甘宁张了张嘴，话到嘴边又咽了回去。在他看来，桥公已逝，眼下局势动荡，投奔孙策共谋大业才是上策，毕竟孙策威名日盛，正是用人之际。可转头瞥见乔蔓紧攥玉佩的手，指缝间隐隐渗出的血珠洇红了丝绦，她眼底翻涌的惊涛骇浪虽被死死压制，却透着股近乎执拗的孤勇。

    乔妍是她血脉相连的亲妹妹，是这乱世里她仅剩的牵挂。此刻若提出改道，只怕会触到对方最脆弱的逆鳞。他喉头滚动了一下，将那些盘算尽数压回心底，默默握紧缰绳调转马头。马蹄扬起的尘雾中，他听见乔蔓低声呢喃，分不清是说给妹妹，还是说给自己："一定要平安......"

    皖城的雪簌簌落在黛瓦上时，乔蔓终于望见了那抹熟悉的月白衣影。寒风卷着细雪钻进衣领，乔妍的鬓发上凝着白霜，却像只受惊的小鹿般跌跌撞撞扑进她怀中，斗篷上未化的雪水沾湿了乔蔓的衣襟。

    "阿姊！"乔妍的声音裹着寒气发颤，呼出的白雾在两人之间凝成细小冰晶。乔蔓反手扣住妹妹冻得通红的手腕，隔着厚厚的棉袍仍能触到那瘦弱的骨节。记忆里圆润的脸颊如今凹陷下去，睫毛上凝着的不知是雪水还是泪，簌簌落在乔蔓手背，瞬间化作刺骨的冷。

    "没事吧？"乔蔓扯下自己的狐裘将妹妹整个裹住，却触到对方肩头剧烈的颤抖。乔妍把脸埋进她颈窝，呼出的热气混着抽噎声："我没事，阿姊呢？

    乔蔓也摇摇头

    远处乔氏祖宅的飞檐垂着冰棱，在暮色里泛着冷光。乔蔓望着朱漆剥落的门环，想起离家那年父亲亲手挂上的红灯笼。如今门槛前积雪无人扫，她们踩着吱呀作响的木板跨进堂屋，寒风从漏风的窗棂灌进来，将供桌上父亲的牌位吹得微微晃动。

    "我们......回家了。"乔蔓握紧妹妹冻僵的手，指尖触到她掌心新结的冻疮。火盆里的残灰早已冰凉，映得姐妹俩的影子在墙上摇晃，单薄得仿佛随时会被风卷走。失去了父亲这座靠山，她们在宗族里不过是飘零的雪片，往后漫长的寒冬，只能彼此取暖。

    乔蔓收拾好了之后，便开始安顿甘宁。乔蔓把他领进了西厢房，霉味混着陈年樟木箱的气息扑面而来。蛛网在梁间轻轻晃动，她抬手掸落门框上的积灰，将一盏新点的油灯放在斑驳的梨木桌上："现在就这样了，你别嫌弃。"

    甘宁跨步进门，靴底碾碎满地枯叶，发出细碎的声响。他扫过结着薄霜的窗纸，又瞥见墙角堆叠的旧藤箱，突然后退半步，腰间的佩刀在暮色中晃出冷光："这桥家只剩你们姐妹俩和俩姨娘，我住进来，少不得被人说闲话。我找家客栈住就行。"

    寒风突然灌进屋子，吹得油灯火苗剧烈摇晃。乔蔓望着对方棱角分明的侧脸，想起一路相伴时无数次麻烦他。指尖捏紧袖中还带着体温的钱袋，她终究没再挽留，只轻声问："那行，你还有钱吗？"

    甘宁闻言咧嘴一笑："你要愿意给，我当然也不会嫌少。"

    乔蔓又给了他几两

    甘宁走后，乔蔓来到乔妍身边，木门吱呀轻响，乔蔓踩着满地碎月走进厢房，只见乔妍蜷缩在窗下，手中绣到一半的鸳鸯帕子滑落膝头。寒风卷着枯叶扑进屋内，烛火在风里明明灭灭，将妹妹单薄的影子拉得忽长忽短。

    "阿姊。"乔妍慌忙起身，鬓边的木簪随着动作摇晃，"我正想去找你。"她声音发颤，像被霜打过的藤蔓。乔蔓在她身边坐下，触到妹妹指尖冰凉，顺着她的目光望向窗外——远处乔氏祠堂的飞檐在夜色里如巨兽蛰伏，廊下灯笼明明灭灭，映得满地碎砖都泛着冷光。

    "子丽，和我说说族里的事吧。"乔蔓拢了拢妹妹滑落的披风，绸缎摩擦声里，乔妍的叹息几乎要碎在风里。

    "桥族在皖城根基深厚，祠堂里的牌位能排到七十年前。"乔妍盯着跳动的烛火，瞳仁里映着明明灭灭的火星，"可如今父亲不在了...族中长辈能护住名分，却护不住每日行走时那些不怀好意的目光。前日我派人去米铺买粮，掌柜的竟故意克扣斤两，竟还出言不逊，言辞间净是偷着轻视”

    乔蔓摩挲着床的木头边缘，听着乔妍压抑的啜泣声，忽觉掌背一片潮湿。

    甘宁临走时将佩剑在腰间叩出清响，说"若有难处，就去城西悦来客栈找我"。他们是同盟，甘宁不介意相助，乔蔓也不介意接受他的帮助，可这世道就像张密不透风的罗网。即便甘宁有心相护，孤男寡女共处的流言也足以将她们吞没；而没了男子的庇护，周围人看她们的眼神，就像盯着砧板上的鱼肉，都觉得他们好欺负，谁都想占个便宜。

    现代职场上的性别偏见，相亲市场里的年龄歧视，与此刻皖城街头的欺辱又有何不同？千年时光流转，偏见的利刃从未真正锈钝，只不过换了个模样，继续悬在女子头顶。

    “周公瑾走了？”乔蔓问道

    “嗯，他把我安顿好就启程到居巢去了”乔妍问道“听着阿姊的语气，似乎和周公瑾十分相熟？”

    “你不跟他也很相熟？”乔蔓调笑道

    乔妍一下红了脸

    “好阿妍，告诉阿姊，你可是喜欢那周公瑾？”乔蔓握住妹妹冰凉的手，轻轻揉搓着。窗外寒风拍打着窗棂，却吹不散屋内骤然升温的气息。

    乔妍死死咬住下唇，蝶翼般的睫毛在眼下投出簌簌晃动的阴影。寿春廊下的龙涎香、指尖相触时的震颤、临别回望时他眼底翻涌的暗潮，都化作滚烫的蜜浆，顺着血脉漫上心头。良久，她终于轻轻点了点头。

    “你能和我讲讲你和他的事儿吗？”乔蔓将暖手炉往妹妹身边推了推，火苗在镂空铜罩里明明灭灭，映得她眼中满是好奇。

    乔妍垂眸将那些藏在琴弦与奔袭里的心事娓娓道来。从桥家初遇，到时他俯身校正指法的温度，到父亲蒙难时穿越半座城池赶来的身影，再到他分出心神要送她去皖城。话音落时，茶烟已散，窗纸上的冰花又厚了几分。

    乔妍讲完后，乔蔓看着妹妹眼中的情意喟叹道“他是个好人，是个人品贵重的人，”

    乔妍讲完后，乔蔓看着妹妹眼中的情意喟叹道：“他是个好人，是个人品贵重的人。”

    乔妍脸颊发烫，垂眸轻点了点头，却听乔蔓又道：“你若是跟了他，我也能放下心来。”

    “阿姊！”乔妍惊得抬头，耳尖瞬间烧得通红，抓起软垫便往姐姐身上砸，“你怎么嘴上也没个把门的！”

    乔蔓笑着躲开，发丝散了半肩，却很快敛了笑意，握住妹妹的手：“子丽跟你说认真的。”她望向被风雪拍打的窗棂，声音沉了几分，“现在的形式，容不得羞了，外面到处都是战乱，人命贱如草芥……”指尖不自觉收紧，“你有是女子，若有个倚靠，至少不必像浮萍般任人拿捏。”

    “可…周公瑾是心怀大志的人”乔妍攥着帕子的指尖微微发白，绣着并蒂莲的丝绢被揉出细密褶皱。她垂眸望着裙摆上晕染的水墨兰草，像极了那日他策马远去时，被风掀起的衣摆。

    乔蔓将暖炉往她手边推了推，铜炉壁的缠枝纹映着跳动的烛火："你是我妹妹，我便不瞒你。周公瑾此番挣脱袁术桎梏，定是要往江东去的。"她顿了顿，目光扫过妹妹骤然僵直的脊背，"不出半年，我也会动身。"

    窗外的风突然卷着雪粒砸在窗棂上，乔妍猛地抬头，眼底映着摇曳的烛影。发间绢花随着动作轻颤，像是要抖落满心惊惶："阿姊？"

    “和甘兴霸出去的这些天，我想起了一些事情，不过都是那三年的事了”乔蔓道

    "没关系的阿姊，你想起来就好！"少女眼睛亮得惊人，发间的绢花随着动作轻轻摇晃，"现在能想起那三年的事情，不久就能都想起来！"

    “这些都不重要。"乔蔓反手将妹妹搂进怀里，掌心触到她剧烈起伏的后背，"我与周公瑾曾在江东立誓共谋大业。待时机成熟，我必然要走。"她抚过乔妍发间歪斜的绢花，声音陡然放柔，"留你一人在这风雨飘摇的世道...阿姊如何能安心？"

    “阿姊？”乔妍一时接受不了乔蔓说的话，她拧着眉“共谋大业？这都是什么呀”

    “你何时与周公瑾...还有江东...”

    “子丽，我这三年一时难以说完，”乔蔓打断她“长话短说便是我遇到了孙伯符，他心怀天下，他能少年意气，他士民咸得其心，我想要陪他生随他死，周公瑾同样如此，所以我们……”乔蔓说不下去了，终究没能把“不得不离开你”说出口。

    “阿姊竟有如此志向”乔妍怔怔道，我原以为征伐天下，都是男人们的事……”风卷着雪粒撞在窗棂上，乔蔓发间素银簪微微晃动，映得她眉眼愈发凌厉。乔妍这才惊觉，眼前的阿姊不再是小时候那个倚着花窗教她调弦的温柔女子。

    “我知道以我的能力可能什么也做不了”乔蔓笑道“可是跟着他们四处征战就很畅快，那三年畅快极了！”

    乔妍喉间泛起酸涩，她张了张嘴，却见乔蔓已倾身握住她的手，掌心的薄茧蹭过她细嫩的皮肤，“所以，子丽明白我吗？”

    铜炉里的炭块突然迸裂，溅起的火星落在乔妍裙裾上，烫出细小的焦痕。她盯着姐姐眼中跳动的炽热，那光芒与记忆里寿春廊下周瑜眼底的锋芒如出一辙。原来在她困于深闺的岁月里，至亲之人早已踏着硝烟，在另一片天地中活成了燎原的火。“我……”她攥紧姐姐的手，喉咙发紧，“我想试着明白。”

    晚上两人都躺在了床上，帐幔在夜风里轻轻晃动，烛火将熄未熄时，乔妍滚烫的泪水渗进乔蔓的衣襟，洇出深色的痕迹。黑暗中，她的声音像被揉碎的月光："阿姊，我只有你了。"记忆里父亲倒下的模样与白日里乔蔓凌厉的眉眼重叠，惊惶如潮水漫过心口，她将脸埋进姐姐颈窝，死死攥住对方的衣袖，仿佛那是乱世里最后的浮木。

    乔蔓反手将妹妹搂进怀里，掌心抚过她颤抖的脊背。窗外传来更漏声，一下又一下，敲碎了满室寂静。"阿姊会永远护着你。"她低声呢喃

    自从袁胤被赶走后，袁术就深深的怨恨孙策。原以为那乳臭未干的竖子不过是借了孙坚余荫，谁料短短数月，竟如燎原野火般连破数城，连盘踞海西的陈瑀都折在了他手里。

    "竖子！反了天了！"袁术一脚踹翻青铜灯台，火焰在满地狼藉中明灭不定。想起孙策当年求粮时低眉顺眼的模样，再看如今势如破竹的势头，胸腔里腾起的妒火几乎要烧穿肺腑。可曹操大军压境的阴影还悬在头顶，淮南粮草渐罄，麾下将士人心惶惶，纵有千般算计，也只能眼睁睁看着孙策在江东坐大。然而现在却到了不得不干预的地步……

    “孙策！”袁术怒道“我当初是何等看重他，不仅将孙坚旧部还给他，还屡次给他统兵作战的机会，对他的赏赐也从不吝啬 。他倒好，一有了实力，就公然背叛我，割据江东自立，还处处与我作对！”

    袁术来回踱步，双手握拳，关节因用力而泛白，脸上满是阴狠之色：“我绝不能咽下这口气！”思索片刻，他猛地停下脚步，高声唤来亲信，低声吩咐道：“你即刻秘密前往丹杨，找到宗帅陵阳祖郎，还有那些山越势力的首领。把这印绶给他们，就说只要他们愿意煽动山越，联合起来攻打孙策，事成之后，我必有重赏！”

    夜幕如墨，笼罩着丹阳郡的层峦叠嶂。祖郎麾下的山越勇士们，如同蛰伏在山林间的猛兽，借着夜色的掩护悄然集结。随着一声低沉的呼哨，这些精骑如鬼魅般自密林深处涌出，马蹄裹着厚布，踏在蜿蜒的山道上几乎没有声响。丹阳郡地势复杂，他们对这里的每一处险隘、每一条隐秘小径都了如指掌，这正是他们突袭的绝佳优势。

    凭借着地形熟稔，山越军突然扑向丹阳郡内的要隘城池。一时间，火光冲天而起，如同赤蛇狂舞，将夜空都染成了可怖的血色。城中百姓的哭喊声、山越军的呼喝声交织在一起，混乱不堪。山越军见粮秣就抢夺，遇战船便焚毁，将孙策在丹阳苦心布置的防线撕开一道巨大的口子，往日安宁的城池，此刻沦为人间炼狱。

    快马加鞭的探马，连夜奔驰在崎岖的山道上，将这十万火急的战报送至孙策所在之处。彼时，孙策正手持竹简，在营帐内仔细谋划军务，案上的烛火忽明忽暗。听到急报，手中狼毫“啪嗒”坠地。

    “传程普、黄盖！三刻后点齐三千□□”孙策勾唇一笑“来的正好，我正要会会这丹阳贼帅”烛火在他坚毅的脸庞上跳跃，眼中燃起熊熊战意。

    当晨曦的微光刚刚爬上丹阳郡的山巅，孙策率领的骑兵已如旋风般抵达战场边缘，孙策抬手示意躁动不安的将士们安静。他凝视着四周起伏的山峦，眉头微皱，片刻后沉声道：“祖郎在这丹阳盘踞已久，熟知地形，此时强攻，正中其下怀。”孙策嘴角勾起一抹冷笑，眼中闪过狡黠的光芒，“传令韩当，率五百步卒佯装败退，引敌军出谷；太史慈带领弓弩手埋伏在两侧山壁，见我旗号，立刻出击！”

    埋伏妥当后，韩当所部故意将阵型打乱，丢盔弃甲，朝着山谷外狼狈逃窜。祖郎在高处望见这一幕，狂妄的笑声回荡在山谷间：“这孙策也不过如此嘛！一点长进也没有”他挥舞长刀，振臂高呼，率领山越军倾巢而出，如潮水般追出山谷。可他却浑然不觉，两侧陡峭的山壁之上，太史慈率领的弓弩手早已张弓搭箭，屏息凝神。

    待山越军全部进入埋伏圈，孙策猛地挥动手上赤色令旗。刹那间，战鼓如雷，响彻云霄，箭矢如暴雨般倾泻而下。山越军顿时陷入混乱，惨叫声此起彼伏。祖郎面色骤变，心中暗叫不好，可还没等他做出反应，便听见一阵急促的马蹄声由远及近。他回头望去，只见孙策身披银甲，持枪策马，如同一道耀眼的闪电，朝着自己疾驰而来。朝阳洒在孙策的铠甲上，泛着森冷的光芒，令祖郎不寒而栗。

    尘土飞扬的战场上，孙策持枪抵住祖郎咽喉，三年前那险些致命的偷袭场景仍在脑海翻涌——箭雨如蝗，战马嘶鸣，自己浑身浴血狼狈奔逃，多少弟兄为护他而死。

    月夜下那碑文似乎还寒冷入骨。

    孙策生擒了祖郎，士卒们把他押回了大营里

    祖朗心中惴惴不安，一路上冷汗浸透后背。

    在营内，孙策叫人把祖郎押上来。祖郎垂着头，瞥见孙策锃亮的银靴停在眼前，孙策道“抬起头来。”

    那双眸子——明明含着笑意，却让他想起山涧中蛰伏的猛兽。

    “我们之前有仇怨。你过去袭击我，砍中我的马鞍，我几乎死在你手上。现在，你成了我的阶下之囚，但我不会拿你怎么样，只要你今后不再与我为仇，我愿意化干戈为玉帛。”

    祖郎浑浊的眼珠死死盯着孙策，喉结如惊弓之鸟般上下跳动。孙策的眼神平静如水，他分辨不清这笑意背后，究竟藏着怎样的盘算。

    孙策猛地抽出佩刀，寒光闪过，祖郎本能闭眼。却听得锁链坠地声，孙策亲手斩断他的镣铐“如今我创立军队成就事业，抛开旧恨，只看重能用之人，为的是与天下人相通。不仅是你，你不要害怕。”

    “你擅用山地战，熟知丹阳地形，这些本事，我要。”说着解下披风掷在祖郎肩头，遮盖上他破破烂烂衣服下的身躯“从今日起，你便是门下贼曹，若再敢有异心——”他逼近一步，眼底寒芒毕露，“我定让你知道，我孙策的仁慈，只给值得的人。”

    军队返回时，祖郎与太史慈一起在前面为军队开路。

    "快看呐！"一名老兵指着前方，声音里满是不可思议，"当年差点要了将军命的祖郎，如今竟与折冲中郎将并肩开道！"他身旁的年轻士卒握紧长枪，眼中闪烁着钦佩的光芒："可不是嘛！将军不仅收服了山越悍将，连曾与我们刀兵相向的太史慈，如今也成了军中栋梁！"

    路边百姓纷纷驻足观望，窃窃私语声此起彼伏。有老者捋着胡须感慨："孙郎当真神人也！这般胸襟气度，难怪能让仇敌甘心效命。"更有人忍不住高声赞叹："跟着这样的主公，咱们还怕打不了胜仗？"

    远处，孙策端坐在马上，嘴角勾起一抹自信的笑意。斜阳为他镀上一层金边。