生日宴结束后，秋意愈发沉浓。庄园外枫树叶已枯黄，随风而落，如同旧日恩情般无声凋零。林间的薄雾缠绕着地面，小径边的雕塑被雨水冲刷得斑驳。乌鸦落在钟楼顶端，用嘶哑的嗓音预告着不详的客人的抵达。

    门房通报，有一位客人想要拜访哈特菲尔德庄园——托马斯·西摩。

    艾什利夫人忧心忡忡，“殿下还是不要见他为好。可以给他写一封表示哀悼的信，也算是礼貌回应了。”

    “哀悼？他可一点儿都没有哀悼的意思。”伊丽莎白冷笑一声，“匆匆办完葬礼，就盯上我了。”

    “那就婉拒他吗？”

    “不。我要见他。”

    卧室里，香炉升起缕缕白烟。伊丽莎白端坐着，侍女为她挽起发丝，小心地将铅粉拍匀，又蘸上朱红描唇。她静静地看着镜中的自己，像战士穿戴盔甲一样，慢慢变成了另外一个模样。

    罗伯特说他想在比武大会上为她复仇，可她想在自己的领域里布下杀机。

    当托马斯·西摩推门进入会客厅时，一眼便看见布置精致的陈设：墙上挂着阿尔勒风格的织锦壁毯，软垫上铺着一条粉色丝绸，水晶果盘里盛着熟透的桃子，东方瓷瓶里插满了半开的玫瑰。空气中弥漫着茉莉与檀香交织的香气，如梦似幻。

    正当他浮想联翩时，门口传来轻盈的脚步声。

    他转身看去，伊丽莎白公主已经出现在会客厅的门口。今天她粉嫩的脸颊像大人一样上了妆容，既有少女的青春，又有了一丝成熟女性的魅力。红色的衬裙伊丽莎白穿着白色缎面裙装，裙摆用金线绣着花纹，裁剪出婀娜腰肢。一头红发盘了起来，缀着细小的珍珠。她的颈间点缀着一颗红宝石吊坠，引诱人的目光往下，看到那随着呼吸微微起伏的□□。

    当她走近时，可以嗅到她身上淡淡的香薰，令他心神荡漾。

    托马斯·西摩由衷夸赞，深深地鞠了一躬，“殿下的风姿，比记忆中更令人动容。”

    公主娇羞地低下头去，左手抚摸着一缕垂下的发丝，“很久没有见到您了，托马斯。”

    “是的。自从上次分别之后，我就一直在思念您。”

    “您一定是在打趣我，把我当小孩子逗弄呢。”

    “不不，上帝为我见证！从我第一次见您的时候，就被您优雅的气质深深吸引。”他殷勤地称赞她的品味，说她的礼仪、她的谈吐、她的眸子比英格兰任何一个贵妇都更令他倾倒。

    公主抬起来了她美丽的面庞，杏仁色的眼睛欲说还休地看着他，“噢，您能这么说，真让我受宠若惊。”

    看到公主欲拒还迎的样子，托马斯·西摩更加激动，连他精心修剪的小胡子都在颤抖，“而现在上帝为我去除了所有障碍，再来心无旁骛地追求您。请允许我再来拜访您，在您的窗前读诗，为您摘下星星月亮，在您的床边守护您，不要噩梦惊扰您。”

    公主轻轻地皱起了眉头，似乎有些为难，“真的吗？您不是在哄骗我吧，我马上要去汉普敦宫居住一段时间呢。”

    托马斯·西摩顿时豪情万丈，拍着胸脯说道，“当然不是哄骗您！不管您在哪里，我都要完成自己的承诺！啊，如何证明呢？不如这样，圣诞节当晚，我一定把我的爱带到您面前。”

    公主拿出一把扇子，害羞地捂住了面庞，“可宫里的戒备是很森严的……”

    “为了您，我可以克服所有困难！翻墙也好，乔装也好，我不择手段也要办到！”

    公主深深地看了他一眼，“您的心意，我明白了。”

    说完，她害羞地跑走了，到了门口，又回头深深地看了他一眼。

    托马斯·西摩站在原地，只觉得空气中还残留着伊人的芬芳，一时醉了。直到管家礼貌地请他离去，他才恋恋不舍地转身朝外走去。

    “很快，我就会来到您的身边！”他默默地想着，那时他就是护国公、是公主的丈夫、是国王的舅舅，住在这如梦似幻的庄园里，所有人都恭敬地向他低头问好，还有什么比这更美好呢？

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    秋去冬来，伊丽莎白也如约启程，前往汉普敦宫。冬季英格兰的天空常常被一层铅灰色的云层笼罩，树木已尽数褪去了叶片，裸露的枝桠在寒风中瑟缩，如同祈祷者的指节。

    汉普敦宫却早早张灯布彩，为即将到来的圣诞节做准备——厨房炖煮着肉桂与苹果的热酒，走廊中挂上了常青藤与红浆果编成的花环，纱窗后透出灯烛温柔的晕光，把整座沉寂的砖红色石宫染上了节庆的温暖。

    伊丽莎白被安顿在国王寝宫不远处的第三间房。那是一间向南的小厅，窗外能看见泰晤士河冬日缓缓流淌的水面，晨雾升腾，似梦似幻。她披着白貂披风走进寝室时，炉火已经将整个房间烤得暖烘烘的，顿时驱散了路途的寒意。

    她来不及过多停留，就前去探望弟弟爱德华国王。此刻，他正坐在自己的书房中，面前摊开的是关于苏格兰战况的卷宗。他的面容比去年更为清瘦，少年稚气未脱的脸上，却早早布上了成人般的忧虑。

    他抬起头来，看见伊丽莎白，一瞬间，那张小脸的线条仿佛软化了，“噢，莉兹，你能来真是太好了。”

    “爱德华，你在忙些什么？”

    “唉，别提了……对苏格兰的战争可以说是失败了，只是还没有人敢承认它。”

    “啊，那也就是说，苏格兰小女王玛丽·斯图亚特要撕毁与你的婚约，转头嫁给法国王太子了？”她语气柔和，却很快洞察出前因后果。

    “没错。言而无信的苏格兰人！”爱德华愤愤地嘟囔着。

    “的确很可惜，父王在世时让苏格兰签下婚约，就是希望你们的下一代能同时统治英格兰与苏格兰。”

    “他用武力得来的，终究还是被武力抹去了。”爱德华又自嘲地笑了笑，那笑容短暂而疲惫，“现在摄政会议天天为谁该负责而争吵，我都不愿意去听那些陈词滥调。”

    “护国公领兵打仗，他肯定成了摄政会议的靶子了。”伊丽莎白试探地说道。

    “也许他应该负最大的责任，可是他没有功劳也有苦劳，而且毕竟是我的舅舅……”爱德华叹了一口气，指尖轻敲着桃花心木书桌的边缘。

    “好了好了，也不要太烦恼。先度过这个圣诞节吧。”伊丽莎白笑着，拥抱了他一会儿。

    到了圣诞节那天，走廊里处处挂起了蜡烛，室内的炉火烧的正旺。

    伊丽莎白住披着披风站在窗前，望见对面屋顶积水结冰，虽然没有下雪，却寒气袭人，一直沁到了她的心里。

    “窗闩取掉了吗？”她低声问艾什利夫人。

    “如您吩咐，殿下。”

    “好。”她静静点头，转身前去参加庆典。

    今年的圣诞节，汉普顿宫的节庆气氛比往年更显简朴。爱德华国王坚持他的信仰，以身作则地推动新教改革，从节庆仪式到装饰用具，都一一简化。

    大厅里食物依然丰盛，银盘上呈着山珍海味，玻璃杯里盈满葡萄酒。但彩绘窗上原先描绘圣母抱婴的图案也已被更换为简朴的格纹玻璃，旧日那种神秘庄严的弥撒歌声荡然无存，也没有修士手持圣物在宴前吟唱福音的队列。

    玛丽公主身着一袭深色长裙，佩戴红石榴胸针，显得与这肃清简朴的宫廷格格不入。她站在宴会厅中央，凝视着那扇曾镶嵌圣母圣子像的玻璃窗良久，眉头紧皱，大声质问道：

    “为什么连圣母像都消失了？那是我们虔诚多年所敬拜的圣像，是祝福与救赎的象征！”

    一时间，厅内的交谈声如被寒风吹散，瞬间寂静无声。贵族们纷纷侧目，仆人也都停下了手上的动作，只听火炉中的木柴在壁炉里轻响爆裂。空气中仿佛结了一层霜。

    爱德华站在主位上，脸色顿时沉了下来。他虽然年幼，却不容任何人挑战国王的威严。

    “公主！”他厉声说道，“英格兰已经改革很多年了，您还没有接受现实吗？这些‘圣像’不过是人为的偶像崇拜，是对真神的不敬！”

    玛丽的脸顿时涨红，眼眶涌起泪光，颤声反驳道：“即使在我们父亲的时代，也没有这么激进的做法！”

    她话音刚落，厅内便传来几声轻微的抽气声与衣裙摩擦的窸窣，不少保守派贵族面露惧色。

    爱德华眼神中燃起怒火，倔强地抬起下巴，他的声音虽仍带着稚气，却带着不可动摇的坚定：“我不是我的父亲。我是英格兰的国王，我的责任是引领子民走在圣道之上。”

    玛丽还要开口反驳，却在这时被一个柔和而平静的声音打断。

    “爱德华国王陛下，玛丽公主殿下。”伊丽莎白缓步上前，站在两人之间，巧妙地将火药味最浓的一瞬隔开，“我们各自心中都有完美节庆的模样，但今日这庆典，是为纪念救世主的降生，不论形式如何，只要心中仍存信仰与希望，就是值得的，不是吗？”

    她说得不偏不倚，目光在弟弟和姐姐之间流转，“况且，如今英格兰更需要一个宁静的圣诞节。请让这个夜晚，留给和平与团圆吧。”

    玛丽紧抿着唇，终于低下了头，泪水在睫毛边颤了几下，终究未落下。

    爱德华望着伊丽莎白，眼中浮现一丝感激。他轻咳了一声，重新整理面容，坐回主位，发表了贺词，又示意乐师奏起音乐。一段简约的路德派圣歌回荡在厅中，将这短暂的纷争压了下去。

    随后宴会开始，人们重新拾起杯盏，交谈声再次涌起。

    伊丽莎白低头啜了一口酒，悄然抬眸，宾客们或许会为刚刚的不快窃窃私语，可更大的事件还没到来呢。