“姐姐！”“阿姐回来啦！”两个小身影炮弹似的冲到院门口，却进门前急急刹住脚。手上的竹竿时不时挥起，铁牛提着裤脚金鸡独立，金花踮着脚尖转圈，二十多只嫩黄的小鸭“叽叽喳喳”围着他们打转，活像两株小树苗被蒲公英团子包围了。

    白一一噗嗤笑出声，阳光在她睫毛上跳跃：“走！把小鸭赶回窝，带你们去看新房！”

    屋里“咔嗒咔嗒”的齿轮声突然密了起来。王三婶子胳膊肘下还夹着半截连杆，探出身子时发髻上的木簪都快松了：“伊丫头，方才说的开荒那事儿…”她话音未落，七八双亮晶晶的眼睛齐刷刷从风选机骨架后冒出来，连正在穿麻绳的刘猎户家二郎媳妇都竖起了耳朵。

    “这样，今日哪组先装完五台——”白一一故意拖长声调，看着妇人们不约而同地挺直了腰板，“晚饭后里正家院集合，咱们当场抓阄定人。”

    “哗啦”一声，王三婶子手里的锉刀快擦出火星子来。满屋子突然响起此起彼伏的催促：“二妞她娘！快把那个偏心轮递过来！”“三娘你压住那边榫头！”连最慢性子的刘猎户家的二媳妇都开始用小跑的速度传木销了。

    暮色沉沉，家家户户的炊烟在青灰的天幕上缠绕成网。邹氏盯着桌上那碗油光发亮的肉臊子，琥珀色的虎皮鸡蛋浸在酱汁里，却衬得她脸色愈发阴沉。“当家的，”她绞着围裙边沿的线头，“那丫头片子安的什么心？先说好每家都有份，现在又要挑三拣四，还要你来当这个坏人…”

    “糊涂！”周里正突然拍案，震得茶盏“叮当”作响。他指着窗外白一一新房的方向，“你当椽子是自己飞上去的？这丫头若要私下喊人，村里的后生哪个不去！”指尖在桌沿敲出闷响，“腊梅呢？叫她过来。”

    帘拢轻动，腊梅踏着细碎的步子进来，青色裙裾扫过门槛时沾了片枯叶。周里正目光一软：“梅儿啊…”他忽然剧烈咳嗽起来，邹氏忙递上的帕子被他推开，“你该跟伊家丫头多走动，学学人家…”

    “爹！”腊梅突然绞紧帕子，指节泛白。周里正话锋陡转：“你表哥虽不似张家小子会吟诗…”话音未落，腊梅突然弯腰干呕，喉间挤出“呃——”的一声长响。

    邹氏的茶盏“咣当”落地，碎瓷片溅到腊梅裙边。邹氏的手悬在半空，指甲深深掐进掌心，却浑然不觉疼。那双总是精明的眼睛此刻空洞得吓人，仿佛透过女儿看到了张家那个混账小子得意的笑脸。周里正的脸瞬间涨成猪肝色，额角青筋暴起如蚯蚓。寂静中，唯有腊梅的银镯子“当啷”撞在桌腿上的余音，在堂屋里一圈圈荡开。

    夜色渐沉，里正家小院被火把照得通明。

    村民们挤挤挨挨地站着，火把的光映在每一张脸上——有期待的，有不满的，更多的是心里盘算的。周里正站在台阶上，眉头拧得死紧，声音沉得像压了块石头：

    “天要黑了，长话短说。伊丫头那四十亩荒地开荒，招四个人。已经在做工的，抓阄定名额。没招上的，后面还有活计。”

    “四个人？四十亩地得干到猴年马月？！”牛阿婆大嗓门一吼，立刻引来一片附和。

    “就是！冬天土都冻硬了，四个人怎么够？！”

    “之前不是说好每家一个名额吗？现在又变卦？！”

    周里正脸一沉，阴影里那双眼睛冷得像冰：“开荒是短工，比不得长期活计。往后招人，也得看你们合不合适！”

    马六叔在人群里阴阳怪气：“合不合适？我看是看谁家送的鸡汤好喝吧？！”他婆娘立刻拽他衣袖，粗布褂子发出“刺啦”的摩擦声。

    施家三郎跟着起哄：“就是！十来家都在她那儿做工了，现在又要占名额，脸皮忒厚！”

    “开荒谁不会？划片地各干各的，干完拿钱，有什么难的？！”

    陈阿奶“唰”地举起火把，火光映着斑白的鬓发，怒目圆睁：“放你娘的屁！伊丫头带着大伙儿挣钱，倒挣出仇来了？！谁欠你们的了？！”

    眼看场面要乱，白一一轻轻扯了扯陈阿奶的袖子，笑得像只狐狸：“阿奶，让我来。”

    她往前一步，火光照在她那张清秀的脸上，声音不大，却让所有人安静下来：

    “牛阿婆，您家大郎媳妇在我那儿做工，您要是不满意，不如让她把名额让出来？”

    牛阿婆一噎，立刻梗着脖子道：“凭啥？！我家媳妇干得好好的！”

    白一一挑眉：“那您是不满您家可能再多一个名额？那您家退出？”

    牛阿婆脸色一变，讪讪道：“我、我就是替穷苦乡亲说两句……”

    白一一笑了：“那您把您家粮食分他们点儿？”

    “那怎么行？！我家粮食又不是大风刮来的！”

    “那谁家粮食是大风刮来的？”白一一环视众人，声音清亮，“我白一一说到做到，但——”她故意顿了顿，“活计不是施舍，干得好才有赏。就像收蛋，连续二十天蛋达标的，奖十五文；累计二百枚达标的，再奖五十文。”

    人群瞬间骚动。

    “当真？！怎么算达标？！”

    白一一唇角一勾：“明日起，辰时至午时送蛋，三名检验员验货——现在还剩两个名额，七岁到十五岁，男女不限，每天十二文。”

    “小孩子哪会验蛋？！怎么不让大人来？！”

    白一一抬了抬眼皮：“熟手带新手，第一个名额，我家铁牛定了。”

    “成！我家小翠报名！”“俺家也报！”

    眼看话题被带偏，有人急吼吼地喊：“哎！开荒工钱多少？！还没说呢！”

    “每日十五文，饭管饱！”

    “嘁！组装机器的坐屋里都二十文，下地才十五？！”

    旁边一老妇拽了拽那人袖子，低声道：“前年里正家开荒也是这个数儿……”

    那人缩了缩脖子，嘟囔道：“那也不能比啊……”

    白一一扫视众人，唇角微扬：“这世上没有一天搭成的桥。干得好，赏钱不会少；干得差，也别想混日子拿钱。我这儿不是义仓，是干活儿的地方。”

    王三郎媳妇立刻挺直腰板：“就是！跟着伊丫头，日子一定能好！”

    火把噼啪作响，村民们你看看我，我看看你，各自盘算着——是闹，还是老老实实挣这个钱？

    夜色渐深，小院里的油灯在窗纸上投下暖黄的光晕。白一一刚在堂屋坐下，院门就“吱呀——”一声被推开，惊得檐下打盹的母鸡“咕咕”叫了两声。

    “玉琴啊～”洪亮的嗓音裹着夜风闯进来。小花儿牵着孙女芳菲跨过门槛，鞋底还沾着新鲜泥印。十二岁的芳菲眼睛亮晶晶的，手里紧紧攥着个竹篮，粗布一角露出几个白面馍。

    陈阿奶手里的蔑刀“啪”地搁在竹编上，眉毛高高挑起：“小花儿姐，这是带着小猢狲来讨糖吃了？”她冲芳菲挤挤眼，压低声音：“老规矩——”

    “好祖母！好祖母！好祖母！”芳菲脆生生喊完，还像模像样地福了福身，发梢系的红头绳跟着一晃一晃。

    “哎哟！”陈阿奶一拍大腿站起身，眼中精光乍现：“老婆子突然想起茅房还没上…”她故意拖着调子，经过小花儿时屁股一扭，结结实实挨了对方一巴掌。

    “老不羞！”小花儿笑骂着，转头看向白一一时却瞬间柔和了眉眼：“伊丫头，我家这皮猴儿前日给你送蛋，回来说你夸她账算得清？”

    白一一接过芳菲手里的竹篮：“何止是账算得清？前日下着雨，这孩子用油纸把蛋包得严严实实，一个都没破。”她笑着点点芳菲鼻尖，冲着小花儿笑得眉眼弯弯：“我正愁没人帮着记账呢，您今日不带她来，明日我就上门抢人了。”

    小花儿脸上的皱纹笑成了菊花褶：“玉琴说得没错，你这丫头…”话没说完，陈阿奶突然从窗外探进头来：“说我什么坏话呢？”

    “夸你貌美如花！”小花儿把芳菲往白一一跟前一推，“这丫头交给你了，该打打该骂骂…”话音未落，芳菲突然“嘶——”地倒抽冷气，做出一副惊恐状：“现在跑还来得及吗？”

    白一一揽住她肩膀的手一紧：“想得美！我盯上的——”

    “玉琴在吗？”院门外突然传来喊声，打断了她的话。油灯“噼啪”爆了个灯花，照见门槛外一双沾满泥的草鞋。

    陈大婆子站在门口，身后两个十来岁的少年缩着肩膀，像两只淋了雨的鹌鹑，只敢从她身后探出半个脑袋，怯生生地往屋里张望。

    陈大婆子望着小花儿和芳菲离去的背影，怔了怔，浑浊的眼里闪过一丝复杂的情绪。她回过头，嘴角扯出一丝干巴巴的笑，枯枝般的大手往身后一捞，把两个少年往前推搡：“还不快叫人——”

    “慢着！”

    陈阿奶一步上前，壮实的身躯往门框一堵，活像尊门神。她双手叉腰，眼睛眯成一条缝：“无事不登三宝殿，你先说事儿。要钱的话，免开尊口，一个子儿都没有！”

    陈大婆子脸上的笑僵了僵，枯瘦的手指狠狠拧了一把稍大的那个少年。那孩子疼得一哆嗦，却不敢躲，只低着头，声音细若蚊蝇：“三…三祖母，我们……我们是来干活的。”

    陈大婆子搓着手，脸上的皱纹挤得像晒干的橘子皮：“以前的事儿，是我不对……可孩子们太遭罪了，能不能……能不能……”

    她的话没说完，众人的目光已经落在两个孩子身上——

    破破烂烂的草鞋，前头张着鳄鱼嘴似的破洞，露出黢黑的脚趾。袖口短得露出半截小臂，上面还留着竹枝抽打的红痕。当小的那个抬手擦鼻涕时，袖管里突然掉出半块发硬的杂粮饼，他慌忙去捡，指甲缝里的泥垢在饼上蹭出几道黑痕。

    陈阿奶盯着他们看了半晌，终于正了正神色，声音却比先前软了几分：“想来干活可以。”

    她顿了顿，目光扫过陈大婆子那张满是算计的脸，又补了一句：“明日辰时初再来，考核过了，谁都能来！”