宣平侯府请了媒人到谢府下聘。

    这在旁人眼里不过是亲上加亲，只有时谢两家对此倍感意外。

    时家自不必说，当初是时璲发话绝不跟谢家结亲，现在也是他让侯夫人到谢家登门提亲。

    他究竟因何改弦易辙，长辈们虽百般旁敲侧击，可时璲却绝口不提。

    谢家更是炸开了锅。

    谢四娘拽着过来报信的丫鬟，反复问道：“你打听清楚了？求娶的是我还是三姐？”

    “是四小姐、是四小姐！”那丫鬟喜气洋洋，“奴婢在前头听得一清二楚！”

    谢四娘自然也知道时璲没理由求娶她三姐。有此一问，不过是为了彰显她的胜利罢了。

    她跟谢三娘只差了半岁，谢三娘是嫡出，可她却是谢惟良的胞妹，因此两人从小较劲到大，谁也不服谁。

    眼下侯府越过三姐求娶她，直接宣告了谢三娘的出局。从今往后，谢三娘再也不配与她分庭抗礼，怎能不叫她得意？

    谢四娘盈盈含笑，随手赏了那丫鬟一个极厚的红包。

    畹君斜坐在美人榻上，脸上一派淡然，似乎此事并不出乎她的意料。

    谢四娘这回是真对她佩服得五体投地。

    “我就知道我没找错人！”她亲自挨着畹君坐下，一径追问道，“你是怎么说服他的？”

    畹君垂眸不语，却无法抑制地想起中秋夜的那个吻。

    寂凉的秋风、斑驳的花影、摇曳的红灯笼，还有那灼热的气息、唇齿间的交缠、鼓噪的心跳，交织成缠绵的恍惚的悸动。

    “把我赔给你”，那是时璲对“谢四娘”的承诺，他也确实做到了。

    她用自己的初吻，换他放下对谢家父子的芥蒂。

    可她毕竟不是真正的谢四娘，在那缠吻的沉坠之余，她竟生出了几许幽怨，不知是怨她身不由己的欺骗，还是怨他这么轻易甘于沉沦。

    她在他吻得最情动的那一刻抽身而出，将他狠狠往外一推。

    “你把我当什么了！”

    她甩下一句话，转身冲进了那黑魆魆的角门里。

    这句话既是激将，也是控诉。

    她无疑是怨他的。

    但凡他对纪遥的态度温和些，或许她还有勇气悬崖勒马，向他坦陈一切。

    然而事到如今，时家的媒人上了谢家的门，事情已经没有了回旋的余地。

    畹君告诫自己不要沉沦，他是出身高贵的时二爷，哪怕娶错了人，依旧是一路坦途。而她、她的寡母幼妹，经不起一点波折。

    她冷下心肠，挥开心头的遐思，向谢四娘索要剩余的酬劳。

    谢四娘收了笑，慢慢转着手里的茶杯。

    “急什么？这段时间你还得给我周旋着。等写过婚书，我自然会把银子给你结清。”

    她瞧出畹君脸上不情愿的神情，又道：“你放心，到时候就算你不想走，我也绝不可能容许你待在金陵。”

    畹君跟她讨价还价：“那至少给我三百两。”

    她清楚等写过婚书，一切尘埃落定，她就失去了讨价还价的资格，给不给钱全看谢四娘脸色了。

    畹君绝不允许自己陷在这么被动的境地。

    谢四娘果然不敢在这时候开罪她，只得命人兑了三百两银票出来。

    畹君收了钱，却并不高兴。

    还在几个月前，她赚几两银子都能高兴半天。现在那般心境已恍如隔世，几百两的银票在手，反而轻飘飘地没有重量。

    沉重的是她的心、是压在心底不可明言的愁绪。

    畹君压下心头的乱绪，又问谢四娘：“你什么时候去侯府做客？”

    她想去看看时雪莹。

    一来侯府无论如何都会拆散时雪莹和纪遥，作为唯一知情的外人，畹君愿意给她一些安慰；二来也探探时雪莹的口风，免得他们兄妹俩一合计，说穿了她的身份。

    谢四娘道：“我如今在跟时家议亲，肯定要少往他们家走动的。而且三娘最近病了，到他们家也没什么好玩的。”

    “她病了？”

    畹君转念一想，立刻明白了其中原委，不免生出些兔死狐悲的感伤。

    谢四娘满不在乎道：“听说中秋之后就病了。不过，重阳那日我们两家会到雨花台或者清凉山登高，那时候三娘应该病愈了。”

    说罢，她不由露出得意的微笑。她已经迫不及待到时雪莹面前炫耀了。

    重阳那天，侯府老夫人要到清凉寺上香，侯府的晚辈们便一道随行。谢家太太得了信，便带着女儿们同到清凉寺登高赏菊。

    谢惟良被拘在家里月余，自然不肯放过这出门的机会。

    他骑着马，一路跟在谢四娘的马车旁闲聊。

    旁的姐妹打趣他偏心，只待跟他一母同胞的妹妹亲近。

    只有畹君有口难言。

    她和谢四娘同乘一辆马车，那谢惟良嘴上跟谢四娘闲聊，眼睛却是直往她身上溜。那赤裸裸的打量猎物的眼神，简直跟绑架她的匪贼没有区别。

    谢四娘看得分明，却偏要打着车窗的帘子跟他热切聊天，好作出一副兄妹情深的样子。

    畹君只好闭着眼睛装睡。

    好不容易到了清凉山脚，这个时节虽游人众多，可因着贵眷出行的缘故，山门前早已清了场。

    畹君跟在谢四娘后面下了马车，只见侯府女眷已在山门前等候，时家的姑娘们红飞翠舞，婷婷袅袅，正聚在一起谈笑风生。

    谢四娘一眼看到人群中的时雪莹，立刻笑意盈然，甩着帕子上前跟她打招呼。

    谁知时雪莹却略过了她，一径走到畹君面前，握着她的手殷殷叫了声：“谢表姐……”

    不止谢四娘惊讶，连后头的时问蕊都目瞪口呆。她自己都耻于喊畹君“表姐”，时雪莹这是病糊涂了，对她这么亲近干嘛？

    畹君握住时雪莹生凉的双手，略将她打量一番，见她今日穿着杏色绡衫、青绫裙，极清素的装扮，神色也恹恹的，不复往日光彩。

    畹君知她这些天过得甚是煎熬，当着人前不好多言，便轻轻拍了拍她的肩膀，虽未开口，却已是心照不宣的安慰了。

    上山的时候，时雪莹执意要跟畹君同乘一轿。

    放下了轿帘，外头闲杂人被尽数隔开。

    两个姑娘处在一方小而暗的空间，时雪莹这才绞着帕子道：“谢表姐，那天……多谢你。”

    她被绑架的事，时璲封锁了消息，连侯爷侯夫人都不知道。

    然而时雪莹清楚，她能安然无恙，多亏了畹君替她周旋拖延。于情于理，侯府欠畹君一份人情，可为着她的闺誉，这份人情不能拿到明面上来。

    畹君不知道她心头的百般纠结，只关心着她和纪遥的事：“那天回去以后，你哥哥没有为难你吧？”

    时雪莹一听，顿时面露哀戚之色，伏在她肩头啜泣起来。

    畹君僵直着肩膀不敢动，正犹豫着要不要给她递帕子，忽然听到时雪莹低声说了句：“纪郎他失踪了。你说，会不会是我二哥把他、把他杀了……”

    她再也说不下去了，余音都洇进了呜咽声中。

    畹君先是吓了一跳，又稳住心神道：“你别多想。时二爷不是那种草菅人命的人。”

    时雪莹摇着头，一双泛红的泪眼紧盯着她：“不……我听说，上过战场的人，都不把人命当回事。”

    畹君有些没来由的恼怒——为他的至亲对他的恶意忖度。

    她替时璲不平：“他不是那样的人！”

    时雪莹咬着唇低声道：“你知道么……我二哥被监察御史弹劾了。听说那天抓到的三个绑匪，二哥让人拔了他们的舌头，还剁了他们的双手。”

    说到这里，她脸色白了一白。

    “他施这种酷刑都不皱一下眉头，杀个人又算什么？”

    畹君听得心惊肉跳，可还是下意识替他分辩：“拔舌是怕他们乱说话，毕竟咱们被掳了去，要是这事传出去，那你我还怎么做人？”

    “那剁手又是为什么？”

    畹君也想不明白了。

    她看云娘杀鸡都害怕，一想到剁手那种血腥的场面，心里隐隐生出一丝畏惧来。

    时雪莹忽然又抽泣起来：“纪郎一定是不在了……”

    畹君哄劝不住，只好告诉她：“纪公子还活着呢，时二爷只是把他赶出了金陵。”

    “你怎么知道？”时雪莹眼中骤然燃起希望，“我二哥告诉你的？他和你……你究竟是不是他的相好？”

    她一叠声地问下来，畹君苦笑不已，只得含糊其辞道：“我跟他没关系，是那匪徒认错人，把我当成谢四姑娘抓走了而已。”

    “难怪……”时雪莹喃喃道，“原来四娘真的跟我二哥好，难怪二哥突然要跟她议亲。可是……”

    畹君怕她深思起来找到破绽，忙转过话头道：“你跟那个纪公子是怎么回事？”

    时雪莹回过神，泪眼里又带了一丝追忆的笑意。

    她跟纪遥结缘于一把扇子。

    五月酷暑时，她的婢女从外面带回一把折扇。很一般的材质，青竹骨，白绢面，上头却题着一笔风流潇洒的行书——“功名山色外，岁月雨声中①”，一下子将扇子的格调拉了起来。

    时雪莹对那笔字爱不释手，问了婢女才知道，这扇子是在外头的书画摊买的，经常有穷书生把题了字的扇面拿去寄卖。

    她心中一动，取来一把素纨扇，执笔题上“九州春欲满，未许叹途穷②”，命婢女拿去那书画摊，请老板把她的扇子送给那题字之人。

    一来二去，两人便通了书信，尺素传书中更是相识恨晚。又过了两个月他们才见上面，彼时信纸已堆满了书箱。

    畹君听罢，迟疑地问道：“他是个穷书生，什么都给不了你，你还甘愿跟他在一起么？”

    时雪莹不乐意了：“什么才叫给？银子？诰命？这世上封侯拜相的男子多得是，可是能懂我心的只有纪郎一个。知音难觅，我爱他就够了，并不指望他能给我什么。”

    畹君沉默。

    风花雪月果然是千金小姐的专属，一听就知道时雪莹没过过苦日子。要是别人把纪遥介绍给她，她还得打量一下他能不能负担得起佩兰的药费呢。

    不过话又说回来，依时雪莹这样的出身，就算在家招赘，也没什么问题嘛。

    畹君还是同情她，便道：“你别难过。我若得了机会，便帮你探探时二爷的口风，打听一下那纪公子的去向。”

    “当真？”时雪莹激动地抓住她的手，“你敢去问我二哥？”

    怕畹君多想，她又解释：“二哥十四岁就离家了，我们家姐妹跟他不太亲近，平时都不敢跟他说话。”

    畹君反倒怕她多想，欲盖弥彰地解释道：“我跟你二哥又没什么，有何不敢问的。何况我那晚到底是受他牵连，他应该不会连这个面子都不给。”

    时雪莹感动极了：“谢表姐，你心地真好，人又漂亮。我觉得二哥喜欢你才正常，他喜欢四娘，我真的费解。”

    畹君一阵心虚，勉强笑道：“你别说笑了，我哪里高攀得起你二哥。”

    时雪莹不高兴了：“什么高攀低就，我不爱听这话。有情人就该成眷属，门第就是害人的东西！”

    畹君非常赞同地点头。