祝鸿宵与祝岚月不过前后脚的距离。他穿着便服，叫小厮都退下，独自进了后院。
远远儿瞧见有一众人从另一侧往荣兴堂来，祝鸿宵仔细一看，发现是小女儿。
他与这三个女儿都不甚亲密。祝岚月和祝青宁养在小宋氏膝下，从来只在后院。而祝婴宁更是从小就被接去了外祖母身边，等到老太太离世才又被接回了京中。三个女孩儿见了他也只有敬畏，少有孺慕之情。
不知从哪儿溢上了一丝温情，祝鸿宵笑着开口喊道：“月儿。”
祝岚月站住脚步，发现是祝鸿宵，连忙行礼：“父亲。”
祝鸿宵点点头，语带欣慰：“月儿已经长这么大了。”
从前祝鸿宵从不展露这样慈父的一面，祝岚月也摸不准自己父亲的脾气，因此顺着他道：“月儿都要十五了，自然长大了。”
祝鸿宵便说：“走吧。你母亲该等着了。”
小宋氏已经备下了晚膳，派人去前院问了，估摸着时辰，叫丫鬟将菜肴都摆了出来。
没想到祝鸿宵和祝岚月一同过来了。再看祝鸿宵神色，竟然隐隐带着笑容，小宋氏既惊又喜，连忙迎上前去。
“老爷。”
祝鸿宵“嗯”了一声：“晔儿下学了没有？”
“提前同学里说了，今日让他早点下学，这会儿怕是快到了。”
里间的祝青宁也迎了出来：“父亲。”
祝鸿宵顺着声音看向她，也点点头：“都进去吧。”
只是等到入座，都少了一个人的身影。
祝鸿宵问：“怎么不见宁儿？”
小宋氏遍面露难色：“宁儿她……并不在府中。”
祝鸿宵果然皱起了眉。但他并不说话，等着小宋氏解释。
“要说也是宁儿有福气。前几日她同孙家俩姊妹出去听戏，正巧遇到了贵妃。”小宋氏一面说，一面打量着祝鸿宵的脸色，“贵妃与宁儿投缘，因此邀她前去府中小住，如今也没回来呢。”
话说完了，席间静悄悄的。祝鸿宵想了一会儿，将小宋氏口中的“贵妃”与张侍郎的女儿对应了起来。
“你是说新封的张贵妃？”
“正是。”
祝鸿宵又不说话了，他不开口，众人都不敢动。只有祝晔读了一天的书，这会儿饿狠了，小声对小宋氏道：“母亲，我好饿。”
小宋氏朝他使眼色，祝晔虽然平时在母亲姐姐面前毫无礼数章法，但对父亲也是一样的惧怕，因此只好撇撇嘴，对着满桌佳肴舔舌头。
祝鸿宵也听见了，他抬手执著：“用膳吧。”
并未对祝婴宁的事作出反应。
一时饭毕，祝青宁带着未抄完的佛经告退了，祝岚月也领着丫鬟回了后院。临走前祝岚月对祝鸿宵说，最近在看书，有些不懂的地方能否下回请父亲指教一二。祝鸿宵却说女子无才便是德，让她专心女红即可。
祝岚月悻悻回去了。
不喜欢女儿读书，祝鸿宵却特意留下祝晔问学业如何，只是祝晔吞吞吐吐说不明白，让他发了好大一场火，最后将祝晔赶回了自己的院子。
等要就寝了，小宋氏才终于敢开口：
“老爷，晔儿还小呢。”她一边替祝鸿宵宽衣，一边劝道，“他才读了几年书，怎么比得上老爷您的学识。”
祝鸿宵闭着眼由她伺候，闻言冷哼：“项橐七岁能为孔子师，晔儿已经八岁了，连篇《论语》都背不出来。你是如何教养他的？”
小宋氏虽然听不懂祝鸿宵说的人是谁，但也知道他是在责备自己，责备祝晔。
将脱下的外衣交由丫鬟，小宋氏转身，语带娇嗔：“我不过是妇道人家，怎么懂得那些大学问。只知道将老爷您伺候好就行了。”
她比祝鸿宵小了十岁，当初嫁进祝家，祝鸿宵承认，她的年轻貌美也是其中一个原因。
祝鸿宵又哼了一声，睁开眼：“告诉晔儿，以后每日晚上到我那里去温习功课，我亲自教他。”
小宋氏连忙应下，又听祝鸿宵说道：“我瞧青儿的年纪到了，也该早点将婚事定下。
“我选了几个人，都是有功名在身的，以后也有前途。你向青儿提一句。等我决定人选，就拿二人的八字去排日子。”
“老爷费心了，想必青儿一定高兴。”小宋氏对这记养的女儿没什么所谓，只是既然提到了，她自然要为自己的亲女儿问一句：“咱们的月儿也大了，老爷是怎么打算呢？”
顿了顿，小宋氏补上一句：“还有宁儿，她的年纪最大，论理应该是最先出阁的。”
祝鸿宵微微思索，想起晚膳前同小女儿寥寥几句对话，颔首道：“月儿确实大了，她的婚事我会细细打算。至于宁儿——”
话就说到这里，祝鸿宵改口问：“你说她如今还在贵妃府上？”
“是。”
祝鸿宵继续往下说：“从前宁儿的外祖母宋老太太在时，倒是提过一句，属意卫家幼子，想同他们家结亲。只是后来老太太仙逝，这事也就搁下了。”
卫家尚武，祖上挣了不少功业，曾被御赐爵位，圣眷颇浓。如今朝中风头正盛的少年将军卫平珥，就是他家的长子。老太太看上的是最小的卫平川，要是祝婴宁能嫁过去，既能享福，又不用操心中馈，实在是老太太为这嫡嫡亲的外孙女精挑细选的好去处。
祝鸿宵摇摇头，可惜时移势易，老太太在时，都没有结上这一门亲，现在更不用说了。
他说回方才的话：“就算贵妃喜欢她，也不能叨扰太久。何况贵妃马上入宫，事情繁杂，哪里还有精力照顾她？你亲去张府把人接回来。正好过几日是我轮假，到时候咱们一家人去平安寺中祈福。”
祝鸿宵甚少领着家人出行，小宋氏有些奇怪，但也不敢多说，低头应下。
于是第二日，她便遣了人去张府求拜见。
张佩宛倒是想多留人住几天，不过入宫的日子渐近，况且人家说了要与家人出行，所以也就没有留人。祝婴宁临走前，她还拉着她的手，说以后召她进宫玩。
想到这几天在张府过的无聊日子，祝婴宁不是很想进宫了。
小宋氏在一旁笑得慈爱，替祝婴宁应道：“贵妃娘娘抬爱，小女能得贵妃娘娘另眼相待，是她的福气。”
张佩宛这才注意到小宋氏似的，转过头，对着她轻轻笑了笑，又转回去对着祝婴宁说：“我马上就请你入宫，你可别跑远了。”
祝婴宁不懂：“我能跑哪里去？”
张佩宛松开她的手，没有继续往下说。身边的迎秋正好低声说了几句话，张佩宛点点头，开口道：“我备了些薄礼，一会儿你也带上。”
又想起什么似的，抬手从发间拔了一根金簪，插在祝婴宁头上：“这个也送你了。”
祝婴宁想去摸，她制止她：“回去再看吧。”
然后才对着小宋氏发话：“好了，我也不送了。日后有空了，咱们再说话。”
小宋氏低头应了，领着祝婴宁行礼告辞，离开了张府。
祝府来了两顶软轿，小宋氏看着祝婴宁坐进了其中一顶，自己便上了另一顶。
等到上了轿子，小宋氏才落下嘴角，恨得咬牙。
她之前也派人向张府递过帖子，可惜张府都以人多事杂谢绝了她的拜访。这次以祝婴宁的名头再往里送，竟然顺顺利利就进去了。
再看方才张贵妃对祝婴宁的态度，又是送礼又是亲自送到小门，热络得紧。小宋氏不明白，祝婴宁怎么就这么讨贵妃喜欢了？
小狸也不明白。
它和祝婴宁一同上了轿子，此刻正身姿挺拔站在祝婴宁的腿上，抬头注视着她。
“怎么了？”祝婴宁双手虚虚拢住小狸的身体，“你是不是不想走？”
她看小狸在张府待着还挺忙的，天天都要跑去院子外，也不知道在做什么。
“以后应该来不了这里了。”祝婴宁嘀嘀咕咕，“佩姐姐都进宫了。不过那个张博看起来倒是挺好使唤的，到时候你想来的话，我向他说一声，进去玩玩也没什么不行的。”
小狸用力“啧”了一声，恶声恶气打断了她。
祝婴宁看不出来张博怀的是什么心思，小狸可早就看穿了。仗着自己比祝婴宁小四岁，就整天“宁姐姐”“宁姐姐”地喊，亲热得不得了。祝婴宁一开始还烦他，后来张博学乖了，下了学从外头带些新鲜玩意儿回府讨她开心，祝婴宁也就渐渐习惯了。
防不胜防，防不胜防！
小狸转头，走到祝婴宁身边卧下了。
它一躺下，祝婴宁的手就跟了过来，顺着小狸的肚子揉来揉去，嘴里还在叽叽咕咕：
“母亲说要一家人去平安寺，到时候我帮你求一个平安符，好不好？”
又说：“小狸你怎么摸起来涩涩的，有点脏。”
这几日它在张府各个地方都钻遍了，屋檐房梁、雕画长廊。没得到什么有用的消息，飞檐走壁的本事倒是长进不少，尤其小猫的身体轻盈，爪子又锋利，行动起来简直如虎添翼。
小狸眯着眼睛，祝婴宁的手掌在它背上轻抚，又温柔又舒服。
对于祝婴宁说它脏的话，某狸假装没听到。
软轿行得很稳，路过热闹的街市，他们很快就回到了祝府。
回祝府之后的第一件事，就是清洗小狸。