看着桥头的孟姥，张真言连忙退了几步：“度朔大人，我……我还不想转世。我还没活够、不、还没死够……”

    意识到自己当下作为阴魂，出现在奈何桥是一件尴尬的事情，张真言声音越说越低，心生惧意：“喝了那碗汤，就会忘记这一世的一切经历对吧？可我还不想投胎……”

    见他脸色青白交加，思维跳跃着语无伦次，落癸笑道：“真言先生，您年纪轻轻就被配骨刀戕害，死的确实憋屈。只是，落某有一事不解，亡魂留存于世，一般都因为滋生怨气、执念缠身。您以阴魂之身徘徊至今，却不染半分戾气，魂体依然纯净，就没有丝毫仇恨么？”

    张真言私下里在内心，其实不止一次思考过这个问题。明明是被害而死，自己却自然而然地接受了死亡的事实，没有想着复仇雪恨，总以为自己还活着，还想完成“修炼成为道家真人”的愿望。每每想起来，他甚至都怀疑自己是不是死得不够透彻。

    因为自己没想明白，面对落癸的提问，他只得不好意思地挠了挠头：“我也不清楚……”

    “或许和他至纯阳体有关。”度朔冷哼一声，指尖弹出一缕金光没入张真言眉心，他提醒道，“守住你的魂智。再被一碗汤勾了魂，我就直接把你踹进轮回井。”

    张真言连忙小鸡啄米似的点头。

    度朔脚步不停，径直朝着孟姥走去。落癸狐尾轻扫，示意张真言跟上。

    早已察觉来客的孟姥，在度朔靠近时，才将搅动汤勺的手微微一顿。她头也不抬地沙哑开口：“你怎么来了。”

    度朔轻笑一声，客气道：“孟姥，有要事相商，还请借一步说话。”

    孟姥眼皮微抬，将长勺精准地递给身旁的女官，又接过对方奉上的雪白丝帕，一根根擦净手指。做完这一切，她才缓步走向黄泉河畔的空地，裙摆拂过地面却不染尘埃。

    她扫了眼跟着度朔的落癸，最后将视线落在张真言身上，混沌的眼中闪过一丝探究。

    “谈正事之前，倒不如先聊聊——”

    “你在身边带个年轻游魂，是出于什么考量？”

    不知为何，张真言从孟姥身上感受到一种令人魂魄战栗的威严，或许是长年累月浸染的转世汤味，或许是作为轮回之神的天然压制，他心生害怕与惧意，不敢太过靠近。

    度朔反手将躲在身后的张真言一拽，不顾他抗拒的神色，直接推了出去。

    “孟姥，这小子骨骼清奇、魂光澄澈，因为我这边的一些未竟之事，还不能踹他转世。我看他是个干活的好苗子，要不您老收下他，在这桥头端茶递汤打个杂役也好。”

    张真言听罢，转身瞳孔地震，这度朔大人不是带自己来借船的吗！怎么现在像个人贩子、不，鬼贩子似的，要把自己撂在这种地方！

    他脚底悄悄往后蹭，勉强扯了个笑：“哈哈，度朔大人，您在开玩笑吧？”

    度朔没有退让的余地，他抱臂独立：“前往黑水域的路程多舛，岂是你这种新死的小鬼能踏足的地方？”下巴朝孟姥方向一扬，“你就安心在孟姥这儿打工，耳濡目染轮回法则，观摩三千执念消长，比你埋头自学道法强得多。这种机会，寻常的鬼怪想谋求一职半差可都求路无门。”

    见张真言十指绞紧衣角，有些动摇，度朔眼神一凛：“给你机会你得中用。不趁现在历练心性，将来跟着鱼九，你是想一直当个小跟班，连自保的能力都没有，就这样越来越拖后腿？”

    一直以来深埋心底的焦虑，被直接点明，张真言脸色一白，呆立当场。他抿唇思索后，朝度朔点了点头：“好。”

    他转身向孟姥躬身行礼，声音还有些发颤：“晚辈张真言，愿在桥头效力，请孟姥指点。”

    没想到弯身到一半，胳膊就被一股力量抬起，张真言的鬼身硬生生被掰直。他愕然抬头，只见孟姥的手并未真正触碰他，只是袖袍微拂，一股无形的力量便阻止了他的大礼。

    这拒绝来得干脆利落，张真言顿时僵在原地。

    孟姥却并未看他，仿佛刚才只是拂开一粒微尘。她浑浊却锐利的目光转向度朔，缓缓开口，声音带着历经沧桑的沙哑：“我奈何桥头，虽说缺人手，但也不是什么人都能来‘历练’的。你这般强硬塞人，是嫌我这摊子事情不够乱？”

    不等度朔回应，她话锋一转，眉头微微蹙起，看向度朔和玄狐：“听你们方才言语间的意思，是想借无涯舟，去那黑水域？”

    度朔似乎对孟姥之前的吐槽不以为意，简略答道：“正是。”

    孟姥苍老的脸上露出一丝真实的惊讶之色，她目光古怪地扫了一眼玄狐，慢悠悠道：“不巧，无涯舟半个时辰前刚被借走。剩下的备用舟年久失修，符文黯淡，若想借用，需得花费些时日重新祭炼温养。”

    这回轮到度朔有些意外了：“被借走了？何时的事？”他眉头微拧，显然这出乎他的预料。

    一旁的玄狐也满是诧异，沉默片刻后忍不住问道：“自从那桩旧事之后，上九幽与黑水域互不往来，按理说不该有人会去那里才是。谁会在这种时候……”

    孟姥闻言，发出一声意味不明的轻笑，视线在玄狐和度朔之间转了转：“呵呵，你们幽都卫内部办事，如今竟如此疏漏，互相都不通气的么？”

    听孟姥这意思，大概是玄豹它们借走了无涯舟。玄狐的耳朵几不可察地动了一下，语调依旧从容：“职责所系，各有分属。其余幽都卫若有要务，未及通传，也是常情。”

    孟姥看着玄狐这般不动声色的反应，眼中闪过一丝不易察觉的玩味，明白从这狐狸嘴里是探不出什么了。她顿了一顿，才继续说道：“借走船的，是零丁。当然，其余幽都卫一同前来，阵仗不小。说是奉令追查近来的‘冥官失踪案’，最后得到的线索，竟然指向黑水域，故来借船一用。”

    见到度朔和玄狐对视一眼，看来初次了解这一消息，孟姥话锋再次一转，苍老的目光带着探究，看向度朔：“他们是为公干。那么你们呢？又是因为什么，非要在这个时候，去那凶险之地？”

    度朔实话实说：“我去取雨师妾的涅槃石芯，一为阎四升级生死簿石，二为冰夷修复龙体旧伤。”

    孟姥闻言，嘴角扯出一抹似笑非笑的弧度，语带挖苦：“你什么时候竟转了性子，开始助神为乐、操心起这等闲事了？” 她顿了顿，似乎也懒得深究其中缘由，只是建议道，“罢了，你这桩事情听起来倒不似追查案件那般紧迫。不如耐心等上几日，待幽都卫他们办完差事返回，你再乘无涯舟前往，岂不稳妥？毕竟，那备用舟虽也能横渡寂灭潮汐，但舟体老旧，就算紧急修复加强，难保途中不会出什么岔子。”

    度朔思索片刻，谢过孟姥思虑周全，却仍问道：“备用舟最快需几日修好？”

    孟姥见劝不动，便也如实相告：“快不了。老身手下这些冥官，各司其职，维系奈何运转已是勉强。若强行抽调人手去修船，奈何桥头力量难免薄弱，易生乱子。仔细算来，起码要七日。”

    一周的等待显然太长了，度朔脸色沉了下来。但他随即想到什么，阴霾一扫而空，转头对玄狐嘱咐：“狐狸，孟姥既缺人手，你暂且留在此地帮衬修船。我去寻个更合适的人选来，或可加速进程。”

    玄狐沉稳应下，它目送度朔身影一晃，便消失在原地。

    度朔离开得突然，张真言顿时被留在原地，愈发显得局促不安。

    他下意识地跟在高深莫测的玄狐身后，看着它与孟姥踱步回到喧嚣的奈何桥头；看着孟姥召来一位面容肃穆的冥官，低声交代引领玄狐前往黄泉码头查验备用舟；看着玄狐与那冥官交谈，言简意赅，条理清晰；看着交代完一切的孟姥，已重回桥头，手持汤碗，神情淡漠地送入一个个等待轮回的魂魄手中……

    一切都井然有序，每个人都清晰自己的位置和职责。唯有他，张真言，像一缕无关紧要的游魂，突兀地杵在这片繁忙景象的边缘，手足无措，格格不入。一种深切的无力感和孤独感攫住了他。

    他想起度朔那句尖锐的“拖后腿”，心下不由一酸。

    他何尝不想像鱼九那样，身负异能，进步神速？他作为一介凡人，好不容易机缘巧合收复雷龟，又在鱼九阿爷的指点下窥得一丝道法门径，尚未及细细体悟、刻苦精进，便遭横祸，失去了肉身。自那以后，他似乎就只能飘在鱼九身后，被动地等待……

    等她有空帮自己寻回肉身，等她运用鬼师之力助自己还魂重生，等一切尘埃落定后，才能……才能继续他那渺茫的修行之路。

    “就这样……一直等下去吗？”

    一个声音在他心底蓦然响起。扪心自问，他忽然明白了度朔要他留下“历练”的深意。要是只知道等待他人援手，期盼鱼九来“拯救”自己，那么他将永远无法真正摆脱弱小的境地！等待，是换不来力量的。

    想到这里，张真言眼中迷茫渐散。就算孟姥方才拒绝了他的正式效劳又如何？反正他人已经在这里了！机会并非只能由他人赐予，更可以靠自己争取。被动等待，不如主动为之！

    他深吸一口气，抬眸环顾四周，目光不再飘忽，而是开始认真搜寻自己能插手之处。

    恰在此时，等待转世的队伍起了骚动。

    一个魂魄因激动过度，不慎打翻了孟姥递出的汤碗，浑浊的汤水泼洒一地，那魂魄更是情绪失控，哭嚎着不肯饮汤，引得队伍一阵小范围混乱。

    两名冥官立刻上前制止，但那魂魄执念颇深，一时难以安抚。孟姥眉头微蹙，显然不喜节外生枝。

    张真言心念一动，几乎未加思索便快步上前。