午后的阳光穿过储秀宫的海棠树枝，诸位闺秀已在院中依次落座，按照家世品级排列成两列。
沈昭宁被安排在左侧首位，她腰背挺直，双手交叠置于膝上。右侧首位则是许婉柔，发间的步摇随着她的动作而剧烈晃动，在阳光下折射出刺眼的光芒。
周嬷嬷手持名册缓步走上台阶，鞋底与青石地发出轻微的声响，院内顿时鸦雀无声。
“诸位小姐都是京城闺秀，名门之后。”周嬷嬷的声音不疾不徐，在寂静的院内显得格外清晰，“在觐见太后娘娘和陛下之前，老奴奉命先行考校各位的才学德行。”
她环视一周，目光在沈昭宁身上停留了一瞬。沈昭宁微微颔首，眼中波澜不惊。而许婉柔则是不自觉地挺直了腰背，脸上满是骄傲与不屑，手中的帕子绣着的花样与她衣裙上的如出一辙，显然是精心搭配过的。
“今日考校共分三场。”周嬷嬷示意宫女们呈上纸墨笔砚，“先是诗词歌赋，再是琴棋书画，最后考校女德。”
微风拂过，带着一阵淡淡的花香。沈昭宁微微垂眸，这些考校内容都在她的意料之中，她早已准备妥当。余光瞥见许婉柔正用绣帕轻拭着额角，那动作看似优雅，却透着一丝焦躁。
与此同时，御书房内。
凌景衍手持奏折，朱笔悬在半空中迟迟未落。窗外一阵风吹来，卷着几片花瓣飘入窗内，落在他面前的奏章上。他忽然抬头，看向身旁的侍卫：“墨九，今日是不是各家贵女入宫的日子？”
墨九腰间配着剑，闻言挑眉：“是，陛下。”他转头望向窗外，“这个时辰，想必是正在接受太后安排嬷嬷的考校。”
“你去看看。”
墨九一愣，指着自己的鼻子：“我？”
凌景衍放下朱笔，似笑非笑地打量着他：“那不然呢？孤亲自去？”
墨九是凌景衍的贴身侍卫，是凌景衍最信任的人。他想来幽默又胆子大，此刻更是忍不住打趣道：“陛下，这是为您选后，我去看算什么？怎么，陛下还有不敢的时候呢？”
“让你去你就去，”凌景衍重新拿出奏折，语气不容置疑，“哪来这么多废话？”
墨九拱手一礼，嘴角却挂着促狭的笑：“谨遵陛下圣意，属下这就替陛下看看未来的皇后。”他故意凑近凌景衍几步，拉长了皇后两个字。
储秀宫内，第一场考校已经开始。
“第一场，请诸位小姐以‘秋思’为题，作诗一首。”周嬷嬷点燃了一炷香，青烟袅袅升起，“以一炷香为限。”
宫女们为每位小姐的桌上铺好宣纸，研开墨。
沈昭宁执起笔，指尖在笔杆上轻轻摩挲。她的动作优雅从容，蘸墨时手腕悬空，丝毫不染袖口。
旁边的许婉柔却已急不可耐地下笔，却因为蘸墨太多，一滴墨汁溅在雪白的宣纸上，晕开了一片污渍。她低声咒骂，引得周围几位小姐侧目而视。
香雾袅袅升起，院落内只剩下笔尖与纸面摩擦的沙沙声。沈昭宁略作沉吟，提笔写道：
金风瑟瑟动庭梧，独倚阑干望玉壶。
万里关河秋色里，数声砧杵月明初。
云边雁断胡天远，楼上人愁楚水孤。
何处笛声吹落梅，夜深犹自绕皇都。
笔锋转折处力透纸背，却又带着女子特有的柔美。写罢，她轻轻吹干墨迹，将纸双手呈给一旁的宫女。
许婉柔见状，也匆忙收了笔。但是她纸上墨迹尚未干，几个字已经晕染开来，显得凌乱不堪。她咬了咬唇，还是将诗作交了上去。
周嬷嬷接过众人诗作，一一品鉴。读到沈昭宁的诗时，她的眼中闪过一丝赞赏：“沈小姐此作，意境深远，用词典雅，字也是工整大方。”她忍不住又读了一遍，“尤其这句‘万里关河秋色里，数声砧杵月明初’，更是情景交融。”
转向许婉柔的诗作时，周嬷嬷的眉头几不可察地皱了一下：“许小姐的诗作……格律工整，但用词稍显直白。”她委婉地评价道，随即将纸放在了一旁。
许婉柔听后脸色顿时难看了起来，精心描绘的妆容也掩不住她铁青的面色。
“第二场，琴艺考校。”周嬷嬷示意宫女们抬上一张琴，放在院中间，“请诸位小姐依次演奏一曲。”
“便由沈小姐先来吧。”
沈昭宁起身行礼，步履轻盈地走到琴前。沈昭宁轻轻抚过琴弦，试了试音色，不过是一张普通的琴，音色算不上上乘，但好在音调算得上精准。她指尖轻拨，一曲《流水》便如清泉般倾泻而出。琴音清越，时而如珠落玉盘，时而似风过松林，一曲表现得淋漓尽致。
曲终时，院内一片寂静。就连躲在暗处偷看的墨九也由不住屏住了呼吸。周嬷嬷也在闭目回味了片刻，才缓缓睁开了眼：“沈小姐琴艺超绝，老奴在宫中多年，也少见如此精妙的琴声。”
“下一位便由许小姐来吧。”
许婉柔不甘示弱地坐在琴前，她故意选了一首技巧繁复的《广陵散》，却在几个高难度的段落频频出错，最后一段更是完全乱了节奏。弹罢，她的额上已沁出细密的汗珠，将精心描绘的花钿都有些晕染开来。
周嬷嬷不置可否，只是淡淡地说了一句：“这首曲子指法繁杂，许小姐能在众人面前展现，已是勇气可嘉。”
最后一场是女德考校。
周嬷嬷问了几个问题，沈昭宁对答如流，不仅能背出《女则》和《女诫》原文，还能阐发己见，言语间透着睿智。许婉柔虽然也能背诵，但解释起来显得有些生硬，明显是死记硬背。
考校结束后，周嬷嬷合上了名册：“今日辛苦各位小姐了。明晚，太后娘娘设宴款待诸位，请各位做好准备。”
众人散去后，沈昭宁刚想回屋，就听见许婉柔在训斥丫鬟：“没用的东西！”连个帕子都递不好！”她不动声色地加快脚步，却在转角处被许婉柔拦住。
“沈昭宁！”许婉柔的声音因愤怒而略显尖锐，身上的香粉气息扑面而来，“你别得意！这才刚刚开始！”
沈昭宁平静地看着她：“许小姐何出此言？今日不过是寻常考校，何必如此动怒？”
“少在这装模做样！”许婉柔逼近一步，身上浓郁的响起扑面而来，“你以为凭这些就能当上皇后吗？做梦！”
沈昭宁不退不让，只是微微抬眸：“许小姐，这里是皇宫，不是许府，还请注意言行。”
许婉柔被她这眼神看得一怔，竟不自觉地后退了半步。等她回过神来，沈昭宁已经带着丫鬟走远了。
“小姐……”繁星小声问道：“许小姐会不会……”
“无妨，”沈昭宁唇角勾起一抹淡淡的笑意，“她越是这样，越显得我们从容。”
寿安宫内，周嬷嬷正向太后呈上今日考校的结果。
“太后娘娘，这是今日诸位小姐的考校结果，还请太后过目。”她将册子递给了太后旁边的老嬷嬷，“老奴遵从太后所言，重点关注沈许两位小姐。沈小姐各项皆为上等，遇事从容，反倒是许小姐，显得有些急躁。”
太后接过册子，细细翻阅：“依你所言，这沈昭宁倒是处处得当。”
“沈小姐性子温婉，才学过人，确是难得。”周嬷嬷谨慎地补充道，“尤其是沈小姐的琴技，老奴在宫中这么多年，也少见如此造诣。”
太后若有所思地看着册子：“既然如此，明晚哀家设宴，倒是要亲眼看看这位沈小姐。”
另一半，御书房内。
墨九正向凌景衍禀报：“陛下，储秀宫的考校结束了。”
凌景衍头也不抬：“如何？”
“这沈家小姐和许家小姐倒是有趣。”墨九眉飞色舞地描述，“许小姐处处与沈小姐争锋，却总是落了下风。这沈小姐琴棋书画样样精通，面对挑衅也从容不迫。”
凌景衍听到这，终于放下了奏折：“这沈昭宁当真如此出色？”
“岂止出色！”墨九边比划边说道，“那诗作的，那琴技，那气度，那容貌……啧啧，简直是挑不出半分不是来。”
凌景衍挑眉：“你倒是观察得仔细。”
墨九立刻正色道：“哦对了，考校结束后，许小姐还拦住了沈小姐争执，那架势……可真是有失大家闺秀的风范。”
凌景衍若有所思地说道：“好了，孤知道了。明日母后要设宴，倒是自然看得清。”