“你知道什么？”

    素秋朝钟沅跪下，哭泣道：“小姐，我……我小时候有个要好的姐妹。那年我们村大旱，乡亲们纷纷外出逃荒谋生。路上盘缠耗尽，我爹就把我卖给了人牙子，换钱给弟弟治病。好巧不巧，我和那个小姐妹被卖给了同一个人牙子。后来她被卖到大理寺右寺丞吕大人府上做丫鬟。她为人机灵，没过多久就被选为吕家大小姐的粗使丫鬟。后来吕小姐出嫁，她也跟着陪嫁了过去。”

    “嫁的人是乔…宋清渊？”钟沅问道。

    素秋接着道：“正是。那年他刚高中状元，授了翰林院修撰的官职。想必是吕大人觉得他前程光明，便将吕大小姐许配与他。不久之后，吕大小姐便嫁了过去。”

    “然后呢？”

    “听姐妹说，起初也过了一段琴瑟和鸣的日子。虽然吕家大小姐一直无所出，但宋清渊对此表现得颇为豁达，并不在意。直到……他从街上认了个义子回来。”素秋的声音低沉下去，仿佛陷入了长长的回忆。

    那是至德三年，六月初一。

    吕柔嘉照例要去京师北郊的北顶宫向泰山娘娘祈求子嗣。那天恰逢宋清渊休沐，临行前，他竟说要陪她一同前往。

    “你今日怎的突然休沐了？”吕柔嘉见他在马车内坐定，颇感意外地问道。

    “求子嗣岂是你一人之事？我自然要陪着你，也好在泰山娘娘面前表一表我的诚心。”宋清渊温言答道。

    吕柔嘉听了，心中甚是欢喜。马车辘辘前行，吕柔嘉一时兴起，拉开帘子想看看外面景致。然而看着看着，她忽然发觉这并非是去往北顶宫的路。

    她正欲唤丫鬟询问车夫，却听宋清渊温和的声音响起：“我听同僚提起，云笈观里的泰山娘娘甚是灵验。左大人你可记得？他夫人三个月前刚去那儿求过，前几日就听说有喜了。”

    “当真？”吕柔嘉闻言又惊又喜，忙追问。

    “自然当真，我何时骗过你。”

    “夫君有心了……”吕柔嘉心头一暖，想着夫君公务如此繁忙，非但不责怪自己多年未育，反倒还费心替自己打听灵验的庙宇，不禁更加感动。

    便道：“那便去云笈观吧！”

    去往云笈观的路途颇为崎岖，需翻越一座山头。吕柔嘉一大清早出发，直至日头当空的正午时分，才堪堪抵达。她顾不得满身疲惫，立刻与夫君前往观中，虔诚地为泰山娘娘敬香祈福。

    二人还一同求了签。

    吕柔嘉展开自己的签文一看，竟是“贵妃自缢”，这是下下签，她心中顿时一片冰凉。

    宋清渊见状，低声抚慰了夫人许久，连声道事在人为，甚至执意要去找庙里的师傅解签。

    解签的老道长须发皆白，却肌肤细腻，神采奕奕，颇有仙风道骨之姿。他捻着花白的胡须，缓缓念出签文：“倾国娇容启色荒，能移帝主堕三纲。荔枝嚬笑虽甘美，马践嵬坡促命亡。”念罢，他抬眼看向吕柔嘉：“此签虽凶险，然求得者若能引以为戒，尚可避凶趋吉。”

    吕柔嘉一听尚有转圜余地，急忙追问：“敢问道长，信女该如何做？”

    只见老道长手指倏地指向殿外那株开得如火如荼的石榴树：“夫人归途之上，或有指引显现。若能发下善心，则孕事可期，否则恐堕。”

    吕柔嘉还想细问，老道长却已闭目不言，显是送客之意。宋清渊温言向道长道了谢，又陪着吕柔嘉在观中用了斋饭，这才登车踏上归途。

    马车一路颠簸，吕柔嘉却始终半掀着车帘，目光急切地在道路两旁找寻。

    宋清渊见她这般模样，宽慰道：“不妨事！不过一支下下签罢了，我看这庙宇也未必灵验。”

    吕柔嘉闻言，慌忙伸手掩住夫君的嘴：“道长既说有转机，我定要仔细寻一寻的。”

    这般张望了许久，吕柔嘉终于泄了气，颓然道：“怎么到处都是石榴花啊！”

    宋清渊失笑：“眼下正是六月石榴树开花的时节，自然处处可见。”

    吕柔嘉奇道：“竟是这样么？”语气中带着一丝失落。

    宋清渊轻轻揽过她，柔声道：“其实有无子嗣原不打紧。我自幼父母双亡，家中也只我一个，我这一生所求，唯愿与你相守罢了。”

    吕柔嘉听罢，心中更是酸楚难当，愈发坚定了要为夫君生下子嗣，且必是男丁的念头。

    马车快驶近府邸所在的小巷时，吕柔嘉已伏在宋清渊肩头沉沉睡去。迷迷糊糊间，她似乎听见夫君吩咐车夫：“左转去南巷那边。夫人今日心绪不佳，她素来最爱樊楼的红豆酥，我下车去买些来。”

    没过多久，宋清渊便下了车。然而许久后，仍不见他回来。吕柔嘉醒来后心中担忧，便也下了马车。

    刚走出没几步，便见不远处一群人围着一个被打得鼻青脸肿，衣衫褴褛的男孩。男孩被按在地上，周围还有不少看客。吕柔嘉目光一扫，竟发现宋清渊也在人群中！他手里还拿着个油纸包，正一脸焦灼地对身旁一个似是领头的人说着什么。

    吕柔嘉走近几步，才听清他的话语：“……这孩子瞧着不过十岁上下，定是饿极了才一时糊涂，绝非存心作恶！不过一包糕点，何至于要了这孩子的性命？”

    旁边那人哼了一声，悻悻道：“小杂种，算你今日走了狗屎运，碰上宋大人这等善心人！”

    那群人这才骂骂咧咧地松了手。宋清渊立刻上前，小心翼翼地将趴在地上的男孩扶起，连声问道：“孩子，你怎么样？伤得重不重？”

    不知为何，那男孩没有看向救他的宋清渊，反而抬起头，目光直直地望向几步开外的吕柔嘉。

    吕柔嘉心头一震，觉得那孩子的眼神异常复杂。

    此时人群已散得七七八八。吕柔嘉走上前，对宋清渊唤道：“夫君。”

    宋清渊这才抬头，脸上带着歉意：“夫人怎么下来了？实在抱歉，方才管了桩闲事，耽搁了。”说着便要拉她离开。

    就在这时，那满身污垢的男孩却猛地伸手，紧紧攥住了宋清渊的衣袖，声音怯懦却清晰：“我……我自幼父母双亡，流落街头眼下无处可去……” 也正是在这一刻，吕柔嘉赫然看见，男孩紧捂着的破烂衣襟里，竟藏着半朵被揉皱却依然鲜红的石榴花！

    吕柔嘉想起道长的那句转机，于是立刻拉住夫君的手，对着男孩柔声道：“既然无处可去，你可愿……随我们回府？”

    男孩的眼睛亮晶晶的：“真……真的吗？”

    吕柔嘉转头看向宋清渊，带着恳求：“夫君，可以吗？”

    宋清渊目光在两人脸上逡巡片刻，终是温和一笑：“夫人既已开口，便依夫人之意吧。”

    听到此处，钟沅转向身旁的素秋，声音有些发闷：“那男孩……便是宋澈？”

    沉默良久，素秋才涩然应道：“正是。”

    钟沅眉头紧锁，这怎么可能？

    若宋澈真是乔文澈……作为乔文谦在这世上唯一的胞弟，他怎会忍心任其流落街头，受尽欺凌？又怎会如此巧合，刚好偷东西时被已经是宋清渊的乔文谦碰见。

    可若……若这一切并非巧合，而是一个精心设计的局……那乔文谦的目的，究竟是什么？

    乔文谦高中状元，踏入翰林院时，澈儿才不过七岁稚龄。

    再者，以大理寺右寺丞吕大人的身份地位，就算再不通情理，也断无可能阻止乔文谦与自己的亲弟弟相认啊！

    钟沅压下翻腾的思绪，追问道：“宋澈后来如何了？又是怎样……被收作义子的？”

    素秋接着道：“吕大小姐……不，宋夫人自从将宋澈带回府中，一直对他关怀备至。虽说夫人那时也有自己的心思，但我……我的姐妹看得出，她对宋澈的关心是发自肺腑的，从未将他视作下人。”

    钟沅追问：“那宋清渊呢？他待宋澈如何？”

    素秋道：“宋大人待他亦是极好。吃穿用度从未短缺，还亲自教导他读书习字。对了，‘宋澈’这个名字，便是宋大人亲自为他取的。”

    钟沅心想，这也在情理之中，毕竟是自己的亲弟弟。

    素秋的声音低沉下去，续道：“可是……夫人心中始终存着为大人诞育亲生骨血的念头。可惜……”

    “可惜什么？”

    素秋眼中蓄满泪水：“宋夫人后来……没能保住孩子。大夫诊过，说她……此生再无受孕可能了。”

    那是至德三年，腊月初三。京师前一日刚降下了一场铺天盖地的大雪。

    年关将近，宋府上下也是一片张灯结彩的喜庆景象。更添喜气的是，不久前，宋夫人——吕柔嘉，被诊出有了身孕。

    腹中胎儿刚满三月，吕柔嘉在心中盘算，待天气好些，便要与夫君一同前往云笈庙还愿。

    那日，吕柔嘉在廊下赏雪景，宋澈急忙忙地从府外回来，吕柔嘉没见到夫君，忙道：“澈儿，老爷呢？”

    宋澈急得声音发颤：“夫人！不好了！杨大人率一众翰林学士跪谏，恳请皇上早立太子……大人也在其中！”

    “老爷现下如何？”吕柔嘉猛地站起。

    宋澈带着哭腔：“我……我在宫外听采买太监和守门侍卫说，皇上震怒……大人们都被……都被拖下去廷杖了！”

    吕柔嘉闻言心急如焚，连忙要自己去看看。慌乱之中，她脚步一个踉跄，竟从台阶上重重摔了下去！

    再醒来时，她已躺在温暖的锦被之中。

    宋清渊就守在她的床边。

    吕柔嘉见他安然无恙，悬着的心总算落下，苍白的脸上挤出一丝笑：“夫君……你没事……真是太好了。”

    宋清渊双眼泛红，只温声劝她好生休养。

    后来，吕柔嘉才知晓，孩子……没了。

    因为那台阶上失足的一跌。

    她大病一场，缠绵病榻，直至来年开春，方才能勉强下地走动。也正是在那时，她才得知一个更残酷的事实

    此生，她再也不能做母亲了。

    吕柔嘉心如刀绞，只觉万般对不起深爱自己的夫君。

    然而，宋清渊依旧那般温和，握着她的手轻声道：“无妨，子嗣之缘，强求不得。要不……我们将澈儿认作义子吧？我看那孩子，甚是聪慧伶俐。”

    听到此处，钟沅也不禁为之唏嘘。但她心中的疑团仍未解开：“那后来……又为何囚禁他？”

    素秋的声音陡然变得冰冷而怨愤：“因为宋澈那厮，竟然……竟然生出了龌龊心思！”

    钟沅愕然：“啊？”

    素秋咬牙道：“他……他对宋夫人起了非分之想！”

    钟沅如遭雷击，失声道：“什……什么？”