大宣咸嘉年间，陕西兵连祸结，民不聊生。李翊兄弟起兵米脂，十几年东征西讨，奄有西北以争衡天下。李翊妻族高氏世有从龙之功，男儿文则入仕为官，武则效命沙场，女儿数与李氏通婚，更为他们养育子嗣，绵衍宗枝。姬姜相从，荣华弈世，换来武帝猜忌入骨，并由此引发乾宁末年的两场高层动荡：乾宁二十一年，李鼎突患风疾，口不能言，储位之争空前激烈。中书令周洛推荐了空入宫炼药，待其病情好转，又恃天子宠信，诬告武安公主李贞暗中勾结高启，意欲扶立刚从金陵接回的李默为帝。李贞和李默的父亲李亨同长于先皇后高氏膝下，与高启皆以舅甥相称。年初景军渡江，南京危如累卵。李默被江颢送回长安，甫一抵达便受姑母牵连入狱。武帝雄猜之主，年愈老迈，性愈执拗，驸马连璧三番伸冤不闻，为救公主及阖族老小，被迫对所有捏造的罪名供认不讳。周洛趁势铲除连家势力，诛杀连璧和他的所有子嗣，流放其弟连瑬、连珙、连璞全家，唯李贞以帝女身份逃过一劫。乾宁三十六年，愈发昏聩的武帝又不知从何处听到风声，坚称高启驻守潼关的三子高褒与其女高见月——即平乐郡王李勰的王妃内外勾结，密谋拥立亲家李利为帝。李利由来柔懦，见冤狱再兴，当即将丧女不久的高氏送入宫中，听任父皇将其勒毙。事后潼关兵马未动，高褒谋逆一事全然无中生有，然而大错已成。人死不能复生，刚愎自用的老皇帝却向李勰发下严旨，命他妥善处理王妃尸首，毋令妄杀之事传出府宅。李勰尽力补缀，乃有日后二女同棺之奇事，声名狼藉，含恨而终。

    李勰伪造街口遇刺一事，连瑬一眼就看出了真相。那场豪赌太壮烈，太悲怆，类如高贵乡公讨贼喋血，不在乎无物阵中对手之有无，只要同苍天拼个鱼死网破。前朝四十年，太多恩怨，得权者粉饰，获利者歪曲，秉政者搁置，受害者噤声，奈何殷红的血脉汹涌奔腾，岂是帝之息壤堙堵得住的？回潮的往事勾起连瑬无尽心酸，离开王府后，他步行前往开元寺，在佛前供养了一百零八盏长明灯。堂中光明无量，寺外已是夜色深沉。连瑬打发走驾车迎归的家仆，只身来到泽侯府上。

    “他叔来了。”

    “姚夫人。”

    “你是来找东儿和湘儿的吧？他们都在花厅里等着吃晚饭呢，”姚夫人用围裙擦拭着沾满面粉的双手，从满脸悲怜中挤出一丝礼貌的笑意，“出了韩王这档事，你也没好好过一个生辰吧？天可怜见的，那个孩子才刚过二十，没了爹娘兄长，怎么自己也——唉！”

    “世道太苦，李勰也算是解脱。如果上天垂怜，就多多赐福给那一双可怜的儿女吧，”连瑬想起含笑九泉的兄长，将话锋一转，“就像东儿、湘儿一样，也不枉在世间走这一遭了。”

    听他说起两个孩子，姚夫人的五官重又舒展开来，“是啊，有陛下和娘娘照顾，他们一定能平安长大——他叔，你晚饭吃过了吗？”

    “还没有。”

    “我中午煮了锅鸡汤，两个孩子没吃完，正好晚上拿来给他们下面。你如果不嫌弃，我也给你下一碗吧。”

    “啊，会不会太麻烦了？”

    “一点也不麻烦。我面条擀得多，吃不完就浪费了，”姚夫人摆摆手，冲他淳朴而亲切地笑道，“你先去花厅等着，面条一会就好！”

    连璧死在与妻子恩爱最浓的时刻，阴森可怖的大牢里，他得知李贞有了身孕，带着无尽的慰藉与眷恋饮下毒酒。李贞避难乡间，生下独子东君后身体极度虚弱，方寻来刚刚产女的姚夫人做小儿的乳母。姚夫人的丈夫薄情寡恩，恨女不为男儿，连带对妻子也极尽凌辱磨折之能事。李贞心中不忍，遂舍下大笔钱财，将与男人彻底了断的母女收在身边。一国公主与乡野村妇患难相交，情同姐妹，两人共同抚养一双儿女，衣食住行，分毫不假以人手。重返长安后，李贞更将姚夫人的女儿认作义女，取名“湘君”，与东君一般看待。两年前，武安公主不幸病逝，感其拥立之功，泰和帝李默亲临祭吊，并特封湘君为“永嘉郡主”，姚夫人为“和义郡夫人”。忆昔侯府一朝倾堕，连璧为保宗族慷慨赴死，留下孤儿寡母苦苦支撑门楣。连瑬对姚夫人多年的辛劳万分感激，对过早失去父亲、却如父亲一般谦逊、文弱的东君尤为爱怜。他走进花厅，正瞧见侄儿手捧《昭明文选》坐在灯前，往年骈四俪六的贺文、奏表，都是泽侯这般一句句摹仿、润色写就的。死生大矣，东君面上难掩悲痛，而妹妹在不远处逗弄着土狗“黄耳”，一把零食，就能指挥黄耳叼球、坐下、趴倒、打滚，他又实在想看。

    “东儿、湘儿。”

    “叔父！”东君拱手行礼，被妹妹拽得跪在地上，“东君、湘君给叔父贺寿，愿叔父鹤瘦松青，精神与秋月争明（注5）！”

    原词最后写的是 “安石须起，要苏天下苍生”，而东君则没有那样大的野心，“愿叔父如月之恒，如日之升。如南山之寿，不骞不崩。如松柏之茂，无不尔或承（注6）！”

    “你们乖，快起来吧，” 连瑬略有嫌弃地推开一身尘土、在脚边打转的小狗，笑着坐到湘君让出的摇椅上。他打量两位侄儿半天，欣慰地感慨道，“一眨眼，都长这么大了。看来有些事情，也不必瞒着你们了。”

    李亨死后，李元、周洛权势日盛。李贞与李利暗中联手，以婚姻稳固两方盟好。奈何韩王世子李旭与王妃——连珙之女连祺琴瑟不调，成婚不久，李旭便独自搬出王府，日日在秦楼楚馆中寻欢作乐。连祺孤枕衾寒，难耐寂寞，竟和李旭、李勰兄弟的表兄兼伴读孙觉勾搭成奸。她年纪尚轻，等发现腹中结下孽胎，变化的身形已无法掩藏。孙觉生怕担责，抛下情人远走高飞。李旭听闻消息，平日里温文尔雅的贵公子忽然变了一副嘴脸，他赶回家中，关上房门，摔烂方杌，高举木腿，暴风骤雨般砸向妻子的身体。韩王夫妇同李勰赶到时，世子妃已经被打得昏死过去。只见她满头、满脸全是血渍，左腿膝盖彻底碎裂，变形的手指仍紧紧捂住隆起的小腹。韩王李利喝止长子的暴行，将他赶出府外。王妃又借口旧疾复发，请来郎中为连氏秘密诊治。夫妇二人虽不急于惩处儿媳，可谈话中充斥着“政局”与“名声”，全然不以连祺的身体和胎儿的性命为念。为了保住两条人命，李勰自毁清誉，强称自己引诱长嫂，大悖人伦之常，以一人身受四十杖家法，维系摇摇欲坠的李连同盟。李辰出生后，孙觉被李勰寻回，曾经沧海难为水，连祺与他再无恩义可言。亲生之子，如今锦衣玉食地寄养他人膝下，孙觉惭怍无极，面对李勰，更觉尽此生难报恩情于万一。他为这位昔日的伴读鞍前马后，鞠躬尽瘁。即使家主身故，他仍坚守在空荡的王府之中，践行韩王的遗志，至死不渝。

    所有事情都有迹可循。晚辈自以为隐瞒得天衣无缝，在长辈眼里不过稚子游戏，实在算不得秘密。湘君虽曾对此事略有耳闻，听连瑬说完来龙去脉，仍感到震惊无比，“承袭韩王之位的世子，竟不是李勰的亲生血脉？”

    “那又如何，当今圣上不也是义宗的养子？”

    李默登基后，追封养父李亨为“义宗”，将其神牌请入太庙。连瑬听得眉间一皱，“东儿，言行切记分寸！”

    湘君也不满道，“怎么，亲生就高贵一些吗？那你今后进宫，千万别向皇上下跪！”

    “不是你先说李辰身世有异，怎么又教训起我来了……”

    “好了好了，快些吃饭吧。”为了招待连瑬，姚夫人特地做了一大盆肉丸胡辣汤。两位少年的嘴巴很快被美食占据，剑拔弩张的气氛倏忽消散。连瑬宽慰道，“分什么亲的干的，就像你们，都是我的好侄儿。莫说武安公主殿下一视同仁，倘若兄长在天有灵，知晓自己得了这么一双儿女，也一定敲锣打鼓，欢喜得合不拢嘴呢。”

    湘君停箸扬首，冲叔父感激一笑。她回味着李勰认养李辰的往事，忽而好奇地问道，“叔父，那小李庚呢？她总该是韩王至亲的骨肉了吧？”

    李辰出生的当年，李勰迎娶高氏，年底女儿夭折，次年妻子枉死。孤灯一盏，举目无亲，两手空拳，寸心欲碎（注7），他与连祺同处一院，时以言语相互抚慰，久而久之，竟当真心意相通。他们很快有了李庚，自以为万事柳暗花明，可谁知李元弑父夺权，很快将刀锋指向同父异母的兄弟——当金吾卫冲开王府高门，奉命缉捕“图谋不轨”的韩王及其亲眷时，李勰正在骊山休养，李辰同行，俱被闻讯赶来的孙觉护送至乡下隐匿。李利遣散府中众人，只留一干护院随己守家。韩王妃凤冠霞帔静坐上房，等待前院败亡，就将手心紧攥的毒药吞入腹中……李利不忍唯一的孙辈夭折难中，命令李旭带着身怀六甲的连祺趁乱出城，去投奔曾经的王府旧人。然而形移势禁，谁愿拿九族冒险，收留“谋逆”的故主？李旭与连祺无奈再次启程，不久便遭遇追兵。他为保护连祺，拔剑力战，身中十创，血流如注，终是寡不敌众，被敌人乱刀砍杀于秦岭山间。连祺趁乱跑入深林，天色渐暗，官军惧有野兽出没，暂且撤回营地。连祺听其脚步愈远，松下一口气，登时感到腹中剧痛，还未足月的孩儿正要迫不及待地来到人间……一名猎户满载归家，在多干合生的老榉树下救回连祺母女。第二日清晨，连祺心如刀割地将孩儿托付给猎户妻子，抱着迷惑追兵的空无一物的襁褓，一瘸一拐登上山顶，于众目睽睽中一跃而下，尸骨无存。

    变乱发生前，连瑬提前将东君兄妹及本府亲眷都接到京郊别院里安置。对于此事的后续，东君只听说李元一击未收全功，在文武百官交章鸣冤下，不得不诏命李勰承继王爵，并为前韩王夫妇及世子举行空前盛大、欲盖弥彰的国葬。而后李勰拖着重病的身体，亲自往山户处接回了女儿。却不知此中经过，竟是这般凄楚悲酸。他唏嘘不已，“呜呜”抹起眼泪，被妹妹嫌弃地推了一把。

    连璧望着和兄长一个模子刻出的侄儿，感慨、怀念夹杂着心疼、担忧，一齐涌入心间。他叹道，“无论生父是谁，李辰、李庚，到底都是我们连家的孩子。陛下和娘娘带回宫中抚养，吃穿用度，姑且能够放心。将来若是……你们可不能袖手旁观呀！”

    “那是自然，”东君点头道，“叔父，我还有一事不解。”

    “你说。”

    “我们傍晚去王府探望时，李勰虽病入膏肓，却没有受伤痕迹。街口那场刺杀，分明是旁人代为受之——他为何要如此？”

    “以假作真，百姓信之，则韩王之死堪怜，天子之心叵测；知假亦真，庙堂惕之，则官家若不垂怜，必失百官所望——李勰当真狠心，竟把自己的死利用得淋漓尽致，教陛下进不得，退不得，无奈被迫妥协！”

    “湘儿所言极是，”连瑬挑开面条，从鸡汤中夹起一枚油光润泽的荷包蛋，“我年纪大了，克化不动，你们谁愿代劳一二？”

    东君习惯性地说道，“湘君，我们一人一半吧！”

    “我不吃，你自己吃吧，”湘君又继续问向连瑬，“叔父，李勰并非多智之人，何况病重多日，更乏思虑。了空大师近来长居王府，会不会是他在为李勰出谋划策？”

    “并非了空，是天子义弟、唐国公江霖来长安了。王府之中匆匆一面，你们可还有印象？”

    “当时进呈参汤的道童，难道就是江霖？”东君一拍脑袋，“我早觉他周身一股山水气，却难掩历经风霜的波澜壮阔！”

    “不可能吧？江霖此前一直待在江南，如何能与李勰推心置腹？”

    “既是身着道袍，必是先与了空大师结识，再随他进入王府。”

    “可了空大师多年云游北地，又如何叫江霖搭上关系，许他介入韩王之事？”

    兄妹二人大感疑惑，齐齐望向连瑬。

    “要说清了空与江霖的交情，便免不了牵出诸多旧事，”连瑬放下筷子，慢条斯理地用手帕擦去嘴角油渍，“且容我从头叙来……”