御书房内，太后指尖轻抚茶盏边缘，茶盏中君山银针的嫩芽在热水中舒展沉浮。

    “这选后大典也结束了，各家参选秀女你心里也有数。”太后抬眸望向正在批阅奏折的凌景衍，目光如秋水般明澈，却又暗藏锋芒，“可有中意的人选？”

    狼毫笔尖在奏折上微微一顿，朱砂墨迹晕开些许。凌景衍放下笔，玄色广袖扫过案几上堆积如山的奏折，发出轻微的沙沙声：“母后怎么看？”

    太后将茶盏轻轻放在案几上，瓷器相处发出清脆的声响。她唇角微扬，眼中闪过一丝了然：“哀家瞧着，还是沈昭宁更得体些。那许婉柔……”太后唇角微抿，眼中闪过一丝不悦，“舞姿虽美，但是性子张扬，眼中尽是谄媚与对皇后之位的欲望。这般张扬的性子，如何做做得了皇后之位？”

    凌景衍起身，靠在桌案前，拿起北境新呈上来的军报在指尖翻动：“就算不看许婉柔的品行……”他转身将军报重重扔在案上，“许家如今在朝中的势力，结党营私，贪腐成风。单凭这点，许婉柔就不可能成为皇后。”

    太后忽然轻笑出声，眼角的细纹舒展开来：“其实，你心里早就有数了。”她看向凌景衍的眼神好似早已看透了他的心思，“但依哀家来看，你分明还是对沈昭宁最有兴趣。前面那么多秀女，你眼都不抬一下。看来，她这一曲《山河调》很和你的心意。”

    凌景衍微微垂下眼眸，长睫在眼下投下的一片阴影掩去了眼眸中一闪而逝的波动：“沈昭宁……聪慧过人，比寻常闺阁女子多了几分胸襟……”他话音忽转，带着几分深意，“只是太过聪慧又有家世的女子，未必是好事。”

    “你呀！”太后起身，走到他面前，摇头叹道，“哀家还不知道你？你若是真的只是想寻一个朝中世族之女，为你管着后宫，又何至于拖到如今这个年岁？换了旁人，怕是这人早就把后宫塞满了。”

    凌景衍忽然低笑出声，冷峻的眉眼如冰河乍破，竟透出几分少见的鲜活：“母后这话倒也不尽然，儿臣此前可从未想过娶妻的。”他的声音沉了下来，恢复了一贯的冷肃，“既然这选后大典已过，儿臣也觉得这沈昭宁确实可堪后位，但……沈家势力不容小觑，需得万分谨慎。若是成了第二个许家，沈家只会比许家更难对付。”

    太后若有所思地点了点头：“沈天礼是朝中老臣，地位重。儿子沈昊容又掌着北境的兵权，更是少年有为……”她忽然抬眸，目光如利剑出鞘，“若是女儿再入主中宫…..”

    “母后放心，午后，儿臣会召沈天礼入宫再好好试探他一番。到时，再做决定也不迟。”

    太后闻言微微点头：“既然如此，就这么办吧。若是沈家真的可靠，便立沈昭宁为后，择礼部选吉日准备封后大典。”

    凌景衍微微颔首：“儿臣明白。”

    午后，沈天礼被召入宫中。凌景衍坐于案前，手中执笔，神色沉静。

    殿外传来宫人的通传声：“陛下，沈国公到了。”

    凌景衍手中的笔未停，只略一抬眼：“宣。”

    沈天礼稳步入内，深色朝服衬得身形挺拔如松，身上带着老臣的气质。他行至御前：“臣给陛下请安。”

    凌景衍放下笔，抬眸望去：“沈爱卿不必多礼，平身吧。”

    “谢陛下。”沈天礼直起身，目光微垂，姿态恭敬却不卑不亢。

    凌景衍没有直接试探，而是先问起政事：“上次说到了北境狄戎部一事，不知近日如何？”

    沈天礼略微沉吟，随即答道：“回陛下，狄戎部近日虽有小股骑兵骚扰边境，但并无大规模进犯之意。依臣之见，他们此番动作，不过是为了劫掠些粮食过冬，并非真要与我大魏开战。”他顿了顿，又道，“不过陛下放心，北境诸将已严阵以待，若狄戎部再有异动，臣之子沈昊容会即可率军迎击，绝不使得寸进尺。”

    沈天礼回答得滴水不漏，既分析了敌情，又提前准备好了应对之策，言语间透着老臣得沉稳与谋略。

    凌景衍目色微沉，似在思量。片刻后，他微微颔首：“有沈爱卿和沈将军坐镇北境，孤确实无需多虑。”

    话锋一转，他语气忽然温和了几分：“说来，孤昨日选秀上见了令爱沈昭宁，当真是琴技卓群，远超寻常闺秀。再加上沈将军年纪轻轻便战功累累，可见沈爱卿教子有方。”

    沈天礼神色不变，只是微微低头：“陛下谬赞了。犬子与小女能得陛下赏识，是臣一家的荣幸。”他顿了顿，“他二人能为陛下效力，更是他们的福气。”

    他的回答谦逊而圆滑，既未过分自夸，也未刻意贬低，言语间尽显臣子之礼。

    凌景衍凝视着他，眼底闪过一丝审视。沈天礼的态度自是无可挑剔，可越是如此，他心中反而多了一丝疑虑——这般滴水不漏，究竟是真心实意，还是故意伪装？

    他忽然起身，缓步至沈天礼面前：“孤能有沈家这样一门忠臣的扶持，是孤之幸。”他声音低沉，字字清晰，似乎是在试探，又好像是在暗示。

    沈天礼眸光微动，却依旧垂首：“沈氏一族自当效忠陛下，绝无二心。”

    凌景衍盯着他看了片刻，忽然一笑：“时辰不早了，沈爱卿若无他事，便跪安吧。”

    “臣告退。”沈天礼躬身一礼，随即退下。

    沈天礼退下后，凌景衍仍站在原地，目光沉沉地望着门口，似在思索。

    一直站在旁边没有说话的墨九走上前来，低声道：“陛下的话已经说得很明白了。沈国公是个聪明人，应当知道怎么做。”

    凌景衍冷哼一声：“就怕太过聪明。”

    墨九挑眉：“陛下这话何意？”

    “沈天礼这只老狐狸，能混及朝中如今地位，城府之深，不亚于许振邦。”凌景衍眸色微冷，“若他今日所言皆是伪装，只为让孤信任，好让沈昭宁成为皇后……”

    墨九摇头道：“依臣看，沈国公一家是真心忠于陛下的。沈国公暗中观察到许家端倪，沈将军又在北境多年，沈小姐更是在宫中大出风采。凭借沈家如今的势力，若是真有什么心思，大可不必如此费心周旋，在外面面前一家人都在作戏。”

    凌景衍不语，墨九又小声补了一句：“依我看，陛下就是一个人太久了，不敢轻易相信任何人。这沈小姐入宫了也好，至少还能宽慰宽慰你。”

    “你……”凌景衍猛地回头瞪了墨九一眼。

    墨九也没在意凌景衍的表情，反而耸了耸肩，一副“实话实说“的模样。

    凌景衍盯着他看了半晌，忽然勾唇一笑，语气危险：“孤看你如此关注沈昭宁，不如……你去娶了她？”

    墨九顿时慌了：“不敢不敢！陛下还是别拿臣打趣了！”

    凌景衍嗤笑一声，转身走回案前，路过墨九时，抬手在他肩上锤了一记：“既然知道错了，就去寿安宫告诉母后一声，好让她老人家安心。”顿了顿，又道，“再告诉礼部一声，准备立后诏书，过几日正式去沈家宣旨，昭告天下。”

    墨九揉了揉肩膀，咧嘴一笑：“臣遵旨。”