洛里里尼西北边界。
望着远处的旧日森林，囚犯们知道这就是自己的终点。
他们眼中闪过恐惧，许是为了壮胆，有人开始大声咒骂士兵，咒骂荣光城（荒城）的大人，甚至咒骂新国王和这些人的所有祖宗……
他们咒骂一切，却迟迟不肯抬起步伐。
士兵们没有仁慈，将散乱的武器丢在前方让囚犯们去捡，然后举起十字弓对准他们后背。囚犯们就这样被迫奔跑起来，涌进森林。
树底下光线黯淡，静得瘆人。
手握武器，有人尝试过回头，结果弓箭毫不怜悯地射出，钉入身体。
没死，但在这种情况下，离死也不远了。
于是剩下的人只好惊惧地继续向前，直到士兵看见他们的身影彻底消失在森林深处。
“狗屎，都是狗屎！这些该死的走狗！”
特温高声怒骂。
“他们不敢派自己人，就让我们这些可怜人代替进来。寻找公主？哈！我敢打赌她早就被狼吃了！”
“森林里有狼？”有个声音打岔，颤抖地追问，“不是说旧日森林里只有怪物吗？”
“有狼，也有熊，从前有人见过，所以都这么说。你个孬种，怪物倒不怕就怕些畜牲？”
“你是怎么混进牢里的？”
“我只是……我只是……”那人嗫嚅半天。
其实大家都知道这瘦弱的男人是因为鸡|奸被抓进来的，牢狱里头这种人最好欺负。眼下，他们就需要欺负些什么好壮壮胆。
一行人停下脚步，不敢再深入。
头顶的树冠连一滴光线都不放进来，四周寂静无声，这种沉默的黑暗比野兽更有威慑力，仿佛能吞噬一切。
人们没有交换不安的眼神，毕竟彼此间都没有信任。
特温清楚，这支队伍糟糕无比，在旧日森林中就是送死的命。
他们之中有盗猎者，有小偷，有农奴，也有油嘴滑舌的骗子和私生子。其中盗猎者是最危险的，能铤而走险干这个，手上大多沾过人命。
尽管士兵们宣称只要带回公主，无论是死是活，都会赦免罪行赏赐金子。可特温认为自己绝无可能完成任务。
我只是个拿了主人家几条项链的可怜人。
特温打量队伍里的面孔，寻找能够拉拢的对象。那群走狗肯定围在森林外，我要带多几个人，才好在逃跑时有足够的掩护。
这是聪明人才能有的计划。特温心想，他在主人家干了那么久，甚至还能看懂几个字呢。
他思考着自己待会儿该说的话，此时几个盗猎者却厌恶地开口：“你们想走就走吧。”
“那群呆瓜最大的错误就是解开镣铐。”盗猎者们扯开笑容，“森林才是我们的地盘。”
他们肯定早就商量好了，所以才迫不及待地想甩开没用的家伙。
特温很犹豫，在他的计划里，十个小偷骗子都比不上一个盗猎者。那些玩弄嘴巴和手脚的都是软蛋，碰上危险一个都不顶用。
他得跟上去。
“我跟你们一起。”特温发现自己竟然真开口了。
他在盗猎者的注视下咽了口唾沫，“我会生火烧饭，也懂怎么布置陷阱。”
“哈哈哈陷阱，布置陷阱。索伦，这家伙还会你的手艺呢。”为首最壮的男人大笑，拍着同伴后背。男人笑着，眼神却像刀，冰冷地割在特温脸上。
特温垂下脑袋，绷紧身体。
“好吧，至少我们缺个做饭的小姑娘。”男人最后说，“你可以跟着我们。”
“但最好别有什么坏念头，不然，我就把你吊在树上喂乌鸦。”男人和他的同伙又哈哈笑开。
算不上队伍的队伍就这么解散了。
他们在森林里三三两两离开，特温望着人走向各个不同的方向，心中狐疑是否有呆瓜真信了大人们的承诺……
——找到公主，生死不论。哪怕只带回一颗头颅，也能照常获得赏赐。
特温冷笑。上一次看见这么宽容的奖励时，他还是个小孩。
热病烧死了整个镇的人，成堆尸体需要掩埋。只要有人能进去把尸体放上板车，倒到坑里，大人们就许诺面包和铜币。
很简单的活计，很要命的活计。
宽容的奖励总与性命挂钩。
特温跟紧了盗猎者，这一行人确实更适合野外。哪怕这座森林并不寻常，也还是自由自在地走着，好像这就是他们的家。
他们越走越深，其中几位还比量过树干，对它的粗壮啧啧称奇。
特温听见他们在讨论这些树能卖多少钱，总归比毛皮要赚得多。他听得后背发凉，私伐林木可是重罪。
按照律法，森林属于大人，里面的所有动物、花草、矿产自然都归大人们所有。可也对，这群人既然都敢盗猎了，又为何不敢再私伐林木走私？
他胡乱想着，忽然感觉气氛有些古怪。
互相笑骂的声音一下子没了。队伍停住脚步，为首的男人皱紧眉头，开口道：“这我们之前来过……”
来过？
在特温眼里它们都一个样。
但盗猎者们对此深信不疑。
“闹鬼？”
有一个往地上啐了口唾沫，“管它是什么，来了就杀，就这么简单。”
“可是……你们有没有觉得越来越热了？”
热？
特温搓搓臂膀，感觉到汗黏黏地贴在身上。
确实是有点闷热。
他的余光忽然捕捉到某个动静，慌张转头去看。只见周边树干上缠绕一圈又一圈的荆棘，顶端上扬，面朝自己。它的生长速度很快，刺不断顶破枝干长出来，新生的刺是粉色的，尖角锋利。
当特温目光落在荆棘身上时，它甚至还不慌不忙地在顶端开了一朵花。
那花苞由小及大，花型饱满，一瓣瓣地盛开。
一朵艳红的花。
幽香袭来，漂亮的花温柔绽放，特温却兀自害怕。
他颤抖了几下嘴唇，什么都没说出来。
……跑。
在念头诞生的同时，他听见几声尖叫。话语中的情绪尽是胆怯。
“狗娘养的！这什么东西？”
“是活的，它是活的！它抓住了我！”
“它在动，还在动……周边还有，周边还有，老天——我们被包围了！”
带队的男人猛地怒吼：“安静！”
他吼叫的音量不比雷霆差多少。
“不过就是几棵草！瞧瞧你们！”男人用斧头猛地斩在树上，缠绕的荆棘藤渗出乳白汁液，断落，掉在地面。
“瞧瞧，这就是你们害怕的东西？”
砰得一声巨响，斧头掠过的风吹起特温额角碎发，钝斧削开荆棘，斩下花朵，花瓣在零落飘散。
男人捡起花和藤曼，五指收紧，艳红的花汁与藤曼青白的汁液一同被碾出。
特温能看见刺将男人皮肤刺破，流出鲜血，血混着汁液滴落，男人面不改色。这副场景奇异地令特温镇静下来。令人们镇静下来。
是啊。
长得再快，再诡异，始终还是棵草。
草有什么可怕的？
男人逼视着他们。特温被注视到时，扯起嘴角，露出个殷勤的笑容，服从道：
“是、是的大人。这只是些草……”
恍惚中，他好像听到一声叹息。
无奈的叹息。
荆棘忽然暴涨，在人们惊悚地注视下疯狂生长起来。地面、树上还有头顶树荫间都探出更多藤曼，柔软的刺在呼吸间变为尖锐利刺，它们如蛇般攀上脚踝、手臂，直至全身。
男人往后退几步，握紧斧柄调整了几次，才重新扬起斧头。
斧头没有挥出去，柔软的藤曼从头顶林间落下，搭在锋刃处，温柔地包裹了它。殷红的花盛开在铁器上，随风摇晃。
男人被吊了起来，倒垂身子，挂在树上。
几乎在同一时刻，特温也被荆棘包裹缠绕全身。
枝叶生长，叶片层叠交错，逐渐遮挡视线。
在关进黑暗的最后时刻，特温睁大眼，他好像看见了人，一个女人。
她的头发如火一般红，皮肤白皙，脸在阴影里模糊不清。
荆棘在她周围生长，开满了花。而这些危险的花簇拥着她，却顺从地低垂，好似觐见君王的臣民。
特温感到心跳加速。这是旧日森林，这是旧日森林……
他恐惧地想。
让这座森林成为禁区的从不是野兽，是危险，来自旧日的危险。传说、可怖、女人……
他觉得自己发现了真相。
特温绝望地闭上眼，对活命已不抱希望。
——神啊，我看见了女巫。
……
艾丽娅将这群人丢出森林。
这不是她第一次处理这种事，所以算得上熟练。
士兵们守在外围，没有贸然进入。当一群人浑身伤痕地爬出森林时，他们习以为常地用剑让伤势最重的几人彻底合眼，尸体堆在板车上，等着拉入乱葬岗，然后再把较轻的伤员转移。
这期间，无数人隐晦地将目光瞥向森林。
曾经张狂的罪犯们垂眼不语，有些瑟瑟发抖，他们恐惧这座森林，恐惧其中暗藏的诡异。士兵们则冷静许多，时而低声交谈。也许不久后，又有一批新的探路羊要被送进来了。
这一个月以来，闯入的旧日森林的访客兴许比它过往一整年都多。
艾丽娅避开眼，不想见到这群士兵的胸前纹章。
林德贝里的家族纹章，是一条盘踞在高高冰山上的银灰色长龙。这群士兵身披紫金披风，携有家族纹样，却是来追杀自己的杀手。
红发的艾丽娅在树荫底下远远观望。
她神色平静，垂在身侧的右手指尖相互揉搓着。
自从看过阿娜丝塔的记忆后，这个动作就成了她思考时的小习惯。
无功而返，次次如此。
就让他们以为我死了吧。
年轻的红发女巫转身要走，离去前，她蹙着眉头试探性地伸手，然而指尖甚至还未越过树荫，便已感觉刺痛。
仿佛有层膜无形地阻隔着她，抵御她体内奔腾的某种力量。
再进一步，就不是警告，而是撕碎。
她能读懂结界蕴含的提示。
“……”
沉默。
良久，艾丽娅叹了口气，真正地转身离去了。