庆元初捷后，她们算是真正意义上有了一块喘息之地，但还不能苟安，必须趁着气势还足，迅速攻城略池。张桂之军正与地方禁军打得如火如荼，无暇顾及她们，又无厢军之扰，这个大好时机不能错过。

    沈从经决定避开张氏路线，从剩下的县城入手，最后对其呈包围之态。经过一番整军后，她带兵攻打邕县，但没有打下。

    她没有恋战，再次退守庆元，在帐中与人商讨着对策。

    “用兵之道，攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下①。”沈从经在纸上画出一座城墙的四方模样，“守城之兵有居高优势，又有弓箭等兵器相佐，我们攻城的器具太少，硬碰硬行不通。”

    薛秾桃看着图，比起用兵，她更擅长管后勤。行军路多艰，她这些日子又瘦了些，精神头却很好，再没有生病。她倚着沈从经，提出自己的见解。

    “可以分兵包围吗？东南西北四个城门各派一些人马，这样他们无法集中攻击，我们也能逐个击破。”

    沈从经轻轻摇头，否掉了她的主意：“当时我们倾尽兵力，只在南门攻城，但也没有成功，如若分散了兵力，只怕更难。”

    “我想到一个办法。”秦秀眉与她对坐，在纸上做着标记，“拨一波人去当诱饵，把他们所有兵力引到南门，剩下的人集全力去破其中一个城门。”

    “我想过。”沈从经叹口气，“但还是那点缺陷，我们人太少了。在先前的攻城中已经死伤不少，如果还要拨人马，最怕的就是破不开，最后一无所获。”

    宋令璋在一旁听了许久，她踌躇了几番，还是开口道：“庆元的物资并不丰裕。”

    这是打不起持久战的意思。再说之前一战失利，对士气必然有很大影响。一鼓作气，再而衰，三而竭②。除了下一仗绝不能败以外，她们还耗不起，时间愈长、人心愈惶惶，队伍的军纪也还没练起来，届时对作战只有坏处。

    众人皆垂头作苦思状，但没有人在短时间内想出一个完备的破局之法，最后总指向一个共同的瑕疵。

    缺人。

    就在这时，一声通报如黎明划开夜幕，打破了铺天盖地的沉默。

    “沈大人，外头有人求见。”

    “如今正值战乱，最怕混入奸细。”沈从经皱着眉，“我不是说过，在这段日子里，城内不要放任何人进来吗？”

    值守的小兵答道：“那个人叫崔祐，她说她认得您。”

    一听到这个名字，薛秾桃下意识抬了头。

    “倒的确是老相识。”沈从经也有些惊讶，條而起身，“我去会会她。”

    说罢，她抬步向前，往城门口的方向去了。在她走的这段时间，帐中气氛依然寂静，无人出声，几乎所有人都不谋而合地望向外面，众人茫然而充满希冀地等待着。直觉让她们预测，这次的会面也许会带来一个破局的线索。

    半晌后，沈从经回到帐中，神情怪异。迎着各色目光的缄默，她缓缓开口：

    “她此番前来，原是投靠，并带来了两个消息。”

    “第一个，”她看向身旁的薛秾桃，“她给你带了一只鹦鹉，说是予你的谢礼。”

    薛秾桃听罢笑了起来：“难为她还记得，真是有心了。”

    第一个消息显得乏善可陈，众人的精力聚焦于接下来。

    “她还带来了两千流民，都是逃荒来的，自愿跟随她。”沈从经说，“她希望我们能接纳这些人。”

    她此话一出，帐中气氛微凝。每个人都在默默中互相交换着眼神，这里没有愚笨之人，她们都明白这到底意味着什么。

    “这不是有人了吗？”

    这句话划开了静默的口子，众人不由得寻向声源。声音的主人端坐着，她环视一圈，露出一个娴静的笑容。

    薛秾桃的微笑一如既往，明眸善睐、单看显得如此柔和，唇际上扬，牵扯出细白的牙齿。在说话时哂笑是她重复多年的肌肉习惯，以此来博取她人的好感。但这个笑容在此刻、在配合着那句话的同时，突然显出一种微妙的可怖。

    片刻后，她的笑意自脸上短而快地飞去了。

    过了几瞬，依然无人开口应和，毕竟人群不是山谷，不会即刻作出回响。可声音自传出，便会开始延伸，最终抵达至众人内心，源源不断地泛起涟漪。在当前，每个人忽而都成了一面沉默的鼓，纵使心中敲得剧烈，面上仍然死板。

    这两千人手无寸铁、赤手空拳，没有任何攻击的手段，甚至没有受过训练。既然是荒民的身份，那估计都是手无缚鸡之力之辈，没有充足的力量，也许里面多是老弱病残……如果让其去作诱饵，简直毫无抵抗之力。

    这是单方面的屠杀。

    众人默然地、长长地凝视着地上的烛影。那些漆影被拉扯着身长，竟有些像人的身影。一有风吹草动，便开始敏感地晃动着，连同她们被光映下的影子，都如同吊死的尸体，在风中摇摇。

    一瞬间，她们身下竟堆了无数的尸骸。

    薛秾桃接而说道：“我会去同崔娘子谈谈的。”

    最终，沈从经开口，结束了这场哑剧。她一锤定音：“先制定大致的计划吧。”

    两日后，崔祐领着两千余人来到邕县城下。她回望众人。

    她是目光的中心。每个人都向她投以一种饱含着希望的目光，静静等待她的指令。

    崔祐想起最开始。

    这些天她又走了许多地方，在途中的一个小县城突然暴乱。她性格反动，趁乱抢了一家地主的粮仓，开仓救了许多要饿死的人。

    这只是一时兴起，可她莫名其妙就成了流民的头领。崔祐混了胡人的血脉，长得不同寻常，她天庭饱满、鼻直唇长，五官都指向祥瑞的特征。她又随身带了一只鹦鹉，百姓们不识此物，但惊于这鸟竟会人语，羽翼五彩斑斓、生得鲜艳，便认为是天上神鸟，而崔祐，正是天上派来救人的神使。

    更何况，她确实会一些所谓鬼神的把戏。

    此时，流民正挣扎于生死之线，肉身受了太多苦难，迫切需求精神上的宽慰来减缓痛苦。民众需要一个神来照管他们。崔祐恰好成为了这位精神上的引领者。

    她本意是带着人来求生的，现在却要求他们赴死。

    崔祐面色平静，神情肃穆，声如洪钟：

    “攻城吧——攻进去，就有数不清的粮食吃了。”

    她顿了一下，接而声音缓和了下来，用一种温和地、近乎哄孩童一般的语调说道。

    “不会再有人饿着了。”