“方才可有被吓着？”
唐乐羽低声询问，眉宇间隐着关切。
“此等酒色之徒，你往后再遇着，只管绕道便是。”
甫一落座，宾客如潮水涌来，寒暄问候，络绎不绝。
话间少不得引向棠溪昭。唐乐羽不厌其烦，一一为之引荐。
“阿昭，”待人潮退去，他倾身凑近，压低声音，“在这等人跟前，你非得顶着个官家贵姓，才能避去寻常姑娘家的无妄之灾。”
棠溪昭仍捧着那碟松子仁，指尖慢捻，优哉游哉，往嘴里送了一颗。
“原也知晓，与这些人待在一处，本就是自寻麻烦……”
“先前劝了你的，裘府这寿宴，大可不必来……”
“小五寿辰难得邀我一回，岂有失约之理？”
唐乐羽斟茶的动作一顿，碧绿茶汤注入瓷盏，腾起袅袅热雾。他放下茶壶，若有所思地点了点头。
“大芋头……东郊那边儿，可理出些眉目了？”
这段时日，两人因着东郊的事儿，几乎日日碰面，棠溪昭依着吴素经手的事务，旁敲侧击问了阁中不少灼女。
冲天大火过后，吴氏宅院只剩焦木残垣在风中呜咽。
唐乐羽带人多番搜查，最终在灰烬深处，翻出一枚沾血的燕尾镖。
“工部那帮人胆小如鼷，起先只说制法怪异，查无可查，只得请闻叔出面……方才撬开了口。”
唐乐羽愈发小声，凑得更仅，温热气息几乎拂过她耳畔。
“我将那镖带回府中，让娘亲也掌过眼……确凿无疑，乃乌念堂所制！”
仿若冰锥贯顶，棠溪昭手心一颤，抖得碟中松子仁簌簌洒落几颗。
“而且镖身沾着相当怪异的剧毒……”
棠溪昭只感喉咙发紧，凝了凝神才发得出声音。
“怎会？乌念堂不是早已……”
康宝六年，乌衣害主，戕虐东宫，九族尽诛！
乌氏一族，秘法制器，削铁如泥，尤精暗器，凡镖过身，毒洇肌骨，不留二时。
早年间得以重用，康帝为其特设铸兵司，专为皇亲贵胄与显赫权门锻造杀伐利器。
也正因这场乌衣之祸，棠溪昭与自己的父亲，阴阳两隔。
“也曾疑心是他人仿冒，”唐乐羽目光沉晦，似有千钧重，“但想必阿昭你也清楚，凡乌念之器，天下独绝，其形其质，其毒其锋，无人可仿！”
连日来，将吴素的生平事迹翻得滚瓜烂熟，当下逐一回忆，觉不出哪处能与乌念堂有其牵连的痕迹。
“现下只查出这一条线索，”唐乐羽语声变得艰涩，“倘若吴氏当真牵涉其中，此事怕是……”
棠溪昭自然知晓其中利害，循着“乌衣”旧案查下去，一旦风声走漏，重则满门抄斩，鸡犬不留；轻则项上人头，滚落尘埃。
那是闻予濯和皇后娘娘齐力联手，都难以兜住的泼天凶险。
除非……另辟蹊径，再择良道。
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“唐将军，请择逐功令。”
裘府婢女端着鎏金方盘，盘中金令牌列如鱼鳞，牌面阴刻数字，寒光流转。
唐乐羽脸色倏沉，如罩霜雪，冷声拒绝，“不必！”
婢女欠身退下，转向他席宾客。
棠溪昭这才惊觉，不知何时冒出十数名婢女，皆端着金令牌，悄无声息穿梭其间，正一一请那些高官巨贾择牌，不乏欣然挑牌者，亦有惶恐婉拒者。
“那令牌……作何用场？”
唐乐羽目光躲闪，不敢看她，双唇紧抿，沉默如铁。
“各位大人！！吉时已至——”
裘府管家立于堂中，高举令牌，声如裂帛，满堂喧嚣戛然而止，目光如箭，齐刷刷射向他。
“逐功赛启！猎场雅座皆齐备，恭请诸位贵人移步高台观赛！”
二人并肩而行，唐乐羽始终缄默不语，脸色凝重得似要滴下水来。
棠溪昭见他如此，纵有千般疑虑，也只得按下，脚步被周遭兴奋的议论推搡着向前。
“依我看，这回头功该是裘三少爷莫属！”
“但周世子的身手很是了得啊……”
“前些日子听人说，裘三少爷闭关苦修，武艺怕是精进了不少。”
“裘三少爷持的几号令？今儿我带的三千两都押他！！”
“周世子往年一马当先，稳打稳扎，还是押他稳妥……”
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裘府占地五百余亩，大半划作演武之场。
其中一处，高墙森然围砌，墙头密布倒刺铁刃，刃尖幽绿，显是淬毒。铁蹄常年肆虐而过，墙根早已寸草不生。墙高数丈，人若跌落，断无生理，定是脑浆迸裂，肝肠涂地。
高台之上，肃影端坐。
棠溪昭隔着攒动的人头，将其一眼认出——是她曾借着花枝月色，日夜描摹过的身影。
“诶！那不是摄政王吗？！”
宾客们朝闻予濯蜂涌而去，争先恐后行礼攀话。
叽叽喳喳仿若夏蝉钻进耳中。
棠溪昭低垂眼眸，指腹缓慢地摩挲着茶盏边缘，心想他们在朝堂之上是否也如此聒噪，闻予濯向来喜静，日日也要受此荼毒吗？
一丝目光，忍不住悄然飞掠望去——后者好似就等着她一眼垂青。
四目相接的刹那，闻予濯唇角微勾，漾开一丝暖暖的笑意。
棠溪昭心头一跳，慌忙垂下眼眸，故作镇定抿了口半凉的残茶。
唐乐羽被几个同岁的世家子弟拉到一旁叙话。
不知在说些什么，都频频转眼瞟她，脸上挂着心照不宣的促狭笑意，唯有唐乐羽，红脸挠头，活像个喜宴上的腼腆新郎官。
裘五仍在午枕，在场的除了那俩人，再没有相熟的面孔。棠溪昭着实不得趣味，只好闷头对付糕点，等一盘现了底，唐乐羽这才回座。
面上飞着几许绯红，尚未缓过劲来，一时间竟没有与她搭话。
下注的宾客们闹哄哄挤作一团。
“听我的！都押裘三少！！”
“押！倾囊押上！今日定翻个斗金满怀！”
提声高喊的多是武弁豪商，声如洪钟，唾沫横飞。文官们矜持些，只是吩咐随从挤这一遭。
唐乐羽假意咳一声，清了清嗓子。
“阿昭……可是极爱这海棠糯米团子？我让人再与你添一盘来。”
“不必了，”棠溪昭摇头，“我只是……”
话说一半，忽有婢女端着几盘糕点上前，“唐将军，棠溪姑娘，刚蒸的新鲜点心，请慢用。”
每至宴席过半，佳酿换盏，酥点替新。
怎的这个时辰就来了？
唐乐羽眼中闪过一丝疑惑，但并未问出口。
婢女倒也有些玲珑心思，一边布碟一边解释，“是摄政王方才尝了，赞这海棠糯米团子滋味甚好，陈管事便紧着吩咐厨下又蒸了些送来。”
微微颔首，唐乐羽瞟了眼毕恭毕敬的婢女——扎着双髻，唯露右耳，再定睛细瞧，原是仅有一耳。
但凡棠溪昭喜欢的吃食，无论有多金贵，闻予濯以往都会为她备上双份。
“棠溪姑娘……”
思绪收拢，棠溪昭转头看去，却是面带焦色的彩墨。
“棠溪姑娘，小姐现下醒了，正急着寻你说话呢。”
“那我……”
棠溪昭说着便要起身，鼎沸人声倏尔一静，如沸汤入冰湖。
高台东西两处首座，西首端坐闻予濯，东首，坐下了一位华服老者。
矍铄有神，白发霜鬓，面皴如树皮，目光似鹰爪，缓缓扫视全场，带着无形的威压。
唐乐羽见状，暗叫不好，连忙开口催促，“阿昭，你快些随她去吧，莫让裘五小姐久等。”
棠溪昭匆匆下了高台。
鼓声乍起，四面齐奏，如闷雷滚地，响了好一阵儿，方才止歇。
彩墨领着她走得极快，棠溪昭不敢怠慢，紧紧跟上。
走出老远，裘府管家那拔高了的、带着亢奋的嘶喊仍清晰传来，穿透鼓声余韵：
“吉时至——天门开！群雄逐功——夺獒首！”
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沉重的包铁巨门在刺耳的“嘎吱”声中缓缓洞开。
两队披着轻甲的裘府私兵，如驱赶牲畜般，将几十个蓬头垢面、衣衫褴褛的囚犯驱赶至场中空地。
囚犯们茫然四顾，眼中满是惊恐绝望。
随之一声嘶鸣，铁蹄飞踏，骏马并驰，世家子弟，手持兵刃，长戟短剑，刀斧鞭锤，各泛冷光。
为首的裘三昂头挺胸，满脸神气，用余光睨了一眼身边的周提。
““周世子！今年这头功，本少爷可就不客气了！老太爷许下的彩头，我拿定了！”
“呵，”周提不禁冷笑，手中长枪随意挽了个枪花，“这场上刀剑无情，三少你可要当心，莫要再摔断了腿，白费了续筋接骨的灵药！”
去年的逐功剿猎，裘三坠马断腿，在府中修养了近大半年，期间没有片刻消停。
屋里的珍玩器皿，院里的花木虫鱼，乃至服侍的小厮婢女，无不成了他发泄戾气的对象。
坊间更有传言，有个名唤晓娥的婢女，因不顺裘三之意，被施以幽闭之刑，剜目砍腿，扔到西郊破巷，任由成群的乞丐糟蹋至死。
裘三瞥见管家站上高台，即刻抽出佩剑，攥紧缰绳，蓄势待发。
反观周提，手握长枪，姿态松散，神情自若，俨然一副胸有成竹的模样。
“周世子，刀剑无情亦无眼，但你可要好些睁大两只眼！边塞舞娘娇得很，待会儿若是被人乱刀砍死，无福消受，可真就不值当了！”
“明刀易躲，暗箭难防……”
阴鸷诡异的笑意自周提眼底划过，“裘三少，你还是先顾好自个儿的小命吧！”
裘府管家眯眼看了看日头，自袖中掏出一面赤色小旗，猛地向下一挥！
守在大锣旁的壮硕士兵，立时抡圆了膀子，巨槌卷着风声，狠狠砸向锣心——
“咣——！！！”
锣声震天，绕而未散。
裘三早已按捺不住，锣响瞬间，猛夹马腹，如离弦之箭率先冲出！周提与众人紧随其后，霎时间蹄声如怒涛奔涌！
蹄声浩荡，囚犯们如炸锅蚂蚁，哭嚎着四散奔逃。
手起刀落，血柱迸溅，裘三率先砍得一颗头颅。
高台四周，鼓声顿起，拢天罩地。
计功员们沿边肃立，面前挂着“叁”号逐功令的人，饱蘸朱砂，在簿子上重重画下一道刺目红痕。
座中喝彩声骤然炸响。亦有人面怯难堪，坐如针毡。
唐乐羽猛地闭上双眼，眉峰如刀，紧锁成川。手中杯盏顷刻捏成碎片，鲜血顺着指缝蜿蜒流下，滴落在华美的暗色织锦桌布上，无声浸入不见踪影。
逐功猎手的兵刃五花八门，“猎物”的死法各不相同——
削颅劈身，断喉斩腰，长□□瞳，铁蹄蹬碾……
残肢遍地，血柱飞溅，助纣为虐的鼓声未曾停歇。
哀嚎凄厉，杀耳撼心，上天垂怜，洒雪为作买路钱。