于私，他都是更偏袒姜齐。

    在沈之衡的凝视和沉默中，姜宁知晓了他的回答。

    她内心沉了沉。

    昨日上元节，宛若黄粱一梦。

    她苦笑道：“沈大人，后会有期。”

    说完，她转身便离开。

    上一次，她说后会有期，是在他们达成合作之后。

    这一次，她说后会有期，再往后，便是政敌了。

    “殿下。”

    那人又叫住了她。

    她停住了步子。

    然后，她听到他说：“臣愿殿下，在浙江自在而活。”

    姜宁没有回头，又继续向马车走去。

    路途漫漫，她没有选择。

    这京城，她终究要回来的。