百福殿那胡天胡地的闹剧，最终还是交与刑部查彻。
娘俩坐进茕阁的马车内，没等李江花开口责骂，棠溪昭不打自招，拿出吴素的灼焰腰牌，将那夜东郊黑衣人，以及唐乐羽辗转查到的蛛丝马迹，尽数坦白相告。
“乌衣堂？”
本在气头上的李江花，倏然泄去怒火，若有所思地翻看着腰牌。
“若与乌衣堂有牵扯，这事儿就说得通了……”
棠溪昭疑惑地盯着自家娘亲，但后者似乎没有半点解释的意向，俩人眼神来回拉扯好几轮，李江花才轻叹一声，不情不愿地开始回忆。
“我与你爹和离之前，茕阁的灼焰腰牌皆由乌衣堂铸造，堂主是一双聋哑夫妇，膝下育有一子，两岁那年被山贼捉走，是我带着几个灼女给找回来的。后来他们能主掌铸兵司，我和你爹从中帮了不少忙……”
说到这，李江花屈指揪住女儿软润的脸颊，“你小时候打坏天宝堂的一件瓷瓶，可还记得？”
“记得……”
那年闻予濯头一回带她进宫，面见康帝康后，逛了嫣红姹紫的御花园，吃了御膳房的点心，去天宝堂被迷昏了眼，冒冒失失撞倒仅此一件的稀罕物。
“那玩意儿也是托他们修补好的，这样的手艺，全康都只有乌衣堂才拿得出来！平日里互相帮衬，逢年过节也会一同吃饭喝酒，你跟他们家那小子还玩过几回，豆丁大点的小哑巴，总拖着两管清鼻涕，跟在你屁股后边儿，虽算不得聪明伶俐，也算乖巧讨喜，只可惜……”
神色忽变的李江花，止住话头，眼底不禁浮现出万千哀思。
棠溪昭识趣地噤了声。
她确实记得儿时有过一个小哑巴玩伴。后来，人不见了，问起爹娘，只道是举家离了康都。
茕阁有着成群的姐姐妹妹，再加上闻予濯这号人物，随着年岁增长，有关小哑巴的回忆，便被积年累月的尘屑渐渐掩盖。
-
脚跟刚踏进茕阁，乐不可支的瑞婶直喊炎房来了人，催着快去见一见。
李江花问是谁，瑞婶只说见了就知道了，还叮嘱棠溪昭也一并跟着去。
刚走两步，潘婶提着药盒迎面而来。
“小翦半个时辰前把那小丫头送回来了，宋丫头已带她去了你房里，说要再泡个药浴就能好利索，我送完药得再去烧些热水。”
棠溪昭连道了几声谢，这才和娘亲赶着往炎房去。
临近到时，一个念头恍然击中她，步子顿时迈得飞快，急匆匆推门而入。
果不其然，执笔管事正提壶为李六慈斟茶，旁边还坐着无所事事的宋云露。
随后赶来的李江花，又惊又喜，抓着李六慈上下左右，仔仔细细瞧了好几圈，默默地红了眼眶。
她的另一个女儿，吃穿用度从来不逊于棠溪昭，甚至对其更为耐心体贴。
倘若俩人一同闯了祸，李六慈领的责罚也会削减许多。
依李江花的话来说，“那小妮子皮糙肉厚，身板牢实得很，多罚点不碍事儿！”
每每这个时候，李珈就会争几句，“谁家小姑娘不是细皮嫩肉的？难道只有阿慈是水做的，阿昭就是石头做的不成？”
“再贫连着你一块儿罚！”
棠溪昭被接去闻府后，几乎未再被自家阿娘罚过。
暗中监督的灼女，时常上报她在闻府如何恃宠而骄，睡到日上三竿，懒怠练功。
又如何在南街胡吃海喝，骑在闻府独苗儿的头上作威作福。
即便李江花亲自杀到闻府，也有层层坚实的盾墙护着棠溪昭。
尚且不论永远向着她的闻予濯，光是闻父闻母都能兵来将挡水来土掩。
最靠谱的当属闻太爷，无论辈分还是架势，几句话就能“劝”住暴跳如雷，欲手刃亲女的茕阁阁主。
当年怀山雪夜失踪，棠溪昭回到康都后，以为阿娘又会攥着鞭子，凶神恶煞冲来家法伺候。
心惊胆战大半天，后来才被元霜告知，说是有个灼女染了风寒，高烧不退，李阁主在塌边守了两宿没合眼。
棠溪昭一听便知那灼女是谁。
原想回阁瞧瞧李六慈的病势，却又担心自己的身家性命。
往年只读圣贤书，手无缚鸡之力的阿爹，鲜少拦得住单掌碎大石，震怒发威的阿娘。
后来是闻予濯亲自出面，备了半个马车的箱笼锦盒，再带着欺软怕硬的她回去探望。
如若有人将这两女并论，李江花必然会说，“阿慈性子软和，比那兔崽子省心百倍！”
-
“近来桩桩件件，就没件省心的！你能回来，真真是帮大忙了。”
握着李六慈的双手，又打量了好几圈，李江花的眼眶隐隐泛泪。
“你瞧瞧你，瘦得只剩把骨头了，这腰身细得，倒像咱院里那株病恹恹的桂花树……待会儿让潘婶多给你烧些菜，好生将养个把月，保准养得你跟阿昭一样结实。”
李六慈含着浅笑点了点头，回握李江花的手以示安慰。
“让阁主忧心了，若不是在路上耽搁，我兴许能像个人样，不至于叫您这般挂念。”
“唉……回来就好，回来就好……”
对于这般“母女情深”的戏码，执笔管事早已司空见惯，见她俩迟迟没有步入正轨，只好自己开口问道，“慈副阁主，竺城现下到底是何境况？”
-
“起初，不过是一个浑身发烂的乞丐，横死街头。没过多长时间，城西破庙飘出一阵阵恶臭，才发现里头满地腐尸，被啃食过的断肢爬满肥白蛆虫。活人一进去，惊起漫天黑压压的苍蝇，嗡鸣如丧钟。”
“知州下令不必深究，找个地儿烧了便是。我让仵作暗中验了几具，但难以辨出死因，上头催逼又急，只好草草了事。”
“自那以后，城中百姓接二连三患上怪症。起先只是各处长满鱼鳞，鳞片脱落后，身体就开始腐烂流脓，更有甚者烂穿了腰腹，肠子直往外流……知州的宠妾与一双儿女也因此丧命，等奏折传入朝中，已有百余人亡于此怪疾。”
“不知是谁人传出‘疫病’之言，满城惶惶，争相外逃。终究快不过康都的铁骑，逃到半路都给抓了回来。说是派了许多神医圣手在外坐镇，共商对策。”
“一个个却都胆小如鼠，囔着要焚尸净地，半步不敢进城。只让我们里头的人办事儿。初时，城头尚能丢下几百包药材。到后来，只有几十包，至我逃出竺城前，药材已断绝七天！死者尽化飞灰，生者困坐愁城，枯等黑白无常。”
“死者日增，腐臭盈天。封城把守严密，强行突破者，立毙当场。想了许多法子都不算两全之策，阁中医使日夜不歇以求查出死因，然不幸染疾，临了还叮嘱我一定要救救竺城的百姓。”
“粮食够吃，倒不会挨饿……因为死的人越来越多。知州暴毙后，人心涣散几近崩溃，迫不得已联合城里的百姓在城门口闹事。我趁乱逃出，铁骑穷追不舍，一路躲躲藏藏，辗转多地才回到康都。”
如此，有关竺城瘟疫一事的来龙去脉，也算道个明白。
李六慈垂首饮茶，润了润嗓子，在座之人缄默不言。
李江花神情凝重，沉吟半晌，眼中已浮现决绝之意。
“看来，我还是得去一趟罄州。”
“阁主，近来康都风云不断，副阁主的身子尚未痊愈，罄州之事怪异，你若去了，都城主事儿的人都没有，不如还是让我去罢。”
宋云露言辞恳切，棠溪昭也跟着附和，“是呀，阿娘你就留在康都吧，阿露的本事你也知根底，只管放心教给她。”
说罢，还悄悄给宋云露递了个眼神。
“不行！”李江花断然挥手，斩钉截铁，“此事紧要，非我不可，毋庸再议！”
炎房顿时又陷入寂静。
“慈副阁主，您又是如何断定，竺城这般境况，并非瘟疫所致呢？”
李观衡与李六慈交情不深，平日也不怎么打交道，问起话来也当是没有顾忌的。
“罄州医使虽没有颐安堂那位死骨更肉的好本事，但也算得医中翘楚。她验了三十余具尸首，凡有一息尚存，送来茕阁，皆亲力诊治，虽未能洞悉病源，但其症候流转，绝非疫疾之相。”
“况且，”李六慈定定地望着小小年纪不卑不亢的执笔管事，“我离开竺城已逾一月，而今身康体健，并无任何不适。”
李观衡欲再追问，外头骤然响起一阵惶急的呼喊。
“阁主！阁主！大事不好！！”
潘婶急闯炎房，不待人反应，又赶忙道，“官兵！来了好些官兵！说要搜查茕阁！”
李江花不满地轻哼一声，“张埠搞这破事儿倒是手脚利索了……带头的可是刑部尚书？”
“是骠骑大将军！说是来抓竺城逃犯的！”
-
棠溪昭心念电转，将李六慈送入密道。
猛然想起芽芽还在自己院中，足尖一点，飞跃升空。
谁料已有个将领带着几个侍卫，先她一步踏入怀炽院。
棠溪昭暗自思忖，芽芽此时应当还在房里泡着药浴。
翻窗而进，果真热汽氤氲，药香纷缕，连忙剥下衣裳，迅速跨步到屏风之后。
这忽然闪进的一道人影，惊得芽芽险些尖叫，棠溪昭眼疾手快捂住她的嘴，“嘘……待会儿千万别出声……”
抬腿正要迈进浴桶，晃眼瞥见女娃的短小外衫搭在屏风上，于是旋臂将脱下的衣裳，一股脑盖了上去。
似又想到什么关键，动作忽然停滞。
恰至此时，外头传来叩门声，熟悉的声音带着迟疑响起，“阿昭……你在里面吗？”
棠溪昭没有应声，抿唇扯下贴身的松花色软绸肚兜，信手一抛，堪堪覆在那堆衣物的最顶端。
然后才轻手轻脚钻入桶中，按住芽芽的肩膀，示意再压低些身子。
听里头一直没反应，唐乐羽缓缓推开房门，身后的几个小兵蜂涌而入开始搜查。
“是谁呀……”
里屋响起初醒般的慵懒绵软之音，竟让唐乐羽一时无法分辨。
犹豫片刻，掀开纱帘，抬眼便瞅见屏风上的松花色肚兜，吓得手心一颤，忙放下帘子后退半步。
“阿昭，是我……”
“是大芋头么？你怎么过来了？有什么要紧事儿？我刚从宫里回来，身子乏累得很，想泡个澡解解乏，谁知竟在桶里睡着了……得亏你来一趟，水都要凉透了呢……”
棠溪昭捏着嗓子说话，全部心思都注意着外面的动向。
殊不知只冒出半张小脸的芽芽，双眼直勾勾，闪着孩童的天真与好奇，盯着水面上浮起的两团颤巍巍雪豆腐。
“朝廷缉拿月前逃出竺城的一名女子，密探线报，此人已潜入茕阁藏匿，皇上特命我前来捉拿。”
唐乐羽刚回完话，肩上倏然搭来一只宽厚的大手，骨指匀称且长，戴的刻螭白玉扳指裂着一条细纹。
不待他开口叫人，里间又传来不同往常的绵绵懒音。
“摄政王之前不是说，竺城围得密不透风，一只鸟儿都飞不过去，何人有这般鬼功神力，从你们眼皮子底下溜走……”
没听到唐乐羽再出声，棠溪昭清了清嗓子，双唇欲启，双耳却先捕捉到珠帘掀动的脆响。
有人进来了！