一声令下，原本有几分犹豫的壮丁立刻一哄而上，那抱着媳妇的男人暴怒而起，与一个壮丁扭打在一处。

    但他赤手空拳，哪里是那人的对手，眼瞅着一个棍子要落到他头上，一颗石头忽然飞来，打偏了那根棍子。棍子砸在泥地里，水花四溅。

    接连又飞来几枚石子，专挑人弱点下手，一点没留情，不多时，几个壮丁都捂着眼连声哀叫，乱成一团。

    “谁！谁在捣鬼？”冯里正六神无主，瞥见一个东西朝自己飞来，立时躲避，却依旧叫那石头打在手里的伞上，顷刻没了遮蔽，淋成了落汤鸡。

    “老东西，清溪村不是你撒野的地方！”一道清脆的声音厉喝道。

    谢阿春站在雨里，浑身湿透，双丫髻也蔫头耷脑地垂坠着，那双染着怒气的凤眼却明如利箭，穿透雨幕，直射而来，仿佛要穿透他的心脏。

    冯里正心如擂鼓，再想后退，却脚下一软，摔在泥里，像一条老狗一样扑腾半晌，才在身旁人搀扶下起身。

    “这是谁家的小孩，”冯里正颤着手遥指，“还不将人领走，违抗公务执行，是要挨板子的！”

    谢阿春将比她还高的棍子往地上一杵，冷笑道：“我挨板子之前，也先揍得你这条老狗归西！拿命来——”

    她提起棍子就要上前，忽然听到熟悉的声音在唤：“阿春——”

    谢阿春霎时转头，望向声音来处，谢平安在人群里挤来挤去，半晌终于有人给他让开道。

    谢平安来到近前，立刻攥住她的手：“阿春，我没事。”

    谢阿春怔怔地看着他，胸口那股横冲直撞的戾气蓦地烟消云散了，手中棍子一松，摔在地上。

    她眨了眨湿重的睫毛，后知后觉感到身上一阵冷似一阵，不禁有些发抖，声音也跟着颤：“你没事……”

    谢平安不知淋了多久的雨，脸色白里透青，嘴唇也没有血色，衣襟都被拽得凌乱，犹自喘着粗气，声音却如往常一般无二地镇定：“我没事，阿春。”

    “我没事，”他重复着，又道，“你来的刚好。”

    谢阿春周身沸腾的热血，就在他一遍又一遍坚定的“我没事”里渐渐归于平静。

    她觉得脸上有热热的东西淌过，一摸满手的雨水。

    谢平安掏出手绢，想给她擦脸，没擦两下就又淋湿，他这才想起仍在下雨，便把她往身边拉近些许，用手臂给她支起一片小天地。

    他微不可察地叹了口气，像哄睡一样，轻轻拍着她的后背：“没事，阿春，没事……”

    方才散开的人群，复又聚拢，众人握着各式农具，沉默地聚在一起，乌压压像一块铁板。

    壮丁们早已回到冯里正身边，谢阿春方才几下打得他们脸上都挂了彩，但到底没有动弹不了，可眼下他们不过十多个人，数量上也远不及村人，硬碰硬不会有好结果。

    冯里正定然也想到了这点，他抖抖索索地撑起那把破伞，定了定神，面上堆起一个笑来：“诸位乡亲，先消消气，事情闹大，对咱们都没好处。这征役，确实是上头派的差事，就是给我冯老六一百个胆子，我也不敢说瞎话不是？你们今天不跟我走，来日县里派了官差，拿刀带枪的，不是更要命？”

    “现在要我们去服徭役，也是要我们的命！”一个男人嚷道。

    众人顿时齐声应和，挥舞着手中锄头，齐齐往前逼近一步。

    “哎，别别，”冯里正等人被逼退两步，连连摆手，“别冲动！诸位乡亲，我冯老六做里正数十年，看在我一把年纪的份上，大家伙听我说几句，就几句，好不好？”

    “我冯老六不敢说是什么好人，但绝对敢说没亏待咱清溪村，往年我哪次不替你们在县太爷跟前美言？说咱们这村人少，成年男丁亦不多，叫老爷尽量给咱发派些近处、轻些的活计，是真是假，你们都知道。县里有免役的名额，我也都替咱们多争取，就是收的钱，也都比旁边的村少——”

    谢阿春在后头，听到这里，忍不住出言讥讽：“都快把我家搬空了，还有脸说收的少，你要那么多钱，是不是留着给你自己买棺材？都给了钱还要抓人，不就是坑钱吗，你不黑谁黑！”

    冯里正忍气吞声地赔笑：“小姑娘，这可是误会，你旁边的那人我记得，是你哥哥吧？他前日来交钱，我就说了，免的是九月的徭役，我可从没提过五月的也免啊。”

    “你——”谢阿春气得半死，想冲上去，被谢平安眼疾手快地拉住，只得在他怀里隔空踢踹。

    冯里正老神在在，高声道：“我冯老六也不骗大伙，九月的徭役，确实定的是要送人去北边修长城，但这五月征的其实是兵役，不是大家伙想的那样。”

    众人静了一瞬，交头接耳。

    半晌，有人道：“有什么不一样？不都是送死！”

    冯里正示意他稍安勿躁。

    “这几年边关不安分，大家都知道。北边刚平内乱没几年，柔然人又连年劫掠，朝廷实是无人可用。我知道修长城辛苦，十个去九个回不来，这种事当然搁谁都不想去，所以我才劝诸位，与其等着九月去送死，不若跟着五月这趟征兵的走——我知道，乡亲们是觉着，刀兵无眼，上了战场，不还是死路一条？这般想，就大错特错了！”

    “自从萧将军过世，平城以北就没人打了，只能派人守，这几年，大家伙可曾听过朝廷对柔然打过仗？没有呀！说是戍边，其实不过就是在城里，平城地险，易守难攻，柔然人根本进不来，有什么好怕？”

    “朝廷急需兵卒，自然也不会白征，凡是入了边军的，赋税都可以减半，如此，乡亲们还觉得不妥吗？”

    人群一时窃窃私语，有人道：“赋税减半，可有文书？”

    冯老六一窒：“有，自然是有的，只是今日未带在身上……”

    “兵役几年？可有说明？若一直回不来，赋税减半又有什么用？我家里的老娘可种不了地。”

    冯里正讪讪道：“这，兴许一年半载就回来了……”

    “冯老六，你不会是诓人吧？”

    “对，要是真只用守城，哪里还用得着这么急着征兵？”

    “差点上了他的当！这怕根本不是什么征兵，竟让他说的头头是道！”

    群情再次激愤，众人吆喝着，一拥而上：“打死他，打死他！”

    两拨人马登时搅在一处，冯里正在锄头与棍子间左躲右闪，满面苦色，抽空揪住一个壮丁，急喝：“快去叫大人，去叫大人！让大人派人来——”

    话说一半，一柄锄头就照头敲下，冯里正与那壮丁左支右绌，莫说出去叫人，这般情形，保命都难。

    壮丁又格开一根对着冯里正砸来的棍子，扯着嗓子大叫：“冯里正，现在怎么办？再这样下去，咱们真要死在这儿！”

    这群人已经疯了！壮丁里已经有好几人受伤流血。任凭事态发展，绝对要出人命。

    冯里正却像被定住了，一双木讷的眼珠盯着虚空：“你听……什么声音？”

    “冯里正，都什么时候了！”壮丁又替他挨了几下锤，顿时眼前金星乱冒，“别发愣了！”

    “马蹄……是马蹄声！”冯里正眼里精光大盛，“县里来人了！”

    “县太爷派人来了！”他大喊，“你们还不停手！”

    “别听他的，这老东西准又在胡扯！”

    “都没人去通风报信，哪来的人？乡亲们，打死他，不去服徭役！

    “打死他，不服徭役！”

    无数拳脚雨点般落下，冯里正痛嚎着躲避，却只能被围困在这方狭小的天地里，承受着百姓们对这世道入骨的恨意。

    谢阿春也想上去补两脚，却被谢平安阻止。

    他神色凝重：“有声音……”

    “什么声音？我只听见那老东西的惨叫——”谢阿春顿了顿，她好像也听见了。

    仿佛有人敲山为鼓，震得大地隆隆作响。地面上，细小的砂石开始跳跃，远处的天边，渐渐扬起漫天黄土。

    初时，这鼓声还有几分模糊，须臾即如耳边闷雷，夹杂着清脆的鞭打与吆喝声，竟已来到近处。

    谢阿春没见过这阵仗，有些发慌：“……那是什么东西？”

    谢平安不及开口，身边忽然跑过一个村民，他立刻将人拉住，劝说道：“别过去，有人来了……”

    那人根本听不进去，随手将他甩开，抄着榔头就扎进人堆。

    谢平安又喊了几声，但在愤怒的海浪里，他的声音太过渺小，激不起一点水花。

    他终于放弃，一把拽住谢阿春：“我们回家——”

    却已经晚了。

    漫天黄土里，先撞出一面赤旗，隶书“北府”二字，迎风招展。紧接着，一匹高大的骏马冲出烟尘，而后是第二、第三……

    谢阿春数不清有多少，那烟尘后仿佛有源源不断的人骑着马飞驰而来，不少村民受到惊吓，下意识要逃，来者却训练有素，左右一分为二，绕成一圈，将村口众人团团包围。

    谢阿春与谢平安站在边缘上，只差一点，他们就可以从这个包围圈里出去。

    也因此，谢阿春离其中一个骑马的人非常近。

    光是马背，都有两个她那么高，她几乎能感到那匹马急速奔跑后散发的热气，也能闻到那股属于牲畜的浓郁味道。

    她不由得屏住呼吸，再抬头时，眼神忽被刺痛。

    雨不知何时停了，太阳从云里冒出，照在骑马之人的甲胄上，反射出森寒冷光。谢阿春回神时，那握缰的骑兵正低头淡淡看着她。

    她后退一步，握紧了谢平安。