二、悲情小年夜

    命运似乎格外残忍，桑小乐离去的日子，恰恰是本该阖家团圆、喜庆热闹的小年夜。

    往年此时，桑小乐可是家中当之无愧的“主角”。他身着新衣，小脸洋溢着骄傲与神气，双手稳稳端着祭祀灶王爷的牌位，昂首挺胸走在最前头，带领一家人虔诚拜祭。桑一昂则站在一旁，捋着长长的白胡子，眼中满是慈爱与期许，嘴里念念有词，祈求灶王爷庇佑桑家来年风调雨顺、衣食无忧、平安顺遂。

    可今年，物是人非，曾经那个活蹦乱跳的“桑家长孙”，如今却静静躺在冰冷的灵床上，再也无法起身，再也回不来了。

    □□仿若被抽去了灵魂，整个人失魂落魄，行尸走肉一般。她望着儿子空荡荡的房间，泪已干涸，眼神空洞，满心只想着追随儿子而去。她先是拿头撞墙，额头瞬间红肿淤青，被家人拦下后，又寻了根绳子，闹着要上吊自尽，折腾得死去活来，家里人的心都揪成了一团。

    桑明远本就沉浸在丧子之痛中难以自拔，见妻子这般模样，又不得不强打起精神，赶忙抱住□□，轻声安慰，试图抚平她的伤痛，可那泪水却怎么也止不住，簌簌滚落。

    原本该是热热闹闹祈福的小年夜，如今却成了送别桑小乐的悲伤之地。哭声、哀叹声交织在一起，如一曲悲凉的挽歌，久久回荡在桑家小院上空。

    □□哭得昏厥过去，桑明远心急如焚，赶忙伸手掐她的人中，试图唤醒她。待□□悠悠转醒，桑明远看着她虚弱的模样，心疼不已，想着找杯水给她润润嗓子，缓一缓神。

    可这一找，才发现灶房里乱成了一锅粥。平日里，桑家男人遵循旧俗，从不上灶台，烧水做饭这类活儿一窍不通。此时，桑明丰瞧着灶房无人照料，便扯着嗓子喊道：“邢芳，你去烧个水。”

    邢芳哪敢违抗，连忙应了一声，快步走进灶房。她瞧着这些日子烧火用的草芯所剩不多，便走到门口草垛旁，弯腰抱起一大坨，转身走进锅箱处。她手法娴熟，抓起一把草芯，利落地丢进灶肚子里，擦亮火柴，瞬间，火苗蹿起。接着，她又拿起水瓢，从水缸里舀起满满一勺井水，倒入锅中，而后坐上风箱，双手有节奏地拉动。随着“呼哧呼哧”的声响，锅里的水渐渐升温，不多时，便开始“咕嘟咕嘟”翻滚起来。

    邢芳一边拉着风箱，一边环顾这熟悉又陌生的灶房。心里头五味杂陈，这些年，她和两个闺女在这灶房里忙里忙外，挑水、烧火、洗菜、做饭，活儿干了不计其数，可到了饭点，却只能眼巴巴看着别人上桌大快朵颐，自己母女三人只能在角落里，等着分点剩饭剩菜，或是捡些边角料勉强果腹。

    邢芳生性隐忍，不善与人争执，这么多年的委屈，大多都默默咽下。偶尔的“抗争”，也不过是在心底想想罢了。她倒也罢了，只是每每想到两个女儿跟着自己受苦，连顿饱饭都吃不上，眼眶便忍不住泛红，泪水在眼眶里打转。好在两个闺女乖巧懂事，从不曾在她面前抱怨，这也让她心里多少有了些慰藉。

    相较而言，桑明鹤家的闺女桑小艾，性格活泼，脾气倔强，平日里对爹娘诸多不满，时常抱怨连连。有时还会故意找茬，去招惹桑小乐，惹得桑一昂大发雷霆，吹胡子瞪眼。而每回老爷子发火，桑明鹤和妻子赵庄里便战战兢兢，家里分到的口粮也会随之减少。反观桑小冯、桑小玲，温顺乖巧，如同顺毛驴一般，正因如此，在口粮分配上，倒也没因为老爷子的喜怒无常而被克扣，日子虽说清苦，却也平稳。毕竟在这家族里，桑一昂作为大家长，一言九鼎，谁敢不听呢？

    邢芳正出神想着，锅里的水已然烧开。她起身，拿起水瓢，将滚烫的水舀进搪瓷罐里，一抬头，眼角余光瞥见一只灶马正趴在灶台上，她不禁轻呼一声：“呀，灶马来了！”邢芳眼睛一亮，脸上的愁绪瞬间被一抹希冀之色取代，像是在黯淡的生活里陡然寻见了一丝曙光，“都说灶马是灶王爷的信使呢，它这一来，可不就是吉兆嘛，想必是要带个信给灶王爷嘞，来年指定是个好年成，有吃有喝，日子也能有盼头咯，真好真好。”

    邢芳自顾自地说着，双手虔诚地合十，掌心相贴，微微闭目，嘴里念念有词，那模样仿若将满心的祈愿都倾注在了这简短的祷告之中。片刻后，她才缓缓睁开双眼，想到□□还等着喝水缓神，不敢再多耽搁，赶忙伸手稳稳端起滚烫的水罐，小心翼翼地穿过杂乱的灶房，一路碎步匆匆，只想快些将水送到□□跟前，好让她能稍稍平复下哀伤，也盼着这灶马带来的“好运”，真能如她所愿，庇佑桑家往后的日子顺遂起来。