宴安宫。

    三殿下朱庭玉行礼道：“臣知道陛下久为明州水患忧心，自从陛下手里讨了改建水利的差事后，便带着工部上下加紧设计出了这份新的工图。”

    “嗯，你辛苦了，”定安帝捻着御案上的工图，“小沈卿主持监造过城西渠，看了工图，觉得怎么样？”

    定安帝看着沈微长大，把他当半个儿子看，沈微性子淡，从未借这这层关系行过逾矩之事。

    沈微在御案前行礼：“回陛下，明州地势陡峭，此次在保留原堤渠框架的基础上改建，既可节省水利财政支出，又能避免逢雨季鄞江下游泛滥成灾，旱季农田灌溉不足的情况，微臣以为可以施行。”

    “那几位卿觉得此次改建派谁去合适？”

    “陛下，”工部罗尚书上前一拜，“工图设计之初由部下侍郎周戚全权负责，保留原堤框架不动也是他提出的，按理来说，周戚是督造的不二人选，只是，”罗尚书微微侧目瞥向沈微，“一月前周戚被刑部以贪墨缘由带走。周戚身有污点，人又在天牢，这督造的人选，只怕需另选贤才。”

    定安帝自是知晓此事，似笑非笑看着朱庭玉：“怎么，要为你岳丈鸣不平？”

    朱庭玉立即躬身：“臣不敢。”

    定安帝拿起工图细瞧：“工图收尾既是你做的主，那你便说说看，举荐位贤能出来。”

    “是，”朱庭玉令了命，定定神，道：“罗尚书年事已高，路途遥远身体怕是撑不住，吏部苏大人刚刚回乡丁忧，其他各部堂官手上都忙着，臣仔细想来，能堪重任的倒是只有小沈大人沈微了，既督造过城西渠经验丰富，又是内阁辅臣，压得住那些天高皇帝远野了心的地方官员。”

    定安帝颇为意外：“督造堤渠是份苦差事，做好了却是利国利民的大事，这么好的立功机会，三殿下舍得让给旁人？”

    一声“三殿下”让朱庭玉面露惶恐：“身为人臣，首要职责是使社稷安定，百姓安居乐业，臣岂能将这样的重任当作邀功筹码？不论谁人督造，早日建成堤渠才是最要紧的。”

    “嗯，”定安帝还算满意地点头，“小沈卿，此番委任你可有异议？”

    沈微眉清目冷：“微臣无异议。”

    “好，朕便命你尽快将贪墨案审清交付内阁，待来年开春天暖冻消，二月中旬赴地上任，”定安帝说着，面上带起几分调侃之色，“你新婚不久，朕便将你派出京城，大长公主定是十分不虞，待你回来了，且多休沐几日吧，免得你们夫妻生分。”

    沈微依旧淡淡遵命。

    朱庭玉望着沈微静水一湾，袖间手握成拳，向一旁的罗尚书悄悄使个眼色，罗尚书面露为难，往御案上偷瞥，无奈两手一摊。

    没用的东西！

    朱庭玉一撩袖摆，冲上拜下：“陛下，朝堂之上只有君臣，可周戚到底是臣的岳丈，侧妃即将临盆，因伤心过度晕厥数次，太医说若心病不得医治，腹中孩儿只怕难以成活。臣既是陛下的臣子，也是未出世孩儿的父亲，今天在这宴安宫，当着孩儿皇爷爷的面，臣想问问小沈大人，以莫须有的罪名押走周戚，迟迟拖着不结案，到底是何居心？”

    “陛下，”沈微淡道，“周戚自入天牢便以囚服自缢，被狱卒察觉阻止后撞墙不成咬断舌头，虽保住性命，但一直昏迷到昨日才醒，待他至今日戌时交代完贪墨细节，微臣便将卷宗及一概证据理清规整，安排部下侍郎陈砚声亲自送到内阁裘阁老手中。”

    “是小人的错，”管事太监猛然扑跪在地，“戌时裘阁老确实来过宴安宫，说有事上禀，陛下熬了一天一夜那会儿方睡着，奴才便问裘阁老是否是要紧的事，裘阁老说只是犯案罪员要以何罪处置来请示陛下，不急在这一晚上，奴才便将那一摞卷宗收放好，想着明日一早再呈给陛下看。奴才失职，奴才该死……”

    定安帝面有愠色：“还跪着做什么，把东西拿过来！”

    掌事太监连滚带爬去取了过来，定安帝沉着脸翻开，越往后看一页，脸色就越难看一分，到最后甚至都没有看完，一把将卷宗扔给朱庭玉：“看看你孩儿的外公干的好事！数十个未及笄的女子，拿金砖砌的墙，一个小小侍郎，一个妾室的父亲，比朕这个天子还要像皇帝啊。”

    朱庭玉匆匆翻阅卷宗，慌张跪下：“臣不知，陛下，他说见臣在封地的府邸走水破败，要另选个宅子以供孩子出生以后居住，臣真的不知道他敛下巨财去建了行宫。”

    “你不知道？”定安帝气极反笑，“修建行宫要地要人要材，还是在你的封地，你是瞎了眼看不见吗？”

    “爹爹，儿自侧妃有了身孕便携家带口回来京中，封地远在雍州，儿忙于朝中之事，实难时时刻刻事事都操心到，”朱庭玉说的可怜，心里却咂摸着方才沈微那般平静，原来是早就挖好了坑等他跳，于是便质问：“沈从慎，贪墨一案明明已经审结，方才陛下说起，你为何提也不提！”

    “贪墨案已经审结，但周戚身上的案子如蛛网牵扯，非结案便能了断，”沈微对定安帝道：“陛下，微臣在查周戚勾结徽商贩卖私盐一事时，意外发现他干涉地方盐税，再往下查，竟与两淮巡盐御史陆敏碰到了一处。巡盐是都察院辖下政务，刑部不便干涉，陆敏人现在就在殿外。”

    朱庭玉咬着牙闭了闭眼，暗恨自己又着了沈微的道。

    定安帝一扶龙椅：“唤他进来。”

    廊下灯笼忽明忽灭。陆敏身形瘦长，颧骨微微凸起，进殿要拜，定安帝一挥手：“不必行礼了，查到什么便说什么。”

    陆敏称是，道：“臣奉命出巡两淮盐务，从苏州府一直到淮西，明明近年两淮产盐量在逐步增多，所收盐税却不及定安十七年七成，臣觉得有鬼便乔装为盐商去往各地打探。”

    说到此处，陆敏忽然跪下：“臣有罪，陛下，臣被人蒙蔽险些将此事重拿轻放，是渎职之举。今日，臣将两淮查到的盐税不实之处都做了账本带了过来，也要以此为据，弹劾户部郎中、两淮盐运司使周珩。”

    定安帝闻言一眼剜向朱庭玉，周珩乃周戚之子，他侧妃的胞弟。

    陆敏道：“周珩此人，胸无点墨，借着皇家声势为恶作霸，在两淮官商勾，下至地方知县，上至两淮总督，对私盐交易睁一只眼闭一只眼，贪墨盐税达百万两，百姓民不聊生。”

    定安帝半晌没有说话，嗤笑：“奉天殿内外站着几百个官员，竟无一人向朕提及此事。”

    “臣早在发现端倪时上书内阁，但几次都石沉大海，臣实在无奈才未请奏便入京，请陛下治罪。”陆敏以额重重触地。

    定安帝摩挲着鎏金扶手：“内阁？让朕想想，谁是内阁首辅来着。”

    一瞬间，在场站着的跪着的都看向沈微，他仍冷清清站着，不卑不亢，亦不置一词。

    陆敏心道，都传沈阁老与小沈大人不合，难道是真的？

    “沈阁老代陛下南巡，”罗尚书佝偻着背，“内阁事务全由裘阁老与卫阁老主理，沈阁老大抵是不知此间事。”

    定安帝越过御案，从陆敏带来的一箱账簿里随便拿起一本，翻了翻，扔到地上，再拿起一本，再翻，再扔……终是怒不可遏，将账本砸向朱庭玉：“你的好岳丈！好妻弟！”

    “爹爹，”朱庭玉眼泪吧嗒吧嗒直掉，“儿真的不知道。母妃去的早，儿能依靠的只有爹爹，爹爹若不信，儿愿以死证明。”

    “你少来这套……”定安帝话至一半，猛然向后倒去，掌事太监急忙上前搀扶，“陛下，保重龙体啊陛下。”

    定安帝由他搀着坐回龙椅，缓了缓，压着怒气道：“小沈卿，陆卿。”

    沈微与陆敏行礼：“微臣在。”

    “小沈卿，朕命你主审，陆卿辅审，两淮盐税一案，周戚父子之流，该查的查，该杀的杀，谁人求情，同罪论处，新年停朝前必须给朕一个交代。”

    “微臣遵旨。”

    朱庭玉在旁弱声道：“爹爹……”

    “至于你，”定安帝拧着眉，“年前不要让朕再看到你，年后该回哪儿去回哪儿去，多吃饭，少生事！”

    朱庭玉还要再辩驳，被罗尚书小心翼翼拦了下来。

    外头响起子夜的钟鼓，定安帝扶着额：“夜深了，都散了吧。”

    御案下众人行礼。

    送走诸位大员，年轻内侍帮着掌事太监收拾满地狼藉，忍不住小声道：“王翁，裘阁老来时陛下不是正在下棋么，还翻了几本卷宗，怎么方才……”

    “多嘴！不要脑袋了？”

    “小人不敢，”内侍掩着唇，“只是今日闹得这样大，三殿下往后除了逢年过节怕是不能入京了。”

    “那可不一定，”掌事太监横他一眼，“三殿下生母同陛下有青梅之谊，人贤良淑慧又早早过世，念及这一位，陛下怎么忍心苛责两人唯一的皇子呢，否则，方才的事便留着明日早朝处置了，怎么会只禁个足便揭过去。陛下虽为天子，到底是也是人父啊。”

    内侍不解：“沈阁老与小沈大人也是父子，方才，小沈大人一句都没替沈阁老解释，还主动提起陆大人那茬。”

    掌事太监停住手中动作，幽幽叹气，沈家是大族，素来对长子便比旁的子孙要求严苛，沈阁老与小沈大人皆一脉相传的不以物喜，不以己悲，又听闻因元妻之故，沈阁老自小沈大人幼时便多有厌恶，小沈大人瞧着枝繁叶茂，内里头，只怕早长成了棵空心树。

    思想罢，他见年轻内侍一脸认真待听分解，重重敲了一下他的头：“做你的事去。”

    -

    夜雪簌簌，幽长宫道上灯龛时明时暗，恍若人心飘忽不定。

    沈微踏雪而行，披着墨色大氅，身旁有内侍为他撑伞。

    “沈大人。”陆敏自后追来，向沈微郑重一拜。

    见他有话要说，替两人撑伞的内侍低着头退避一旁。陆敏又是一揖：“若非大人相助，下官只怕难以见到陛下呈明实情，下官多谢大人。”

    “陆大人，”沈微面色极淡，语气亦冷清清，“助你为两淮安定，带你见陛下也为朝政，无关其他，犯不着道谢。”

    陆敏还要说什么，远远见朱庭玉与罗尚书官轿，只好咽下喉间话语，躬身作揖目送沈微离去。

    内侍趋步过来要撑伞，沈微一抬手：“雪不大，不必撑了。”

    内侍一愣，停在原地。

    沈微出了宫，肩膀臂胳可见雪色。一辆阔身宝顶的马车等在宫门外，周身罩青色帷幔，看不清里头人影。

    “公子——”一句甜声脆唤，车帘突然打起，许繁音似只灵巧的蝶翩然而出。

    避开搀扶，跳下车，穿过茫茫雪幕向沈微跑去。