上至秦皇汉武，下至前朝诸帝，天子常不满于尽天下之供养，极一人之私欲，犹望延年久视，长乐未央。大宣皇帝世代沉迷炼丹，李鼎曾对此不屑一顾，然而就在突然中风、险些丧命后，对失权的极度恐惧酿就他对长生之术的格外热衷。林书桐被引入宫中时，李鼎并非不知晓他的身份，然而一人手握前朝秘方，想要寻求庇护，一人难舍荣华富贵，惧恨此生有涯。二人分明国仇家恨，竟也心照不宣地相伴数载。武帝在宫城北面赐下一座府邸，及其崩后，书桐返回钟南山中修行。他留一间小院自住，将剩下府邸租出，用租金雇佣仆役洒扫整备。等到书桐领江霖回府暂住，房中饮食寝息之设，无一有缺。范德风送来的晚饭早已凉透，叫仆役拿到正院的厨房热好，再端回二人房中。江霖刚经历过生离死别，没有什么胃口。他勉强吃了两口甑糕，喝下一碗小米粥，便仰卧在熹微的晨光中，疲惫地闭上双眼。

    这是林书桐第一次见到江霖。尚显稚嫩的五官和脸廓中，有他祖父母、父母、兄姐的影子。书桐百感交集，低声道，“时至今日，我仍未寻得令姐下落。”

    “有劳伯父您还记得，”江霖睁眼坐起，“十五年来，祖父问遍江南、北地的新知旧友，然家姐至今杳无音讯。姑且只能相信，没有消息就是最好的消息罢。”

    “浮生事，苦海舟，荡去飘来不自由。无边无岸难泊系，常在鱼龙险处游（注8）——”

    “愿将此身作岸头，莫教风波坏了舟，”林书桐对江霖无甚曲隐或婉晦，太过直白，竟隐隐透出谶语的意味。江霖截住天机，将话锋一转，“伯父，当初您为何出佛入道？”

    “南京城破那年，还觉剃去三千青丝，更添无数烦恼。”

    鞑虏突进，江南的抵抗远比北方剧烈。灭世的灾难具象作滔滔赤水、累累白骨，斩落的发丝沾满同胞的血肉，叫书桐如何无动于衷？便是为参禅三年不言不视的高僧，在阳明先生的点拨下也怀念起年迈的母亲。“此心也，如何欺之？”身体发肤，受之父母，难舍难弃，又何况是文脉千秋、礼义隳堕之家邦，幅员辽阔、山河破碎之华夏！

    “行痴师父呢？他没有与您同行？”

    “修行不一途，各有各的缘法，”书桐神色如常，“浮生如旅，同行者暂，待韩王落葬，我便要离开了。”

    江霖没有问他要去哪里，“长安确非易居之地。”

    换来对方一声谑笑，“此言若为江公所发，当是良相不矜不伐、持重谋国之高论，不过出自尔口，却倒像是炫耀了。”

    “且搅长安之水，小看何处鱼藏。”

    “那霖哥儿觉得，连瑬如何？”

    “与我所料无二，如东吴之周瑜，才能足可佐一君以争天下也。”

    连家失势后，连瑬流放西北，日日扛土搬砖、修补长城，本以为一生沉沦草野，再无复起之日。孰料长沙一场大败，朝堂上派系交替升沉，军事政策陡转。延绥一线暂停修边，所有苦役编入部队，很快送上收复河套的战场。连年征战，连瑬从尸山血海中杀出赫赫战绩，以统帅三军、驱鞑靼于百里之外的隆功再封泽侯——那是当年大狱横起，李鼎从连璧处褫夺的封爵。人生大起大伏，连瑬已然谨慎到骨子里，他自知赏过其功而猜忌生，当即上疏请辞，武帝不允，遂乞让爵于侄儿东君。

    连瑬归朝后转秩文阶，反所奏陈，无一不切实公允，屡蒙武帝激赏，至李默登基，更拜他为综理百官庶务的中书令。若论秉出将入相之能、怀谋国兴邦之志，连瑬自是当今一流的人物。然而江霖将他视如东吴周瑜，显是自比诸葛武侯，正要在谈笑间缔结盟好，共同抗击强敌——少年生来一股傲气，绝非昔日江永所有。何况江霖并不以葛公自限，他所面临的的局面，亦远比三国更加艰难、更加复杂、更加危机重重：华北江南已落入异族之手，塞北之鞑靼侵扰未已，东南之洋夷虎视眈眈。残存的华夏纲绝维弛，儒教日益腐朽，渐难支撑起勉强拼凑的王权。况而三朝多也传国易世，君臣之位既固，百姓习于所安，有多少人还愿大兴兵革，掀起血肉横飞的金戈巨浪？

    “吴侯尚居朝中，如何先问周郎？霖哥儿，陛下对你十分挂念，”书桐想了想，又补充道，“至于李勰一事，你对陛下或有误解，然而李默平生亲诚，实非伪饰之人。”

    李勰性命危浅，朝不虑夕。大顺帝后赶来探望，江霖避而不见。直至连瑬入室，他才借送药之由与他一会。“衣冠未整，不敢仰瞻天颜，何况事态仓促，相见也无益，”江霖辩解道，“李勰久病而死，自与帝后无关。其命运之坎坷、处境之艰危，更拜武帝所赐，亦非义兄所能逆料。何况泰和帝膝下无子，倘若石破天惊，欲传位于女，长公主李琬尚未开府视事，又何急于杀一门衰祚薄之韩王？我所虑者，乃‘二女同棺’一事事发蹊跷，伪作王妃者，竟是谁家暗探？”

    “连璧受戮，事在乾宁二十一年。时高淮擅自越境击虏，败死红儿山间。其父高启上疏请恤不得，再派次子高卓赴京走动。中秋望夜，连璧与卓宴集，次日即为周洛所劾，以勋贵与边将私，是别有异志。武帝惑其言，遽贬连璧为蓝田知县、高卓为渭南知县。复有奸佞小人诬告，再将连璧押解京师。法官逢上所恶，对其严加讯鞫，竟至诛灭泽侯一门。”

    “平乐郡王妃枉死，事在乾宁三十五年。时河套收复在即，武帝诏命主帅高启回京述职，副将连瑬接掌三军。高启归朝，武帝称疾不见，唯日赐美馔佳酿、金玉美色，复遣内官接回高氏家眷，同拘深宅之中。三子高褒镇守潼关，因心怀忧惧，奏乞休致，疏三上而不允。平乐郡王妃、高淮之女见月闻悉，知天子多疑，必生猜忌之心，遂以李勰之名寄信三叔，劝其‘忍一时之辱，以图万事之全’。有人截获此信，深文周纳，以二人私相授受，构谋规立韩王。李利为保家族之安，亲缚子妇诣朝，陈彼重罪，坐视其勒弊宫中。”

    “至于去岁仲夏，伪王妃匿形败露，亦在李勰求娶折冲都尉杨刚之女后。料想高氏早知见月死讯，至李勰攀附皇后，欲立杨氏女为妃，因恨其背盟，乃令伪妃铤而走险。伪妃自知李勰另娶，于己必无生路，遂毅然从其所命——此王府管家孙觉所述，江霖擅加揣度，伯父也请姑妄听之吧。”

    “你与武帝一般，似对高家十分忌惮。”

    “江霖此来，唯愿结好李氏，共驱胡虏，复我汉家天下，至于顺朝内政，在下无心与闻，”江霖苦笑道，“然则高氏掌军多年，根基深固，兼能忍不可忍，历诸变而保身，实非社稷之福也。”

    “只怕你使计相助李勰，已非中立之身了。”

    “李顺皇统屡绝，今威权在下，而众心慢上——”江霖突然刹住话头，忧虑、彷徨、心动、迟疑，各样神色如水一般从面上流过。长安人事，如置弈然。非至终局，难断胜败。一生二，二生三的风云变幻里，人我山高，尽是重重迷障。与祖父不同，江霖于弄险一事并无戒惧，只是仁义天高，以诈力谋得之天下，何能免国之不详？他像是确认、又像是责难地低声自问道，“西北用武之国，倘其主不能守，我其无意乎？”

    大顺帝后等在立政殿中，直到听闻李勰死讯，交代好一应事务，方才睡下。然而一口闷气堵在胸口，教杨皇后翻来覆去，良久不得安眠。眼见晨曦透窗，她索性披衣坐到几案前，饮起壶中凉茶。

    一番动作吵醒了李默，“昨日那般劳累，你怎么这么早就起了？晨间清寒，千万莫着了凉，快回来再躺一会吧！”

    他把床沿敲得“砰砰”作响，见无人回应，只好也翻身下榻，亲自点亮室中灯烛。掌事宫女跪在殿前请旨，刚被李默挥手遣退，就听妻子怒气冲冲地埋怨道，“江霖是何意图？计东南之书札，川中之礼赠，长安之迎纳，你我有何薄待于他，竟令其一入关中，便与人骨肉之事？”

    李默坐在妻子身边，裹着锦被，双目迷离，“了空大师与江公素有旧交，许是江霖入陕寻他，恰遇李勰驰书求治。霖哥儿年纪尚轻，不忍见彼含恨而终，遂承托孤之任，为他出了一计。”

    “你倒是会为他开脱！不经事少年会以人命做局，将全城官民都算计进去？当初允他来朝，是为促成两家联盟，固本修德以待天命，如今见他自矜其能、肆意妄为，也不知是引为奥援，还是在引狼入室？你想想看，昨日我们探望李勰，他既同在府上，为何不愿现身相见？”

    “韩王命在顷刻，万事忙乱，怕也不宜会面，”李默还在为江霖说话，“许也惧尔鳃鳃过虑，暂且避而不见吧。”

    “既在街口喧哗动众，还怕我会过虑？”杨皇后见李默一心回护，心头更是火起。她四处寻找茶壶，没想到李默早把它放进怀中，用自己的体温焐暖。杨皇后的气被半温不热的茶水浇灭大半，无奈地叹了口气，“他要真是你同胞兄弟就好了，既不枉你悬悬念他，也不至心机如此莫测，教我少操些心！”

    “霖哥儿得江公躬亲抚养，断非不义之人。改日设宴，将他请进宫来，一待酒酣耳热，促膝倾谈，也不劳你大清早在这三嫌四猜。”

    “李成蹊，你少阴阳怪气！”杨皇后由他揽进被中，“真是无虑者无忧。昨日韩王府上，李勰请求收养二子，我一时未允，你本不该与我相争。武帝遗脉年幼而孤，抚养宫中必矣。然则一请即允，反似情理有亏。韩王府两世经营，朝野势力不容小觑。将李辰收留禁中，本可牵制孙觉，招纳韩王余党，然而昨日你我争执，教孙觉看在眼中，焉知他们今后会更感激天家，还是更感激江霖？”

    李默也明白过来，“许是江霖。”

    “你总算知道了，”杨皇后深思半响，忽而拍案而起，“不行，不能让他再这么无法无天下去！等天大亮，就传庭初入宫。趁韩王新丧，三日辍朝，把他们的婚事尽快定下来！”