兴平那几年，乔蔓在孙策营中，孙策跟随袁术东征西讨那几年，她也听闻过许多事，只是那时尚没有分析能力，现在想来，从那时起，天下风云就已经被这群豪杰搅动起来，而她也不知不觉陷入其中。

    那时袁术一面派遣吴景占据了丹阳郡，不仅保障了能有个稳定的后方，增加补给来源，还能征到优秀的丹阳兵，增强战斗力。从这方面说，袁术当年派孙策从丹阳招兵也无可厚非。

    另外，陶谦原本就是丹阳人，夺取了丹阳郡还能削弱丹阳郡对陶谦的支持，且打击徐州丹阳兵的士气 ，防止丹阳在袁术背后捅刀。

    其实袁术在淮南后的扩张重心，并不是孙家军负责的南边扬州，而是北边中原的徐州和豫州。

    只是孙家负责的扬州推进的比较快，而中原这边进展很慢。

    现在乔蔓也明白了，彼时陶谦为什么那么深深忌惮伯符了。伯符实在太猛了，他害怕袁术推进徐州像推进扬州一样。陶谦还把从寿春前往江都的吕范当成觇候收捕拷问，上刑，亏得吕范的门客拼死把他救了出来，吕范对于此事一向不欲多说，乔蔓还是从别处听来的。

    陶谦当时也是很糊涂了，孙策当时还跟她吐槽过陶谦，说他年轻时还能知人善任，野心进取，利用徐州大族下邳陈氏，让陈瑀阻挡袁术到淮南，起用陈珪夺取沛相。天下仅次于南阳的超大郡汝南，也在徐璆的带领下站在了陶谦一边。可越老脑子也不好使了，昏招频出，亲小人远贤臣，得罪了北边的曹操不够还招惹南边的袁术，也正因如此彼时袁术——中原三强相对弱鸡的那一个，还能把他辖制住。

    兴平元年那年，曹操借由父仇便开始攻徐州，一路势如破竹，若非守备陈宫对曹操不满，联合众人叛乱，迎吕布为兖州牧，曹操的兖州被偷家，恐怕曹操届时就把徐州攻下来了。那时徐州牧陶谦被打的节节败退，便只好向青州刺史田楷求救。田楷便和刘备一起前往救援。

    话说为什么田楷会和刘备一起前往救援，这就又不得不提到太史慈。孙策与太史慈神亭一战后，他便在她耳边不停的叨叨这太史慈，其中一件，被孙策极为赞誉的事便是太史慈忠义救主的事儿。

    黄巾攻打北海，北海相孔融被大军所围，情势危急，便派太史慈冒死突围向刘备求救。孔融得以解围。后袁绍攻公孙瓒，刘备与田楷东屯齐。

    田楷和刘备都是公孙瓒的人，而公孙瓒又与陶谦为盟友，因此会一同救援。

    有意思的是袁术也是公孙瓒的盟友，不过公孙瓒和袁术的联盟并不稳固，只是因为有一个共同的敌人——袁绍

    这一仗虽然曹操退了，但却也带走了年过半百陶谦的大半心气儿，没多久就一病不起了。于此同时徐州迎来了刘备，救徐州于水火，广泛结交，收了当地士人的民心。

    陶谦临死时，想到自己儿子不成器，徐州又风雨飘摇，处处被觊觎，简直是个烫手山芋。想来想去，刘备，一个最好的人选。跟着陶谦的这些人，分为徐州派和丹阳派，刘备既得徐州派的人心，丹阳派也不反感。况且把徐州给了刘备，刘备必然会感激自己，进而厚待自己的家人，于是临终前陶谦便把徐州托付给了刘备。

    建安元年时，彼时他们正在攻江东，曹操迎天子于许，趁机挟天子以令诸侯，地盘扩张了不说，更是占据了大义名分。袁术更加要进取徐州，出兵攻打刘备，因而对他们进攻江东无暇顾及。

    刘备守徐州本就压力极大，他派遣张飞守下邳，却没想到张飞要杀掉陶谦旧将曹豹，这一下可坏了大事，曹豹引吕布攻打下邳，加上袁术与吕布本就有交好之意，吕布当然欣然答应。这曹豹本身就是丹阳派的人，吕布一到城前下，丹阳兵全都为他大开门，刘备之军瞬间溃败，他本想收余军东取广陵，却为袁术所败，转军海西，困顿至极，几乎到了吏士大小相食的情况。

    后来袁术打败了刘备，日骄，隐隐有用完吕布就扔的趋势，吕布怨恨，便又扶植刘备让他回到了小沛。

    袁术又派三万人攻打小沛——三万人啊，真是势力壮大了，孙策打江东满打满算才两万人——刘备不得不向吕布求救。

    接下来就是出现了辕门射戟。

    乔蔓最近打听到的说刘备十分落魄，现在已经不得不投靠曹操了。

    这个时代可不像是现代，可以看新闻，这个时代得到点消息十分难，好多是已经是好几年前的事了，还把它当新闻呢，乔蔓忙活了好几天也才不过得到几条有用的信息。

    甘宁来“姑奶奶，这几天你又干嘛去了？”

    乔蔓道，收集信息去了

    甘宁刚迈进屋子，就扯着嗓子喊道：“姑奶奶，这几天你又干嘛去了？人影都见不着！”

    乔蔓正坐在案前整理着竹简，闻声抬眸，神色淡定：“收集各方消息去了。这乱世之中，消息就是先机，哪能懈怠。”

    甘宁凑过去，一脸好奇：“都打听到啥了？快讲讲。”

    乔蔓指了指桌上的竹简，说道：“这几日费尽周折，才得了些有用的。你看，曹操挟天子以令诸侯，纠集豪杰共伐袁术” 她拿起一根竹简，递到甘宁眼前 ，“还有这刘表，坐拥荆州，兵精粮足，可胸无大志，只图守成，短时间内掀不起大风浪，这我们本就知道。”

    “最重要的就是你刚走发生的宛城之战了”

    甘宁皱着眉，认真听着，忍不住问道：“你忙活这么久，就这？”

    “怯，依刘表这性子无意与他们掺和这趟浑水，还是我告诉你的呢”

    甘宁坐下来啧啧道“这刘表这个人其实也不赖”

    乔蔓回想到这些天在街道巷口见到的场景，士农工商，各得其业，听到的也都是对他的好话，整个爱民养士，从容自保，问道“可你为何轻易就舍了安稳，跟着我这个不知前路的人？你不一直说我说的都是空话，来诓你的？”先前是她因孙策之父被刘表派的黄祖射杀而对他有些偏见，肆意贬低刘表，却没想刘表还真是挺好的。

    甘宁斜倚在椅背上，大大咧咧地扯松衣襟，腰间长刀随着动作撞出闷响：“不赖是不赖，可在他那儿，我不过是花名册上不起眼的小卒。”他忽地坐直身子，眼神锐利如鹰，“黄祖那老匹夫克扣军饷，我据理力争，反倒被调去守荒僻营寨！这般憋屈日子，过够了！”

    “再瞧瞧你——”他忽然咧嘴一笑，露出两排白牙“你的见识，你的说的话，还有这个火燎般的性子，爽快，热烈，都投我脾气”

    火燎般的性子？乔蔓垂眸望着掌心因握剑泛白的指节，恍惚想起江东子弟踏浪而歌的身影。那些裹挟着咸腥海风的豪言壮语，早如燎原星火，在她血脉里烧出了不羁的烙印。

    “跟着刘表能混口安稳饭，跟着你——老子赌了！老子要的，本就是搅他个天翻地覆！”

    “好！”

    “明天咱们就回寿春”乔蔓敛去眼底锋芒，月光落在她鬓边碎发，勾勒出温柔又决绝的轮廓“父亲陷在袁术麾下太久了，此番定要带他走，无论如何也不能让他跟着袁术混了，然后找伯符，这天下……还有我们一席之地。”

    朔风卷着钱塘潮拍岸声，孙策勒马江岸，玄色披风猎猎作响。江水翻涌如墨，暗流深处似藏着巨兽獠牙。他伸手接住一片枯叶，指尖忽然微颤——这片从上游漂来的残叶，竟沾着新鲜血迹。

    海西城内，陈瑀枯瘦的手指在羊皮地图上反复摩挲，指甲深深掐进丹杨郡的位置。烛火将他的影子投在墙上，扭曲如厉鬼。"把符信发下去。"他抓起案上青铜印符，骨节因用力而发白，"严白虎那群山寇早恨透了孙策，你连夜渡江，将这些印符分给丹杨、宣城七县贼首。告诉严白虎，事成之后，整个吴郡都是他的！"万演单膝跪地，掌心的印符泛着森冷幽光，恍若毒蛇吐信。

    “待孙策北上，便是我们席卷江东之时！”

    另一边，孙策在钱塘扎营，虽不知陈瑀的阴谋，却总觉心绪不宁

    "仲翔。"孙策将剑入鞘，青铜剑首撞出清越鸣响，惊飞了檐下栖鸦。虞翻匆匆入帐时，正见主公孙策凝视着案上的江东舆图，指腹反复摩挲着丹杨与海西的交界，"大军三日后西进，但这几日我总觉不安。"他忽然转身，烛火将眼底血丝映得通红，"派人去查，丹阳、宣城的山匪，最近可有异动？"

    虞翻离去后，孙策仍在帐中踱步。羊皮靴踏过青砖，发出闷闷的声响。更鼓声渐次传来，第三通鼓响时，斥候浑身浴血撞开帐门。染血的竹简在案上展开的瞬间，孙策瞳孔骤缩——"陈瑀私通匪寇"六字刺得他太阳穴突突直跳，烛火摇曳间，墨迹仿佛化作蜿蜒的血痕。

    "好个陈瑀！"他猛地挥袖，案上酒樽轰然倒地，酒水混着竹简在青砖上流淌。龙渊剑出鞘的寒芒照亮帐内，映出他紧绷的下颌线，"传令吕范、徐逸！点八千精骑，绕过秣陵，从当涂直插海西！"军令掷地有声，孙策抓起披风甩在肩头，玄色大氅扫过满地狼藉，"告诉诸将，天亮前必须看到海西城头的炊烟！"

    这边吕布眼看着孙策和陈瑀打起来了，便与韩暹、杨奉率军向寿春，水陆并进。到钟离时，吕布钞掠了大量物资，于是引军退还，并写信给袁术说：“足下仗着军势强盛，经常吹嘘自己手下有什么猛将武士，想着吞并我，只是每次都被压抑住了而已。我吕布虽然不算什么勇士，却能虎步于淮南，一时之间，足下逃窜到寿春里，不敢出头。那些猛将武士，现在在哪啊？足下喜欢说大话糊弄整个天下，但天下之人又岂会尽受糊弄？自古交兵就允许使者来往，离间计也不是我吕布独创的。你我相离不远，可以随时写信回复我。”

    吕布军渡完后，袁术亲自率领步骑五千陈于淮上，吕布的骑兵皆在岸北大笑而还。

    此役陈瑀麾下四万大军土崩瓦解，其本人仅率数百残兵仓皇逃窜。吕范从乱尸堆中拎起陈瑀的将旗，遥望东方渐白的天际——孙策早已亲率主力回防，正沿着长江布下天罗地网，等着收拾严白虎等贼寇余孽。

    孙策把军政大事都委托给张昭，文书往来如雪片般涌入将军幕府，北方士大夫在信札中盛赞张昭“王佐之才”“经世栋梁”，字里行间皆是溢美之词。

    张昭手持素绢，指尖反复摩挲着墨迹未干的“江东柱石”四字，眉头拧成深结。若将这些赞誉秘而不宣，难免落得结党营私的嫌疑；可如实呈报，又恐主君猜忌功高震主。虽然他与孙策有着登堂拜母之谊，孙策也待他如友，可是……他踱步于书案前，青衫下摆扫过堆积如山的竹简，烛火在他脸上投下明灭不—定的阴影，终是将信笺藏入檀木匣中。

    消息传到孙策耳中时，少年将军正挽弓试箭。弓弦嗡鸣间，白羽箭破空穿透百步外的靶心。他闻言拊掌大笑，震得腰间玉佩叮当作响：“昔日管仲相齐，举国皆称仲父，桓公却借此九合诸侯，终成霸业！”孙策转身时，披风扬起猎猎风声，目光灼灼如烈日：“子布身负经纶，我得此贤才，恰似蛟龙入海！他若能助我荡平天下，便是满朝皆赞，又有何妨？”

    次日清晨，张昭踩着满地桃花踏入营帐，正见孙策赤足踞坐在虎皮毯上，青玉冠歪斜地挂在发间。少年将军抓过案上文书，鎏金印玺重重按在空白处，朱红印记如盛开的红梅："往后诸公赞誉，子布直管收下！"他突然起身，宽大的衣袖扫落笔架，狼毫在帛书上拖出长长的墨痕，"待他日鼎定江南，这些可都是你我君臣佳话！"

    乔蔓蜷在马车内铺着软垫的角落，窗外的风裹挟着熟悉的泥土气息钻进来。她数着车轴转动的节奏，想象着推开家门的瞬间：父亲定会在堂屋翻看竹简，看见她回来了定是喜的不知如何是好，只会傻叫她阿柔，阿柔，子丽该是抱着她的手，缠着她，与她说东说西。

    马上快到寿春了，乔蔓接到了家书，她心里奇怪，这么久了家里没有给她写过信，怎么突然就写了

    展开信笺的瞬间，乔蔓感觉呼吸都停滞了。乔妍的字迹歪歪扭扭，力透纸背："曹操亲率大军征讨袁术，主君渡淮而逃，留父亲与李丰、梁纲、乐就四位将军镇守蕲阳。城破之日，父亲......"墨迹在此处晕开，似是被泪水浸过，"如今寿春危在旦夕，袁术众叛亲离，小妹已无容身之所。"

    马车外传来马的嘶鸣声，和鸟雀声，乔蔓却听不见任何声响。记忆里父亲身披战甲的英姿，与信中"皆被曹操斩杀"的字句不断重叠。直到看见"欲回老家皖城"几字，她才猛然回神，指甲深深掐进掌心。

    信笺末尾，乔妍的字迹稍稍平稳："周家公子周瑜请命任居巢长，愿护送小妹返乡。自阿姊离后，周家与我乔氏常有往来，周公子人品高洁，值得托付。阿姊千万保重，莫要回寿春涉险，小妹在皖城盼你归来。"

    信纸从指间滑落，乔蔓望着车窗外渐暗的天色，喉咙里泛起铁锈般的腥甜。远处寿春城门的轮廓隐约可见，却再不是记忆中那个有父亲守候的家了。

    车轮碾过碎石的吱呀声在死寂中愈发清晰，乔蔓却恍若坠入冰窖。她蜷缩在散发着檀木香的软垫角落，将皱巴巴的信纸死死按在剧烈起伏的胸口，试图从纸张粗糙的纹理里，摩挲出父亲掌心的温度。记忆如破碎的镜面轰然炸裂——父亲教她挽弓时宽厚手掌覆上她的手背，出征前夜替她别正珍珠发簪时指尖的颤抖，还有临别时他欲言又止的眼神，此刻都化作淬毒的箭矢，将心脏绞成碎片。

    喉间涌上铁锈味的呜咽，她突然狠狠揪住自己的鬓发。为什么要在荆州蹉跎数月？那些所谓的军情信息，怎比得上父亲的安危？明明吕布掳劫父亲的消息还仿若在耳畔，她却愚蠢地抱着侥幸！指甲深深掐进掌心，血珠渗进纹路，混着滚烫的泪水滴落在信纸上，晕开乔妍绝望的字迹。

    "父亲......"她终于崩溃般蜷成虾米，颤抖的指尖抚过信纸上"斩杀"二字，恍惚看见父亲铠甲染血倒在蕲阳城头。温热的泪珠不断砸在玉佩上，这枚一直挂在她脖间的护身符，终究没能护得主人周全。那个在现代从未感受过父爱的灵魂，好不容易在乱世觅得港湾，却又被命运残忍夺走，只留满手虚空的余温。

    怎么会这样，为什么会这样！

    不知过了多久，暮色如墨，将寿春城门的轮廓染得愈发森然。甘宁勒住缰绳，望着远处来回穿梭的兵甲，手心里沁出薄汗："前面就是寿春城门口啦，不过这块兵马越来越多了，不会出什么事儿了吧？"

    车厢里沉寂得可怕，久到甘宁以为对方睡着了，才听见一声轻如叹息的回应："不去寿春了，去皖城。"

    “啊？”甘宁不解“你不去寿春去啥皖城”

    “我父亲死了”乔蔓平静的声音从帘子里传出来“皖城是乔氏一族的老家，去快一些，说不准还能遇到周公瑾”

    惊马突然嘶鸣一声，甘宁死死攥住缰绳才稳住身形。这句话像一记重锤砸在天灵盖，他望着纹丝不动的车帘，喉结上下滚动："什么？！"脑海里还盘旋着桥公身披银甲的威严模样，怎么也无法将其与冰冷的死讯联系在一起。更让他心惊的，是乔蔓语气里近乎诡异的平静。

    "你家书里写的？"他声音发虚，总觉得这是个荒诞的玩笑。

    "嗯。"

    "你别逗我，你别骗我！"他扯着嗓子喊起来，马匹受惊原地踏步。直到车帘"唰"地被掀开，乔蔓苍白如纸的脸出现在暮色里，眼底凝结着冰棱般的冷光

    "你觉得我像是在骗你吗？"话音未落，乔蔓已猛然扯开雕花帘幔。暮色裹挟着腥风灌入车厢，将她凌乱的鬓发吹得贴在毫无血色的脸颊上，眼底却烧着两簇冷焰

    甘宁的呼吸戛然而止，少女此刻浑身散发着让人心悸的肃然，眸中流转的决绝令人心惊——那不是强撑的故作镇定，而是在血泪中淬出的钢铁意志。她没哭没闹，却比任何歇斯底里都更令人胆寒。

    当乔蔓转身将信笺收进檀木匣时，他分明看见她颤抖的指尖在匣壁上蹭出刺耳声响，却依然有条不紊地吩咐："走最近的官道，遇驿站就换马。"