夜色沉沉，薄云半掩冷月。檐下烛笼在夜风中明灭不定，光影如游蛇般在江怀湛棱角分明的脸上摇曳。刚回到院子的他，脸上青一块紫一块，显得有些狼狈。砚书见状，吓了一跳，赶忙下去取药，转眼间，书房中便只剩他一人。
江怀湛坐在书桌前，指尖无意识地抚过脸上的青紫，眸中思绪翻涌，正盘算着白日里发生的事。突然，门外传来“咚咚”两声轻响。他起身开门，只见地上摆着个红漆木盒，四周却空无一人。
他疑惑地蹲下身子，打开食盒，盒中赫然躺着几个还冒着热气的煮鸡蛋。江怀湛原本狐疑的眼神瞬间变得柔软，他轻轻握住鸡蛋，温热透过掌心，仿佛也暖到了心底，一时间竟出了神。
就在这时，一声轻笑从门后传来。江怀湛心头一震，猛地抬头望去，眼中满是惊喜。然而，看清来人后，那抹惊喜瞬间化作掩饰不住的失望。
“江助教，本夫子好心给你送热鸡蛋，连句谢都没有，还要被你这般失望地看着，当真是叫人心伤呐。”
喻攸倚在门后，语气虽是抱怨，眼中却满是调侃，
江怀湛回过神来，连忙拱手行礼：
“是弟子失礼了。只是不知夫子为何突然到访？”
恭敬的话语中，隐隐带着几分试探。
喻攸双手抱臂，挑眉笑道
“受人之托罢了，你也不必多问。除了那个小姑娘，还有谁会这般记挂你脸上的伤？”
她眼中闪过一丝狡黠，接着道，“那丫头伶俐聪慧，更难得的是有一颗为他人而无畏的心，日后必成大器。”
提起陶丝窈，喻攸眼中满是赞许。
说罢，她瞥了眼江怀湛，见他神色温柔，不禁笑得更欢：
“如此外柔内刚的姑娘，任谁见了能不欢喜？小子，你可得好好把握。”
话音落下，喻攸便伸了个懒腰，打了个哈欠：“行了，本夫子得回去补觉了。一天天为你们这些事儿操心，都快把自己熬老了。”
说罢，转身踏着满地月光，慢悠悠地离开了，江怀湛则在身后，行礼恭送夫子
回到书房后，江怀湛指尖仍摩挲着那枚尚有余温的鸡蛋，不禁抬头望窗外的繁星点点，恍若那人笑时眸中的璀璨光华，但想到白日他那个家主父亲看向陶丝窈的眼神如同蛰伏的毒蛇一般，
眉宇间又不禁凝起一丝冷意。正思忖如何阻止江鹤时对她发难时，门外忽传来一阵轻叩
，江怀湛淡淡唤了声进，
便见砚书拿着封信匆忙走了进来，待到江怀湛面前时，便恭敬的双手奉上：
“公子，有太子殿下给您的密信”
江怀湛接过后展开信笺，目光扫视信中内容，眸色也愈发幽深，信中言明，朝廷查出世家底下奸商以次充好，致使灾民腹泻染病。皇上震怒，下令彻查，竟发现江家名下亦有商号牵涉其中。但念在江家世代忠君，又是三代帝师，功勋卓著，皇上愿给予机会，令其自行处置，但明日必需得给朝廷和百姓一个交代。
江怀湛指尖轻击着桌案，唇角微抿——那些世家果然是按捺不住了。
随即沉思半刻，心中有所盘算后，便让砚书备马，回了江家，
江府，家主院门外，夜露渐重，满府虽有烛火通明，却依旧庄严肃冷，令人有些不寒而栗，
待江怀湛一路来到家主院中时，就见父亲的心腹幕僚们战战兢兢地排满廊下，大气不敢出，昏暗夜色都遮掩不住他们脸上的惶恐与不安，
而书房内瓷器碎裂之声接连传来，显然是他那个家主父亲已收到风声，正怒不可遏
江怀湛推门而入，一个冷蓝瓷的笔山刚好碎在了他脚边，江怀湛不发一言只冷眼看着满地狼藉。
"家主若想此事人尽皆知，便只管再砸"
他嗓音淡淡，却字字如刃。
江家主猛地抬头，眼中惊怒交加，但听了他的话到底冷静了几分
"你说的对！此事若不尽快处置，江家必受牵连！为今之计，唯有与商号切割，彻查内奸，上交赃款，方能表我江家忠心！"
江怀湛闻言却是嗤笑一声：
“事到如今……家主莫不是还看不清局势？陛下震怒，当真只是为了几个黑心商户？”
"你又想说什么？" 江鹤时听到他语带嘲弄的话，心底好不容易压制住火气又再度复燃，怒视着他道
“陛下要整治的，从来不止商户，而是他们背后盘根错节的世家。”
江怀湛看着他眸色锐利道
我与太子先前所谋，便是先要拔除世家财势，打破世家独大的局面。若江家此时仍与世家沆瀣一气，只会自取灭亡。"
说完也没想过要惯着他这位家主父亲。自顾自的走到一旁坐下，端起茶水抿了一口，全然不惧盛怒之下的江鹤时
江鹤时听后面色青红交加，似是在做什么斗争一般，半晌后方有些颓然道：
“江家亦是百年世家！覆巢之下，焉有完卵？”
“先有君臣，后有世家。”
江怀湛放下茶杯，抬眸扫了一眼江鹤时，语气森冷："若江家执意与世家同进退，必失君心，届时——家族倾覆，不过朝夕”
这话一出，江鹤时又沉默了良久，终是长叹一声：
他虽与这儿子势同水火，却不得不承认，此子心机城府，早已青出于蓝。
江怀湛观他神情似有所冲动便掐准时机道：
“若家主允我两件事，我或可助家族渡过此劫。”
“何事？”
江鹤时眼底闪过一丝意动，但仍谨慎道
“一，不得动我身边之人”
“二，不得再干涉我的婚事。"
在听完第二件事后，江鹤时瞬间变了色：
“荒唐！你是嫡长子，婚事关乎家族前程，岂能由你任性？”
江怀湛眸色一沉：
“若连眼下都保不住，何谈未来？”
空气凝滞，父子之间，眼神如箭矢般来回对峙。最终，江鹤时思及大难在即，不可耽误，便咬牙点头：“……好！”
江怀湛却仍不放心：“还烦请家主立下契书，加盖亲印，免得日后无凭无证。”
“你——！”
江鹤时气得胸口剧烈起伏，却终究依了他提笔落印。
待将契书握在手里后，江怀湛这才微微一笑，缓了缓语气道：
“坐以待毙不如壮士断腕。江家可自请彻查问题商号，并请皇上派官员监督，既揪内鬼，亦可证明清白。”
“如此这般……便能令陛下满意？”
江鹤时听后半信半疑道
“自然不止。”
江怀湛眸光微闪：
“家主还需令家族名下商号开仓赈灾，并派嫡系子弟亲赴灾区，与灾民同食同住，再请官府监督。如此，既能将功折罪，又可借赈灾米粮自证清白。”
江鹤时细细思量一番后，也确认可行。便唤来门外战战兢兢的心腹管家，一一吩咐下去。
待管家领命离去后，江鹤时又忽地抬眼，意味深长地看向江怀湛：
"你谋划的如此周全，可是为了陶家那姑娘？"
江怀湛身形微不可察地一僵，随即眸色骤冷，锋锐如剑：
“是或不是，家主又当如何？”
"那便是了。"江鹤时冷笑不已，
“你以为这些年你四处寻她之事，瞒得过我？今日这般大费周章，怕也是为了她吧？”
见江怀湛不作回答，只冷眼看他
便又顿了顿道
“可天下同名同姓者众多，你怎知不会认错？”
“我心悦之人，绝无认错之理。”
江怀湛语气斩钉截铁，
“莫以你之凉薄度我。”
何况世间女子千万，眼眸如她般清盈明澈者，唯此一人。"
江鹤时盯着他看了良久，眼神似怀恋又似是艳羡，忽地就叹道："你既执迷不悟，我也不再多言。只是——"
“只是什么？”
江怀湛眼神骤寒，以为他又要耍什么手段。
江鹤时见状不由得苦笑：
“父子一场，给你句忠告——别让旁人瞧见你方才的模样。否则，于你于她，皆是祸端。”
江怀湛神色渐缓，唇角微扬：
“不劳家主费心。我自会筑起堡垒，护她风雨不侵。”
言罢，他转身离去，衣袂翻飞间，背影决然的没入黑夜里，看着他决绝离去的背影。江鹤时不由得发出一声长叹……
第二日，天未亮透，江鹤时便脱去锦袍玉冠，一身素衣跪于陛下朝见一众大臣的太极殿外。
他高声痛陈己过，声泪俱下：“臣治家不严，致使奸商借江家之名赈灾粮掺假，害得灾民雪上加霜！臣愧对先帝教诲，更无颜再见陛下！”
百官陆续入朝，见状皆驻足侧目。
——江家名下商号涉案，此事今日一早已传遍朝野，但谁也没想到，江鹤时竟会自请其罪，还选在众目睽睽之下。
“这演的是哪一出？”
有人低声议论。
“呵，怕是想以退为进吧。”
“可他这般作态，也未必能熄了圣怒……”
议论声中，江鹤时忽地重重叩首，额头抵地，声音嘶哑：
“臣难辞其咎，唯有以死谢罪！”
话音未落，他猛然起身，朝殿外盘龙石柱撞去！
众臣哗然：
“以死明志？玩这么大？！ ”
电光火石间，一道身影疾步上前，一把拽住江鹤时的衣袖。
“父亲！不可！”
江怀湛声音沉痛，大步一迈，及时将他拦下——
所幸江鹤时也没真撞得头破血流，只是他踉跄几步，昏厥过去。
眼未瞎的众臣：……明明能直接拦住，偏要等他撞到跟前才拉？
殿内，昭成帝早已被惊动
江鹤时毕竟是三朝元老，更是先帝钦点的帝师，若真让他血溅太极殿外，史官笔下难免记上一笔“君逼臣死”。
只见年近四十的昭成帝扶额不语，指节轻敲了敲金丝楠木做的龙椅，沉默了片刻后，还是命人将江鹤时抬进偏殿，传太医诊治。
待江鹤时悠悠转醒，见昭成帝亲临，当即挣扎下床，老泪纵横：
“老臣罪该万死！不敢求陛下宽恕，只求以残躯赎罪——江家愿散尽半数家财赈济灾民，并派嫡系子弟亲赴灾区，与百姓同食同住，直至灾情平息！”
皇帝眯了眯眼，面上的肃色缓和了些许，同时给了心腹太监一个眼神，心腹太监当即会意将人扶起
“江爱卿既已知错，朕便再给江家一次机会。”
昭成帝最终松口，
最后下旨罚没江氏半数家产以儆效尤，却未再追究其他。
而江怀湛垂首立于殿侧，唇角微不可察地一勾
但明眼人皆看得出：
罚没半数家产，看似伤筋动骨，实则保全了家族根基；而嫡系子弟亲赴灾区，更是做足了姿态，让朝廷无法再深究。
这一局，江家似是惨败，实则是险胜了