“熄掉门前的灯，我乏了要休息，告诉王妃不必来了。”自宫中回来，姜昔承大踏步走进屋内将房门锁紧。转身来到内室，将西侧挂着的一幅画取下，墙面上露出一个四尺见方的小洞，上面立着一座佛龛，佛龛内供奉着一尊金漆坐佛。只见姜昔承将佛像轻轻一转，北边的书架竟慢慢沉了下去，直至与地面平齐，一间黑洞洞的通道就在眼前，姜昔承径直走了进去。里面竟是别有洞天，分明是一间暗室，一男子早已在那等候。

    “参见承王殿下。”男子双手作揖，并未下跪。

    “沈先生，这么晚了还要叨扰真是不好意思，但实在心下难安。”姜昔承道。

    “承王殿下严重了，身为谋士，理应如此，这是在下的本分。”沈忆芿微微欠身，“可是为了嘉王殿下回京述职的事？”

    “正是…也不全是，沈先生坐。”姜昔承盘腿坐在团垫上，茶桌上早已斟好一壶茶。“想必你也知道，我三弟前年已回京都述过职，下次述职之期根本未到，父皇却再次宣召回京。且我小妹朝阳公主，就是…惜蘅…你知道的…”姜昔承顿了顿，“她五年前与北嘉的雁山之战大获全胜，被父皇封为武威将军，前年又平定了西黔，阻止了其与南玉结盟的计划，可谓是战功赫赫，且尚未出阁便赐府别居，这份荣宠可谓是前无古人后无来者。现下我三弟手握北嘉全境，我小妹掌管朝中军权，二人如今双双回朝，父皇难道已动了国本之念？哦对，父皇今晚还说，要让三弟帮着一起操办蘅儿择婿之事，你可知蘅儿选婿之事尚有两三月的时间，述职需要述这么久？又提起这次回来要为他续弦，这又是何意？你说，这让我怎能不急？”

    沈忆芿手中捻着不知哪来的茶叶碎末，与姜昔承分析起当前局势：“承王殿下，皇上膝下皇子女一共就三人，目前正呈三足鼎立之势：虽然他二人一者有封地，一者有军权，但是殿下您在京十余年，朝中诸臣都与殿下熟识。三大家族中，苏家有恩于陛下，与皇家款好，与您也接触颇多；高家为商贾，贸易货运之事又得殿下帮衬，想必已有依附之意；沈家更是不必多说。如今朝中殿下风头正盛，而三皇子远离京都五年，朝阳公主又…又已到出阁年岁，不日将…咳咳…”沈忆芿口中发干，止不住地咳了起来，真是失态。他赶紧抿了口茶，继续说道，“不日将择婿完婚，想必陛下是担心朝中势力失衡才将他们宣召回来，以免这三足鼎立的平衡被打破。”

    说起这三大家族，是大新境内同样三足鼎立的存在。苏家有权、高家有财、沈家有智。苏家掌事苏子望在二十多年前因缘际会救下还是皇子的姜广，拼死将其护送回宫，还因此失去一臂。姜广登基后，封苏子望为安邦侯，世袭爵位，享天家奉禄，除律法所限，诸事皆许，子孙后代如获罪，三次免死。高家掌事高无忌，商业巨贾，在大新建国前便垄断境内水陆贸易，凡大新境内商贸，均由高家承接，可谓富可敌国，高老爷子死后，他的孙女高慧继承家业，继续整合大新境内的运输资源，家族事业蒸蒸日上。沈家掌事沈奇冠师承丘山老祖，武艺超群、智计无双，是先帝的老师，规范了大新的文字并创办了大新第一家学堂，其孙沈忆芿幼年即被送往丘山学习，学成归来后在祖父的基础上继续扩大学堂规模、规范教学方式，为朝廷输送了不少人才。沈忆芿面上是大新有名的教育家，而另一个身份，便是姜昔承的谋士，志在辅佐其成为下一任君主。

    “嗐，我何尝不知父皇是在平衡局势，可你真觉得这势力是在平衡着么？”姜昔承长叹了口气，“你可知，高家已收入姜惜蘅麾下？”

    沈忆芿满眼惊讶：“此话当真？”

    暗室中一片沉寂，只听得蜡烛的火苗在滋滋作响，墙壁上的人影只跟着抖动。沈忆芿不安地理了理衣摆，却不小心碰歪了茶台，又赶忙摆正。

    姜昔承抿唇蹙眉，面色黯然，缓缓开口道，“沈先生，我知你和我小妹年少时曾有一段情，但时移势易，姜惜蘅早已不是当年那个小女孩了。自她十四岁起上战场，四处征战、杀伐决断，她的心志现在恐怕比寻常男人还要硬上几分。她既是我同胞妹子，我也是当真的心疼她，所以这次向父皇建议为她择婿，虽有私心，也是真的希望她不要再过这种刀口舔血的日子了，我知她选婿之事你心里必定对我有些微词，也是因着这件事才让你最近魂不守舍，错失了些情报导致我们现在有些被动，但好在还有转圜的余地，我们所图大业，万万不可被儿女之情所碍啊！”

    沈忆芿连忙起身下跪：“还请殿下赎罪，是在下失职，对此事竟未有一丝察觉。我只是不敢相信，朝阳公主真的要参与争储？”

    “唉，你先起来吧。”姜昔承又重重地叹了口气，接着起身舒展了一下筋骨，顺便把心中的烦闷、苦涩一并统统倒出去，“你知道的，我朝一向是贤能者上。先皇便是女帝，是她奠定了我朝如今这繁华盛世的基础。父皇曾说蘅儿是比他还像先帝的，自然可议储。三弟我倒不甚担心，他孤身一人，无母依傍、无妻扶持，短时间成不了气候，回来在我眼皮子底下看着反倒更好。就是蘅儿，父皇为其挑选的驸马人选中，不乏朝中重臣之子，还有安邦侯的孙子和近亲，她若真与苏家联姻，又手握兵权，再加上高家这个钱袋子，将来必成大患！我们绝不能就这样任其发展！只是她毕竟是我胞妹，又与沈先生你…唉，你我二人还要早下决断，尽快采取措施才好啊。”

    沈忆芿望着承王的嘴一张一合，已经听不到他在说什么了。记忆中的姜惜蘅，是个偷懒耍赖又馋嘴的爱哭包，当年在丘山一起当学徒时，总拽着他一起逃学，去后山追野兔，扑蝴蝶，还在两棵小树间绑了个秋千玩，结果有天两人一起荡把树坠断了，一起滚下来摔了个鼻青脸肿，还被师傅发现了。她是宫里来的，又是个女孩子，哇地一哭弄的师傅立时三刻没辙了，拽着沈忆芿揍了一顿，害得他三天没下来床。伤好之后本来想去找她算帐，结果被同学告知姜惜蘅的学业以后由师傅单独教授，这样二人相处的时间一下就变少了，偶尔见面，沈忆芿哪还忍心跟她吵架，简直就是她说要干什么就干什么，给她端茶倒水，当她的小跟班，陪她疯陪她闹，比以前玩的更凶了。他们在丘山的第三年，突然来了个将军，开始教姜惜蘅学一些别的东西，骑马、射箭、还有一些别的什么，学堂的先生们都讳莫如深，直到一年后，姜惜蘅不告而别，学堂中都传她被皇上委以重任，去战场当战士去了，沈忆芿这才知道过去那一年她是在学什么。姜惜蘅走后，沈忆芿一心投入学业，三年的课程不到一年半便已学完，又逗留了一年向师傅讨教了很多知识，终在十七岁时学成下山，谋求自己的事业去了。