“四哥那性子，是块宁折不弯的硬骨头，他认准的道儿，便是天塌地陷，也休想叫他回头。”
“府中上下有胆子忤逆太爷的人，单单只他一个，他俩就是天生的不对付……”
裘五捧着袖炉，指尖无意识地摩挲着炉身，说了好一阵儿还不见停。
她向来钟情诗书墨宝，对来来往往的俗人兴致乏乏。
唯独谈起那倒反天罡的四哥，才一反常态，话头不止。
今日也是午枕时梦魇惊醒，这才急着将棠溪昭寻来。
“太爷嘴上骂得震天响，但从不曾让四哥吃苦头。只有那一回，动了真格的家法，几乎要了四哥半条命去……”
“四哥年少离家，起初几年，尚能辗转打听到零星消息。再往后，真就音信杳然，太爷遣人踏遍了康国疆土，也是无迹可求，若非每年我生辰那日，门房总能发现他悄悄送来的生辰礼……”
她顿了顿，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，“才免了我日夜悬心，胡思乱想。”
“唉，”一声幽叹，如秋叶坠地，“不知他现在何处，可也寻得一位嫂嫂相伴？孤形吊影终究是凄清了些……”
说到此处，裘五伤情不已，一时间凝语哽咽，泪水链链如梨雨。
棠溪昭抬袖为她拭泪，温言抚慰道，“我虽从未见过你四哥，但依你所言，他定是个自食其力，百折不屈的主儿。身怀本领又有气性的人，无论在哪处，都会寻得自己的一片天地……或许，哪一日就带着妻女，回来探望于你呢。”
“回来？那倒是不必了，省得又被太爷扣下，院子不许出，饭也不给吃。”
裘五轻声一叹，回握住棠溪昭暖烘烘的手掌。
“只是惦记着他过得好不好，能否避得风雨，丰衣饱食，身边有无称心的人照拂……”
“你啊……”
棠溪昭无奈，故意捏着嗓子，试图发出细声软气的音腔。
“我四哥武艺高强，仁心妙手，老天爷定会好生眷顾他的！”
裘五被她怪声怪腔逗得“噗呲”一声破涕为笑。
棠溪昭紧着揶揄她，“这话难道不是你时常挂在嘴边的？”
裘五嗔笑着甩了甩帕子，“我哪里是这样说话的，活像个小妖精，可不许诬赖我！”
复如往常音色的棠溪昭盈盈浅笑。
“你那四哥有多少能耐，你是最清楚的，即便只身一人闯荡江湖，不说混得风生水起，但衣食无忧，自在安然，总是毋容置疑之事。你莫要总是郁郁忧神，再伤了身子，恐让你四哥惦念。”
裘五连连点头，心下宽慰许多。
忽见彩墨掀了暖帘进来，说是鸣蓉郡主带着一众贵女登门，亲自前来送礼。
“鸣蓉师从多位画圣，十来岁便已是丹青妙手，如今画工更是精绝。你眼锐心慧，鉴墨赏画的功夫也是一流，不若与她见见？毕竟人生在世，知己难求嘛……”
棠溪昭忆起父亲生前，确实提过一位郡主，年纪轻轻却画技卓越，不过身患怪疾，深居简出，鲜少在人前露面。
心中不免生出几分好奇，正待应允，又见一婢女匆匆入内，乃承骠骑将军之意，来请她速回相商要事。
棠溪昭只好暂别裘五，随那婢女撑伞引路，往高台的方向行去。
与来时并非同路，途径一片园子，开了几树早梅，乱黄点瘦枝，泠泠而孤峭。
地上散落着断枝，棠溪昭拾起一截，细细端详。
“这虎蹄腊梅移入园里两三载了，今年倒是头一遭开花呢。”
“哦？倒让我赶上了……”
棠溪昭侧眸轻笑，看向为她带路的婢女——双髻发旁，唯一只右耳。
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叁号逐功令之下，朱砂横布，如血染满页。晶白雪子飘于其上，好似被烫化一般，顷刻溶为一点水迹。
高台雅座，静如满弦弓，鼓声顺势停歇。
铁蹄疾窜，怒踏雪泥，残尸漫地，腥风冲天，独剩一女娃呆愣于场中，脸面混着血污和泥浆，看不清眉眼。
彼时，裘三与周提各居东西侧角，余下贵家子弟不敢有所动作。
两人目光隔空一撞，几乎同时，驱马疾驰，如离弦之箭冲向女娃。
逐功围猎，本该骑乘同等马匹，然裘三此番偷偷换了上乘良驹。
“周提！头功非我莫属了！”
最后的猎物近在咫尺，裘三狞笑不止，两颗瞳仁因兴奋而急剧扩张。
缰绳一勒，手腕飞转，锋利剑刃劈开雪帘，削向女娃脖颈！
“噔——！”
一声刺耳锐鸣。
裘三甚至都未看清是何等神兵利器，手中长剑应声寸寸迸裂，碎铁纷飞！臂腕剧震，麻痛感攀上整条手臂，耳边铮鸣犹然未消！
然而，除去他，在场所有人都看到了那支神来之箭。
不失毫厘，肃声破风，势如劈山。
裘三勃然暴怒，狂挥着残存的剑柄，疯狗一般朝空中嘶吼。
“哪个瞎眼畜生放的箭！给本少爷滚出来！！”
再欲吼骂，东南角惊现一点银光！
裘三心头警兆狂鸣，慌忙倒身闪避，仓促间竟失了平衡，“噗通”一声狼狈地栽落马下，啃了一嘴腥膻泥雪。
裘三双目腾焰，气急败坏从地上爬起，“呸”地一声吐掉嘴中污秽。
正是此刻，自高台东南角飞下一道碧青修影，如孤鹤掠雪。
待看清来人面目，裘三更是气血翻涌，恨意滔天！
“下贱野种！今日定取你狗命！！”
裘三飞身而扑，双掌翻飞，招招阴狠毒辣，对方身形灵动，仅防不攻。
宾客们面面相觑，对这突生的事端惊疑不定。
裘老爷子端坐主位，面色沉静如水，身旁的管家亦是神情自若，仿佛眼前一切早在预料之中。
本已勒马停在半途的周提，见二人缠斗得难舍难分，眼中精光一闪，于是猛抖缰绳，再度策马，直奔向呆愣的女娃！
眼看只余几步之遥，高台落下一片压抑的惊呼。
周提下意识抬眼望去——
丽影飘然，盈若翩跹。
东侧雅座，唐乐羽身形猛震，霍然起身，跨步而迈，恨不得一步飞落，不料却被人拦住去路。
“唐将军且慢，摄政王有请。”
面色不虞地低头看向来人——
正是方才端来糕点的独耳婢女。
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梅枝横举，凝眉厉眸，身着苕荣色斜襟小袄的棠溪昭，似一株灼人的焰色梅花。
红缨枪收束在手，周提勒马停步，脸色阴沉，居高临下地打量着阻他夺魁的女子。
见她面颊丰润清丽，亭亭不掩英气。
似有女子的柔情绰态覆作皮肉，男子的轩昂龙姿淌作骨血，两相养和，阴阳交汇，才生出她这通身的不凡气派。
而周提只在乎她含春泛桃的面容与身前鼓鼓的一双峰峦。
只消这两样，足以叫他忆起此女身份。
当初在珏山没吃到嘴的肉，日日夜夜都惦念得很，如今送上门来，岂有不食之理？
周提忽地仰头，望向高台，挑衅一笑，恨不得将心中邪念，一股脑铺在尊贵无匹的摄政王面前。
“吃不到鲜嫩的，总归还能尝尝你剩下的！”
腌臜歹意蠢蠢欲动，紫免胎记更显阴毒，周提将目光落回自投罗网的猎物。
“小娘们儿，我劝你还是识相点，这可不是你那细胳膊细腿能掺和的事儿！”
他可不似裘三那般莽撞冲动，总得装模作样演一会儿。
棠溪昭双唇绷直，蓄积的怒意逼红眼眶。
正可谓一将功成万骨枯！
裘老一生骁勇善战，儿孙亦成边塞魂。
饮血断颅，疮痍满目，哀鸿遍野，应是多番亲历。
万千英魂，护一城灯火永盛，百姓才得以安度春秋。
这些以命换来的命，此刻却被用来寻欢作乐！
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“姐姐！救我！！”
清幽香气唤回小女娃的神智，浑身沾满血污与泥浆的她，奋力扑向棠溪昭，枯瘦双臂紧抱住她的腰际，洁净小袄顷刻污迹片片。
“姐姐，救我……救救我……”
惊惧的孱弱躯体抖若筛糠。
棠溪昭低头，敛去眸中凶意。轻抚女娃杂草般的头顶，声音温柔而坚定。
“莫怕，躲到我身后，我一定救你出去。”
女娃对棠溪昭的本领一无所知，但对她说的话总是深信不疑。
并且，往后年深岁久，亦是如此。
女娃听话地撒开手，踉跄地往后退出几步，蜷缩在棠溪昭身后。
周提不禁冷讽而笑，“痴人说梦！得罪了裘老爷子，你即便是一百个脑袋都不够砍！泥菩萨过江，自身难保，还妄图救人？”
“天公自有定数，王法自当……”
“既然你存心找死，休怪我心狠手辣！”
周提猛夹马腹，铁蹄疾飞，红缨枪如毒舌出洞，直刺棠溪昭心口。
棠溪昭凌空翻腾，衣衫掀雪粒，点踩杆身，梅枝朝周提面中劈去，后者斜身闪避。
竟不知怎的，那细脆梅枝如韧柳劲鞭，随影而动，抽得颊侧连着耳骨生疼，瞬留一条刺目红痕！
不待周提痛呼反击，棠溪昭自他头顶跃过，落于马背，曲指似爪，抓向后颈要害。
周提心惊，踢去马镫，脱身跳马，脚跟甫一落稳，一记凌厉如斧的劈腿，狭着风雷之势。
仓促间，紧忙提枪横挡！
“咔嚓——！”
一阵令人牙酸的断裂脆响，红缨枪断为两截，周提双臂如遭雷劈，虎口崩裂，趔趄退出数步才堪堪定住身形。
棠溪昭宛若飘羽，从容落地，梅枝平举，花瓣颤落。
周提羞怒交加，愤然将手中断枪掷于泥泞之中，双拳紧握，骨节爆响，正欲再次猱身扑上，高台上却陡然爆发出一片更大的哗然，如沸水炸锅！
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所有人的目光都被吸引而去。
裘府管家领着两队身着盔甲的府兵，正朝东南角疾步围拢。
原是灰头土脸的裘三，已被人踩在脚下，如脱水泥鳅，只一昧徒劳扭动身躯。
众人纷纷聚焦这边动静，异变再生！
一点阴冷银光悄无声息闪现，一支淬毒利箭，撕裂空气，直向女娃射去！
死亡的尖啸倏然止住。
箭镞停在女娃心口两拳开外的位置！
女娃惊恐地瞪大了双眼，甚至忘了呼吸。
原是电光火石间，一只素白手掌稳稳攥住夺命箭矢。
棠溪昭目光冷冽如冰，手腕略一运劲，箭杆“啪”地一声在她手中断作两截。
与所有宾客们一样，起先周提的心思也聚在东南角。
箭矢破空而来，余光只瞥见一缕淡影快逾鬼魅，再定睛看时，女子已低身稳停，单手攥箭。
棠溪昭将女娃严严实实护在身后，抬头望向毒箭袭来的方位——幽暗处，又现一点银光，却随即迅速隐没，仿佛从未现过。
紧接着，唐乐羽魁梧的身影冒出来，两人遥遥相望，他朝棠溪昭微微颔首，以示安心。
而此时，他的皂靴边倒着个蒙面暗卫，散落在地的羽箭之上刻着【裘】字！
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“狗……狗东西！有种……有种放开老子！再……再战三百回合！！”
被踩在泥泞中的裘三，艰难地扬起沾满污泥的下巴，龇牙咧嘴，含糊不清地咒骂着。
交手时被绊了不少跤，现下齿缝里都沾着腥臭雪泥，踩在他背上的皂靴，靴面以银丝绣着竹枝飞叶，在寒冬飞雪里更显凛冽。
“回来送死还敢惹爷？今日……今日定叫你求生不得……求，求……啊啊啊——！！！”
皂靴靴底踩着裘三肩膀的血口，缓缓地、重重地碾磨了数圈。
“你！裘！裘……你！”
“怎么？想求我？”
分明嗓音温润平和，却似料峭春寒刮人心。
男子唇角微勾，脚下劲力浓胜，玩乐戏谑似的再度狠碾，似要将其肩骨踩碎一般。
裘三疼得鬼咤狼嚎，拼尽全力挣扎欲起，瞬间又被踩回地面啃一嘴污泥。
幸得裘府管家领着府兵赶到近前，不紧不慢地作揖行礼。
以便全场都听得清楚，特意拔高了声音。
“老奴恭迎四少爷回府！！”