晨雾未散，灶台上的木箱里已摞起小山似的白面饼，热腾腾的雾气裹着麦香在屋里氤氲。
“今日就劳烦二位婶子了。”白一一掸了掸袖口的面粉，指尖在围裙上捻出几道白痕，“雨伞在清荷衣坊后院搁着，若遇上下雨记得去那里取。遇上横的千万别硬碰，钱财都是身外物——”
“知道啦！”王氏笑着截住话头，将装饼的竹篮挎上胳膊，“昨日说了三遍，今早又念叨两回，不知道的还以为我们要去龙潭虎穴呢。”
淑娘正低头系襻膊，闻言手指一颤，打了个死结。她急得鼻尖冒汗，声音却软：“昨、昨日确实太平……”
“那是自然！”白一一突然挽住她胳膊，眼睛弯成月牙，“淑婶子往摊前一站，柳眉这么一竖——”她突然板起脸学了个凶相，“活像女将挂帅，那些泼皮哪敢造次？”
话音未落，田老七夫妇跨进门槛，晨露沾了满裤脚。田七婶子还没站定，就听见白一一机关枪似的叮嘱：“税引带好了吗？若是——”
“哎哟我的小祖宗！”田七婶子笑得直拍大腿，眼角皱纹挤成了盛开的菊瓣，“这话怕是你连梦里都在念叨吧！”她突然掐着嗓子，活灵活现地模仿起来：“‘税引要贴身收着...遇事就找西市的王大人…’”学完自己先撑不住，扶着门框笑弯了腰，“往日只道你是个冷面掌柜，谁知竟是个操心的命！”
白一一反手抄起擀面杖，“咚”地一声砸在案板上，震得面粉簌簌飞扬。“田七婶子这回可看走眼了，”她眉梢一挑，“我分明是面冷心更冷。今日算你们走运，且看我再敲打敲打那些不省心的…”擀面杖在空中划了道弧线，“等挑出几个得用的，新营生开张时，定叫你们见识什么叫真正的铁面无情。”
“成！”田七婶子抹着笑出的泪花，“那咱们可就等着伊大掌柜带我们发大财咯！”她故意把“大掌柜”三个字拖得老长，惹得众人又是一阵哄笑。
东方既白，晨光穿过袅袅炊烟，为忙碌的人群镀上一层金边。白一一眯起眼，望着利落装车的众人——那根始终绷得笔直的弦，终于稍微松了松。
日头爬过屋檐时，院外突然传来窸窸窣窣的动静。白一一掀帘一看，二三十个孩子像雨后冒出的蘑菇，已把院子围得水泄不通。从蹒跚学步的稚童到初显少年模样的半大小子，乌泱泱一片看得白一一太阳穴突突直跳——平日里倒不知村里竟藏着这许多“小猢狲”。
正头疼间，李勇一身皂色差服大步流星跨进院门。白一一眉梢微挑："“昨日忘了问，那两个小兄弟…”
“嗨！”李勇咧嘴一笑，露出两排白牙，“昨儿西军和屯田务的人一来，县尊大人脸上挂不住，连夜把他们召回去了。往后就我来搭把手。”说着朝院中的桌子、陶锅和竹筐努努嘴，“这些要搬出去？”
朝阳跃上树梢时，五六十个孩子已将临时支起的木桌围得密不透风。大人们三三两两站在外围，交头接耳等着看热闹。白一一“啪啪”击掌，声如裂帛：
“鲜蛋检验员选拔现在开始！”她故意顿了顿，待叽喳声渐消，“今日只选两人，选中者即刻上工——每日辰时至午时，工钱十二文。”眼见几个小娃已经开始瘪嘴，她话锋一转，“落选的也别急，每人可领……”忽然拔高嗓门，“一碗糖水！下回还有机会！”
“轰”的一声，孩子们炸开了锅，欢呼声惊得树梢麻雀四散。白一一揉着太阳穴喊道：“现在全体后退五步！”见人群松动，她迅速用树枝在地上划出一道线。
“七岁到十五岁的，上前一步按高矮排三列！”
一阵推搡后，三十来个孩子歪歪扭扭站成队列。白一一目光如电：“会算数的再进一步！”队伍顿时短了一截。
“能记账的再进一步！
令人意外的是，芳菲和陈大婆子那两个衣衫褴褛的孙子竟都留在场中。白一一眼中精光一闪，突然抄起竹筐“咣当”倒出满地算筹：“现在比试开始！所有人背对背围圈，用树枝在地上答题。”
尘土飞扬间，六七个孩子撅着屁股在地上划拉。百位内的加减比试过后，芳菲的算筹摆得又快又准，陈家兄弟的字迹倒也规整。白一一蹲下身，指尖点着最后三道题：“现在考千位数加减，答对的…”她变戏法似的摸出个油纸包，“再加一块芝麻糖！”
白一一话音未落，孩子们的眼睛“唰”地亮了起来。她随手抓起一把算筹，在木桌上“哗啦”排开：“第一题，一千二百三十四文加八百七十六文，开始！”
芳菲的树枝立刻在泥地上划出流畅的痕迹，眨眼间就写下“贰仟壹佰壹拾”。陈家老大陈铁柱却另辟蹊径，抓起几根稻草开始打结计数，弟弟陈铁锁默契地在一旁摆石子辅助。
“时间到！”白一一拍了拍手掌，指着芳菲的答案，“全对！”又弯腰查看陈家兄弟的草结，“哟，这法子倒是新鲜。”
围观的王三婶子倒吸凉气：“陈家小子平日饿得前胸贴后背，竟有这本事？”
决胜局白一一使出了杀手锏。她“哗”地抖开一张皱巴巴的账本：“这是酒楼昨日要的货单，谁能最先算出总价？”
芳菲突然抓起两把算筹左右开弓，陈家兄弟却僵在原地——他们不认得账本上“酱”“醋”等复杂字样。眼看芳菲要胜出，陈铁柱突然拽过弟弟耳语几句。
“我们弃权。”兄弟俩异口同声，“但求东家给个搬货的活计。”
白一一眯起眼睛：“为何？”
陈铁柱踢着地上的土疙瘩：“芳菲姐识字…我们只会数数…”话音未落，肚子“咕噜”一声巨响。
场边突然传来“啪嗒”一声。陈大婆子弯腰捡拐杖时，一本崭新的《千字文》“啪”地掉进泥地里——书页边沿的墨迹还未干透。
白一一眸光一闪，当即拍板：“芳菲管记账，铁牛和陈家兄弟负责验货。”她变戏法似的从袖中掏出油纸包，芝麻糖在阳光下泛着诱人的光泽，“不过有个条件…”
她蹲下身与孩子们平视：“芳菲得空要教他们认字，他们仨得帮你搬货打下手。”指尖轻轻点着糖块，“试用期一个月，干得好每日工钱涨到十五文。”
“这不公平！”施三郎突然从人群里蹿出来，拧着自家闺女胳膊上的软肉，“说好招两个，凭啥陈家一下占俩？铁牛连比试都不用？”小姑娘疼得直抽气，眼泪在眼眶里打转。
白一一不慌不忙起身，嗓音清越道：“施三叔问得好！”她突然抓起案板上的黄豆，“哗啦”扬了大半碗，“铁牛，多少颗？”
黄豆还在簌簌滚动，铁牛已脆生生答道：“五十八颗！”白一一接连换了三把豆子，这孩子竟次次秒答，还能用树枝在地上写出工整的“伍拾捌”、“柒拾叁”等字样。
“这是我教他的‘豆子计数法’。”白一一将铁牛推到人前，“想学的尽管找他。”她突然环视众人，声音陡然转冷：“我白一一行事向来光明磊落——”
晨风忽起，吹散她鬓边碎发，露出那双淬了冰似的眼睛：“要骂尽管当面骂，但谁敢在背地里使绊子…”她突然抓起把黄豆撒向鸡群，惊得母鸡扑棱棱乱飞，“坏了大家的营生，可别怪我断了谁的财路。”
人群骤然一静，只剩陈家兄弟“咔嚓咔嚓”啃芝麻糖的声音。白一一忽又展颜一笑，从怀里掏出本蓝皮册子：“往后开办识字班，谁家孩子愿学的…”她故意顿了顿，“结业后优先安排活计。”
众人尚未回神，李勇已如鹰隼般从人群中揪出个缩头缩脑的汉子。他拎着那人后领往上一提，差役服的束腰在晨光下泛着冷光：“县尊派来的？”声音不轻不重，却让那人抖如筛糠，“劳烦带个话——”
白一一正给芳菲挽袖子，头也不抬地接道：“就说订单太多，实在抽不开身陪县尊大人玩官兵捉贼的游戏。”她顺手拂去铁牛衣领上的面粉，语气轻快得像在讨论今早的白饼。
“芳菲，”她突然提高声调，将木勺往糖水桶里一插，“带着你的‘小账房’们给大家分糖水。”指尖在三个孩子发顶轻轻一旋，带起几缕翘起的呆毛。
白一一迎着朝阳眯起眼：“报名开荒的——”她突然抄起倚在桌脚的铁锄，“铛”地砸在地上，“带上家伙，跟我走！”
最后一字尾音未落，十几个青壮已抄起农具跟了上来。铁锄、镐头在黄土地上拖出长长的痕迹，像一条苏醒的巨龙，正缓缓爬向那片等待开垦的荒地。
白一一抡起的铁锄在朝阳下划出银弧，四十亩荒地上的晨露突然同时碎裂，像极了县衙里那些见不得人的算计。