白婳微微一叹：“也别无他法。他此番出去，身边人都是母亲选的，一两年内，应当不会让他轻易再回来。”

    薛芳漪不知在想些什么，没再说话。

    第二日清晨，下人们开始收拾准备三公子出行的衣裳和用度。

    他人还迷迷糊糊，腿伤也严重，得用担架抬着挪动。

    派去张罗的丫鬟小厮们用白巾遮着口鼻，神情严肃，动作利落，都是侯夫人叫人挑选的，签了死契的可靠之人。

    这日飘了些小雪，天色灰灰沉沉的。

    白婳穿了件湖蓝色的绒褙子，远远瞧着。

    她似在出神，心中想了许多。

    不多时，竟是有个丫鬟埋头往外去。白婳视线跟过去，蹙起眉头，叫海棠去将人拦住了。

    “白婳小姐。”丫鬟还戴着白巾，慌慌张张对她行礼，“正好碰上您了，快拿个主意吧。三公子醒了，闹得厉害，摔了好多东西，说是他没得病，将奴婢们骂了出来，说他不走要见侯爷。”

    海棠看了白婳一眼，对丫鬟训斥道：“糊涂东西，不知道现在临院不让出人吗？有什么闪失你这三两重的骨头赔罪得起吗？侯夫人叫你们给三公子挪地方，有叫你还跑出来传话？还不回去好好当差，再敢偷懒，饶不了你！”

    那丫鬟本就不愿跑这一趟，若非三公子骂得凶，说什么耽误他的事吃罪不起。

    经验老道的婆子早就看出高低，不理会他的威胁，唯这种年纪不大的丫头，才会诸多顾忌。

    谁都是怕个万一。

    正好，碰上白婳，给她骂了回去，免了下人难做。

    “是是，奴婢知错。”

    白婳这才道：“你也去告诉临院的人，差事办好了侯夫人有赏，办砸了就有罚，好好当差，别听些不相干的，砸了自己的脚。”

    小丫鬟连声应是，扭头又跑回去了。

    明晏的腿脚不便，无人传话便翻不起什么浪来。

    他喉咙本就肿着，闹一通已是极限，一点精气神都耗没了，就被粗壮的婆子抬上了担架。

    马车悄无声息从角门出去了。

    明晏还发着烧，脑子有些昏昏沉沉的，恍惚间好像看见了秋白婳在树下看他热闹。

    “你给我等着。”明晏心想。

    但他太累了，撑不了多久就又昏昏沉沉假寐过去。

    何祝给他的药很烈，原本沾在手帕上，即便是隔着衣物扫到，都会痛痒难忍，状如烈莓。

    这症状能撑上整整七日，才会消退。

    白婳颈子上的那些及时用凉水冲洗，后头又上了药，也仍然狰狞一片，更别说他当时那般狠狠吸进去了一大口。

    捡回条命都算不错了。

    “自从明老二回来，我一直在倒霉。他真是个煞星。”明晏浑浑噩噩想着。

    他与正房那两个胞兄，打小就没什么感情可言。

    尤其明老二，眼睛长在头顶上，看谁都好象低他一等。明晏最瞧不上的就是他那不可一世的臭德行。

    马车应该是已经离开了城门，外头街道上的喧嚷声逐渐消失了。

    明晏不担心自己的喉咙和脸，等药效过了，这些都会消退的。

    但他太害怕自己的腿落下残疾。明疏这么多年一蹶不振，明晏不想像他一样成了个废人。

    他艰难的试图挪动一下腿脚，但不止没力气，还一阵钻心的疼。

    等他脸上的疹子退了，他就回侯府，要请全京城最好的大夫给他医治，要请宫里的太医。

    就在这时，马车外忽然传来一阵惊叫声。

    车夫和丫鬟像是受了什么惊吓，明晏睁开眼，察觉外头的人好像都跑了。他觉得有些奇怪，但还来不及出声询问，上方一个聚物轰然砸下。

    马车摧枯拉朽，崩塌只在瞬间。

    那是一棵双人环抱的高耸大树，砸出了无数烟尘弥漫。

    小山坡上，不起眼的老者目睹全过程，回头往马车上去复命。

    “小姐，办妥了，车毁人亡，没有生还可能。”

    “咎由自取。辛苦你了，陶伯。”

    另一处树下，明肆骑在马上，远远眺望城防营卫兵被这动静引过去善后，又深深看了眼小坡后那缓缓离去的马车。

    是意外，还是被人捷足先登？

    明肆眯起眼，散漫往前去了些。

    他与那辆马车擦肩而过。

    冬日的车帘厚重，那车走得又慢，帘角露出的点点光景只能瞧见里头昏暗，辨不清坐了谁。

    明肆在边上立马，视线淡淡落在车身上。

    极其普通的一架红漆车，前头没坠官旗，赶车的是个老头。

    马车却在他身边停下了，一只手将车帘撩开，是薛芳漪端坐在里头，跟他打了个招呼：“明二公子。”

    明肆眉梢微微一动。

    “薛小姐。这么巧？”

    薛芳漪笑笑：“不巧，回城必经路，时有碰上熟人。”

    二人在书学时候曾是同窗，又都与白婳关系密切。

    却从小就相看两厌。

    明肆以为她不会专程停下与他打招呼。

    二人视线隔空对望片刻，某种意味不明的较量在其中蔓延，谁都没再说话。然后薛芳漪放下车帘，马车缓缓离去。

    明晏的死讯很快传回了侯府中。

    白婳吃了一惊：“竟有这事？”

    海棠道：“是，城防营刚刚把人送回来，听前院的护卫说，都砸得不成人形了。姑娘，老天开眼，他恶人有恶报。”

    白婳心中也这么想，但又隐约觉得太蹊跷。

    “出城的路走了那么多次，怎的好端端的会砸死人？”她问。

    “好像是城门口那片白杨林，前几日风雪太大，树干承不住。以往也不是没有发生过，只是这回恰好砸到了人。那条路不是很宽敞，雪地又打滑，马车才闪避不及。”海棠道。

    白婳：“可有砸伤其他人？”

    海棠摇头：“没有，其他仆从没坐马车。车夫都快吓死了，还有跟车的丫鬟，两人都病倒了。”

    只是真病还是装病尚未可知，毕竟当时二人只顾自己逃命，砸死了车里的主子，也怕被怪罪。受点伤、一病不起是最明智的。

    白婳微有思索，还是换了身衣裳，想往侯夫人那去再探探情况。

    刚一出门，就在垂花门碰见了外头回来的明肆。

    他穿一身轻便骑装，墨色的狐毛领，浑身写着年轻气盛，迈着长腿三两步从楼梯下来，与白婳对了个视线。

    “……”白婳顿住脚步，忽而间，一种没由来的念头涌上心来。

    她冲他浅浅行礼，“……二公子刚回？”

    明肆神色如常，点头：“去吃了燕世子几盏酒。这是要上哪去？”

    白婳压下心头种种猜测，“我去母亲那看看。”

    “去吧。我回屋换身衣裳。”明肆道。

    白婳颔首，二人便各自往前去了。

    有些事，没必要追问。

    明晏过世的第三日，尸首入殓。

    棺椁停在了撷芳院正厅，柳姨娘哭成了泪人，从明晏受伤开始，到现在不过五六日，她整个人都消瘦了好一圈。

    到底是家里走了人，面子上要过去的，白婳去上了一炷香。

    她在灵前看见了明忠海，看起来颇为伤神的模样。

    京城里已经传遍，清远候明忠海清剿鸦片之祸，遭贼人报复，痛失爱子。

    虽然事实有所偏差，但他此前已有声望，此时再这么一渲染，别说百姓，不少官眷都信之不疑。

    白婳不知这事是他自己借题发挥操作，还是其他人卖了人情帮着推波助澜。

    总之明忠海的官声从未如此好过。

    从撷芳院出来后，白婳去了侯夫人那。

    “……我也正准备这两日去你那的。”侯夫人拍了拍她的手，母女俩在偏厅临窗的小几边坐下。

    侯夫人叫丫鬟上了茶来。明晏的死，明忠海或许还有几分真情实感的父子之情流露，侯夫人是一点神伤都瞧不见的。

    还是看在面子上，她才装了几日端肃，没把笑脸挂明面上。

    侯夫人道：“钦天监帮忙择了两个黄道吉日，一个是二月初二，再就是五月初八。原本我与侯爷商量着宜早不宜迟，都快说定了，要按二月二准备着，结果出了这档子事。”

    侯夫人说的是白婳和明疏的订婚宴。

    汴京城里的嫁娶习俗，王公贵胄都是要先择好日子下聘订亲，还要去官府备案。

    且与大婚中间的时日，至少得相隔三个月，才算门户双方重视这门亲事，大吉大利。

    高门的红喜事若是急匆匆的，会叫人看不起，说闲话。

    “虽然老三只是庶出，但咱们家毕竟男丁不多，不像那些庶子女成群的门户。而且此番他的死跟侯爷剿匪掺和在一起，百姓们多少双眼睛盯着，这个时候办喜事，怕落人口舌。”侯夫人说，“思来想去，也只好再等上一等，等五月初八的好日子。”

    别说百姓的口舌，小儿子死了一个多月，家里就要办亲事，明忠海也会不答应。

    “母亲拿主意就好。”白婳点头，心里有期待，又安抚道：“无妨的，好事多磨。”

    回到葳蕤院，白婳心里还在高兴着。

    从她八岁进明府开始，就知道自己日后是要嫁给明疏的。

    那时候的明疏，皎洁似天上明月，可谓陌上人如玉，公子世无双。

    待她如珍如宝。

    尽管大公子这些年变了性情，尽管他曾说再等等，叫白婳有机会再看看旁人。

    到了今时今日，白婳心中，仍是悸动大过了所有的忐忑。

    她进了门，却发现明肆在院中等她。

    “什么好事，偷着笑。”明肆回头看她，将白婳还未收回的笑意也尽收眼底。

    他难得穿一身大氅，身高优势完全展露，侧脸的眉峰与鼻梁角度绝佳，微微一挑眉梢，言语间透出熟稔的感觉。

    诚然，这些日子的事情下来，他与白婳之间那股处处提防的壁垒好像削弱了许多。

    就连海棠和葳蕤院的下人们，对他登门的反应都热情许多。

    明肆心里有数。

    他眼里好像总有促狭的光，白婳被他看得眼神一闪，下意识觉得这事还是先别叫二公子知道，多一事不如少一事。

    “没有啊。”她不去看他，若无其事问，“二公子找我有事？”

    明肆微微眯起眼。

    “支支吾吾的，什么事瞒我。”