无边夜幕笼罩下，九州清晏重兵把守，叶落无声。

    桓宸站在半明半暗的光影里，负手而立，眉头微微拢起，目无表情地注视着眼前跪在地上的妇人，“你是说，有人贪赃修缮澄心台的款项？”

    元妃跪在地上，背挺得直直的，尽力维持着平静，“那日璟桢落水，臣妾心中一直有个疑影。明明是才修建的护栏，怎就连个小孩子的重量都承受不住？皇上，臣妾就璟桢一个孩子，璟桢也是您的孩子，臣妾不敢冒险，这才派人暗中探查一二。”

    元妃深吸一口气，将所知和盘托出，“当日皇后提出修缮澄心台，内务府营造司打着‘奉旨采办’的旗号，向京郊林场采购一万八千五百二十两的木材，这个数字在内务府的账册中也有所记载。可臣妾派出的人到林场实地探查，林场的作头证言，送进宫的木材市价不过三千两。”

    “那日断裂的栏杆，臣妾事后专门找了工匠前去查看，得知修建栏杆的木头竟是泡过水的。按照宫中规定，因雨雪等原因报废的木材应按定制销毁，可这些木材不仅没被销毁，还以次充好被人送进了宫里。只是不知到底是只有围栏使用了这批泡水木材，还是说澄心台的其他地方修缮也用了这批泡水木材。太后寿宴历来会邀请朝中重臣、皇亲国戚前来贺寿，若真是在这样的地方开宴，恐怕后果不堪设想。”

    元妃字字句句重如千钧，如同在寂静的深夜凭空炸起的惊雷，发出刺耳的嘶鸣。

    桓宸神色阴沉，冷峻的气息笼罩在他的周身，他冷冷地凝视着元妃，眸色复杂，“你说的这些，可有证据？”

    元妃奉上一封书信，双手举过头顶，“林场作头元贵的证言在此，请皇上过目；那日断裂的栏杆，臣妾已命人围了起来，皇上也可派人查看。臣妾知道兹事体大，不敢有所隐瞒，特来请皇上定夺。”

    桓宸随手一抬，示意何忠顺将信呈上来。

    他扫了两眼，将信折在手中。他顿了顿，声音凉薄中带着一分疲惫，“朕记得当初是皇后提议在澄心台为太后办寿宴，又将修缮澄心台的事宜交给了荣妃，如今出了差错，你认为朕该找谁？”

    说罢，桓宸往椅背一靠，阴恻恻地俯视着跪在地上的元妃，那眼神仿佛在问——

    元妃，你站在那一边？又是在针对谁？

    烛台上的蜡烛“啪”地一声爆开，在满室的静寂中尤为刺耳。

    元妃默了一瞬，俯身磕了个头，郑重而真切：“皇上，臣妾与皇后之间、与荣妃之间无愁无怨，臣妾没有理由针对谁。今日若不是涉及到我的景桢，臣妾断然不会淌这趟浑水。

    臣妾只有景桢一个孩子，臣妾做不到亲子被别人的贪念所害却置之不理。这回若不是兰贵人舍身相救，臣妾不敢想景桢会……臣妾身为人母，唯愿我儿能平安长大，而非是被歹人所害却不知真凶是谁，求皇上明鉴。”

    桓宸幽幽地凝视她，似乎在判断这话的真假。

    良久，轻叹了口气，“璟桢是你的孩子，也是朕的孩子，我们的孩子险些为人所害，你作为母亲惶惶不可终日，朕身为人父同样心中难安。罢了，起来吧。”

    “谢皇上。”

    “罢了，如今宫中出现蛀虫，总归是要清理的。”桓宸叫了声何忠顺，“传旨，澄心台一案，内务府总管彭庆革职，交由军机大臣李宏义查办，三日内给朕结果。”

    “嗻。”

    桓宸对元妃道：“夜深了，你先回去吧。告诉璟桢，朕明日会去看他。”

    “臣妾替璟桢谢过皇上。”元妃元妃夤夜前来告状诉苦，一不留神就有可能牵扯进苏氏和阮氏的斗争中，说不紧张是假的。如今皇上发了话，总算能放下心来，识趣地告退了。

    *

    三日后，凤章宫。

    皇后抱膝坐在床上，精神有些紧绷，不时往殿门的方向看。

    直到红木门传来开合的吱呀声，皇后一下子打起了精神，眼巴巴地看向来人。

    “怎么样了？”

    闻竹悄声走近，压低声音道：“娘娘，苏氏传来信件，说李大人这三日通宵达旦，将内务府近一年来的账册都彻查了一遍，特别是荣妃协理六宫以来的，有大发现。”

    闻竹卖了个关子，眼眸中闪着亮光，

    “此次澄心台贪腐一案，经查实确有其事，京郊林场的管事曹三听到风声就跑了，后在冀州被捉拿归案，现下正押往京城。还有，经李大人核查，去年元日庆典，内务府总管彭庆执掌庆典器物使用，他包揽采购，抬价居奇，从中攫取利益不计万数……去岁修建祈年殿花费三百六十万两白银，内务府在工程中大肆虚报物料，实际开销只有一百二十万两……给御花园修建荷花池，上报人工二百八十人，实际到工人数仅为报账的十分之一……如此种种，数不胜数。”

    皇后微微张大嘴巴，长久以来的疑惑豁然解开，“我说荣妃怎么在我养病期间那么爱大兴土木呢，原来在这等着呢。”

    “好啊！好啊！”皇后点了点头，眼睛放光，“彭庆是荣妃的同乡，这么多钱，他一个人可吃不下，不还是孝敬给荣妃了？只要把彭庆的嘴巴撬开，荣妃必然跑不掉。”

    皇后兴奋地从床榻上跳起来，光脚在地上打转，“她猖狂这些日子，处处跟我争，也不看自己是什么德行。如今好了，栽了个大跟头，真是报应啊！”

    闻竹上前扶住皇后，“娘娘，您身子还没好全，还是坐下吧，小心地上凉。”

    皇后并不在意这些，但也听闻竹的话重新坐回了床榻上，眼眸兴奋地反光，“快，给父亲和兄长传信，让他们也别闲着，趁这个时候将阮家彻彻底底地查一遍，她那个弟弟不也在修城墙吗，好好查一查，她们阮家一个也别想跑掉！”

    闻竹被皇后的情绪感染，同样兴奋了起来，“奴婢明日一早就去传信，娘娘放心吧。更深露重，娘娘早些休息。”

    闻竹半哄半劝，这才把乐不可支的苏妙容哄得睡下。

    *

    七日后，清凉殿。

    “咣当——”

    一盏茶水被扫到地上，荣妃怒不可遏。“一群贱人！该死！都该死！元妃算个什么东西，她那宝贝儿子伤到了吗，为何揪着不放！还有苏妙容，自己屁股都不干净，还敢查起我来了！什么陈芝麻烂谷子的事情都给翻出来，什么脏水都往本宫身上泼？！本宫兢兢业业协理六宫，苏妙容又是个废物，后宫上上下下哪件事不需要我打理，哪个关节不要打点银钱，这些钱是都花在本宫身上了吗？！现在事发了，这贪腐的帽子想扣在本宫头上，做梦！”

    荣妃一屁股坐回椅子上，用手支着额头，睨了眼眼前裹在黑色斗篷里的人，声音冷若寒霜，“那两个人解决了吗？”

    “禀娘娘，彭庆家人在我们手里，他不敢乱说话，已经揽下全部罪责。至于曹三，在押解回京的路上，死于流寇作乱。”

    荣妃眼睫颤动，稍微平复了气息，“那就好。彭庆活着也好，这件事总得有个出来顶罪的。曹三死了活该，竟然敢拿泡水的木材糊弄本宫，还闹出这么大麻烦，千刀万剐都不为过。”

    斗篷人迟疑了一下，“李宏义实在是咬的紧，人也精明强干，若是再任由他深查下去，怕是对娘娘的名声不利。”

    荣妃哼了一声，“不过是苏氏的走狗罢了。他们不仁，本宫也不是被吓唬大的。”

    她身体稍微坐正了些，“你出宫后，给我父亲送一封急信，告诉他如今局势已是十万火急，让他在扬州万不可再瞻前顾后，那些证据该放就都放出来，务必要将苏氏的老巢掀个底朝天！”

    斗篷人得令，拱手行了个礼，将身影重新拢在斗篷里，一个飞身蹬到房梁上，下一秒就消失了。

    荣妃阖上眼，原本阴沉郁结的神情浮现出一丝讥讽。

    苏家处处找她阮家的麻烦，以为他们自己很干净吗？

    大楚朝堂谁人不知，两淮盐政经年由苏氏党羽把控，到了本朝，两淮盐业近乎成为苏氏私产。

    先前皇上让彻查两淮盐税，契机就是军机大臣颜廷玉检查户部存档，发现预提纲引款项下落不明。

    单是她们阮家掌握的情报，前任盐政苏炳收受“好处费”，前任盐政苏恒私吞预提款，盐运使彭粤曾将公款私存生息……苏家自己都不干净，皇后和苏家是怎么有脸去查她的贪污！

    她们阮家才发迹多久，就算挣钱也只能挑那种风吹日晒给别人干活的营生，对上要让皇上满意，对下要协调工人，中间各方还都需要交际打点……钱挣得辛苦，风险还大。

    哪像她们苏家，明明贪的更久，贪的更多，占着两淮那样富奢的好地方，躺在用盐堆成的金山上，不用费吹灰之力富贵百年。

    如今苏家的人躺在金山上，还要将其他爬山的人踹下山去。

    公平吗？

    哼，她阮丽华如果出事，或者阮家出事，那干脆谁也别藏了，谁也别想好过。

    看看最后到底是阮家损失大，还是苏家损失大。

    窗外狂风大作，传来风吹过树叶的哗哗声。乌云飘过天际，原本还艳阳高照的晴天，竟有风雨欲来之势。

    一道闪电凌空劈开，伴随着惊雷在天际炸开，

    “轰隆——”