严丛凛盯着擦身而过的马车定定出神，他认得这是姜家的马车，方才田明玉落在他身上若有所思的视线，他也有所察觉，只装作不知，不动声色的继续往前走。
原以为田明玉发现了什么，要拦下他询问，结果她什么也没说，严丛凛便也当做无事发生。
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日子转瞬即过，在田明玉的有意放手下，姜知欢也逐渐开始接触家中生意，尽管她上学堂的时间有所减少，与严丛凛私下见面的次数反倒多了起来。
盖因姜知欢发现严丛凛不仅学问做得好，在经商一事上也颇有天分，平日遇到疑难问题，与严哥哥讨教一番，总能得到最好的解决办法。
只是每次面对母亲那心知肚明，了然于胸的神情时，她总觉羞赧，下次却依旧忍不住要去找严丛凛。
冬天时灵州府遇上了百年难遇的大暴雪，极寒天气骤至，东山县的粮价与棉衣布料的价格飞涨，姜家布庄虽未刻意抬价，随行就市的也小赚了一笔。
至于魏英雄等人，自从京城回来后，便将严丛凛奉为座上宾。魏英雄私下派人查探过严丛凛的身份，发现他确实只是一名乡下书生，从未去过京城，却能准确的说出林春生的事迹，百般查探无果之下，只得对严丛凛所称“掐算”之事将信将疑。
但那林春生的的确确医术了得，小丫的心疾经他治疗一番后，已极少再犯，照着林大夫给的方子继续调养一年半载，便能彻底痊愈。
魏英雄如今对严丛凛是感恩戴德，即便算不上言听计从，也是信任有加。因此当少年再次提出冬日将有暴雪，不如提前大肆购买御寒物资及粮食以大赚一笔的建议时，魏英雄犹豫了片刻便同意了。
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“丛凛，这是哪里来的？”严氏刚回家便见到院子里摆满了东西，打眼一看便见到了一整扇的猪肉，熏鸡熏鹅，山货海鲜，还有一堆的粮油米面。
“我前些日子在路上救了个小姑娘，她爹娘叔叔送来的。”严丛凛放下书，透过窗棂撇了眼院子里的东西，都是魏英雄派人送来的，一路招摇的送进村来，索性他早有说辞，也不至于引人生疑。
“怎么没听你提起过呢？这礼也太贵重了。”严氏为难的看着这一堆，总觉得心难安。
“送都送来了，就收下吧，他们家颇有资产，这些东西对他们来说不算什么的。”何况前些日子他们才大赚了一笔，他倒也收的心安理得。
“那好吧，这肉太多了咱娘俩也吃不完，我做些腊卤给邻居们送去。”说着严氏便开始收拾。
严丛凛快步走出房门，帮着严氏将东西搬进厨房，顺口提到，“顺便再给田夫人送些去吧。”
“人家能看上咱这点东西吗？”严氏犹豫。
“田夫人对我们多有照顾，如今送点年货节礼权当表示谢意，贵重与否不重要，心意到了就行。”
严氏细想也是这么个理，往年她也会上门给田夫人拜年，提些不值钱的礼物，她只是很诧异从儿子嘴里说出这番话来，如今看着儿子这样进退有度，知礼守节的模样，她虽不安，却也满心自豪。
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“严兄，明日县城里有元宵灯会，要去看吗？”一到年节，姜家来往的亲戚朋友便络绎不绝，在家里就没个清静，姜知欢果断换了一身男装偷溜出来找严丛凛玩。
城里的灯会她每年都去看，每次都有些新花样，她又是个爱凑热闹的人，便眼巴巴的瞅着严丛凛，想要严丛凛陪她一起去。
看穿她眼里的期待，严丛凛视线不着痕迹的落在她肩头被融化的雪水洇湿处，将泡好的热茶递给她，“先暖暖手，这大冷的天，你也不带个大氅。”
接过热茶捧在手心，姜知欢抿唇偷笑，“又没多远，喝口热茶就好啦。”暖洋洋的茶温自指尖蔓延开。
院子里雪花纷纷落下，墙角的桃树枯叶落尽只剩嶙峋枝干，严氏外出串门子不在，一方天地间仅她二人。
严丛凛凝视着眼前人幸福眯眼的模样，前世今生好像都已远去，“好。”
姜知欢眨眨眼，又来了，严哥哥的眼神里总是藏着数不清的东西，让她既好奇又着迷，欲探究又心悸。
“对了严哥哥，二月的县试你要参加吗？”忽然想起夫子前些日子说的事，姜知欢这般问着，心中却已经有了答案。
“这些日子已经在准备了。”严丛凛直言，他今生打定主意老老实实走科举的路子，不再重蹈前世的覆辙。
“哦...”
夏末拜访刘蕴执时，他也曾提及今年的县试，话里话外都在鼓动自己参加科举，日后拜入他的门下。
他既已打定主意，自然要在本次县试中拔得头筹。
不过仿佛听出姜知欢语气中的犹疑，严丛凛凝神细看，才觉出她的心不在焉来。
“怎么了？”
“没什么。”姜知欢摇摇头，不愿多说。
她也不知怎的，总觉得心里不踏实。
以严哥哥的才华，县试肯定能中的，这小小的河西村哪能留得下严哥哥这样优秀的人。
严丛凛见她不肯说，也不追问，转而提起另一桩事来，虽然姜家布庄和绣坊开在村子里，但货物多是运往县城售卖，姜家在城中也赁有几处铺子，以至于田明玉时常前往县城察看生意情况。
“我曾在县城多次遇见姜老爷和田夫人，为何不住在城里去？也免了这般奔波劳累。”
听他提起这事，姜知欢放下茶杯，双手托腮叹了口气，“我也不太清楚，不过一开始爹娘回村的时候家底也不算太丰厚，布庄和绣坊也是后来才慢慢成型的，加上爹和祖母骨子里还是念旧，喜欢乡下的日子。”
其实姜知欢心里隐隐有点感觉，无非是在村里做着大地主，走哪儿都受人尊敬的感觉让爹和祖母受用，而城里有钱的有权的多了去，哪能显出她家来呢。
她这一说，严丛凛便明白了，河西村是姜家的大本营，田夫人固然有心往县城或是府城发展，也存在诸多顾虑。
不过...想到姜旺，严丛凛眼神微冷，以田夫人的经商手段和心性，即便在府城，也能占一席之地，如今不过是被安稳平淡的日子磨平了锋芒。
“你呢？你喜欢如今的日子吗？”
“喜欢吧，虽然偶尔也会觉得无聊，但无论是去学堂还是去县城里玩，或是陪母亲打理生意，我都挺喜欢的。”她本也没什么大志向，得过且过的享受每一天就好了呀。
严丛凛早就知道她的想法，从前未曾想太多，如今却转了心思。
“做生意也是一门学问，你至今不觉得困难也许是因为还没有遇上真正的难题，”严丛凛循循善诱，语气却带着几分不经意，“还是得多看多学，见得多了想法也许就不同了。”
看她若有所思的模样，严丛凛不动声色一笑，继续道，“何况在这河西村乃至东山县里，你见着我或林公子便认为是顶出色的人，实则天外有天人外有人，不说京城，便是府城也有无数顶尖世家公子，人才长相无不是人中龙凤。”
说着说着严丛凛眉心不自知的渐渐拧了起来，“兴许你见了外面的世界，便会发现原来我也不过如此。”
静静听着他说完，姜知欢才笑嘻嘻开口，“才不会，严哥哥是独一份的俊美，外面的人再好看再优秀，跟我又有什么关系呢？”顶多过过眼瘾罢了。
触及严丛凛似笑非笑的眼神，姜知欢默默闭嘴，这话说的，严哥哥跟她又有什么关系呢？
严丛凛本也只是同她说笑，不曾想听得她这般言论，少女微微泛红的脸颊不自在的移向窗外，却暴露出红透的耳根。
“原来下雪天竟是这个样子的。”从未见过雪的姜知欢喃喃开口，原以为她只是在感叹所见之景，姜知欢却转头道，“今年冬天布料价格几乎翻番，早知就多备些货了。”
“...”严丛凛忍不住轻笑出声，“备那么多货不怕砸手里吗？”
“也是，母亲向来是求稳的。”姜知欢也不过随口一说，即便她早知道有这场大雪，也左右不了田明玉的决定，如今赶着年关小赚一笔，也算是好运了。
一整个下午便在二人闲聊赏雪中度过，直至小怜来寻，姜知欢才意犹未尽的打道回府。
*
深夜，万籁俱寂，严丛凛却被院子外窸窸窣窣的动静惊醒。来人声音压得极低，但他自来警醒，且因前世习武耳力过人，将来人不小心弄出的动静听得清清楚楚。
“赶紧的！这边再泼点。”带着点河西村特有口音的女声刻意压低，语气中盈满心虚与紧张。
“臭婆娘，明知道老子腿不利索，催什么催。”男人不耐的回道，手上动作却暗暗加快。
悄无声息的站在二人身后，严丛凛眼神幽深，浑身散发的刻骨寒意，仿佛与冬日融为一体。
即便发现了，严丛凛却也耐心等待着他们动作，一言不发。
黑暗中，跛着脚的男人将木桶里的油往严家柴房泼去，矮小壮实的女人一边将柴火拿出来沿着墙铺开，一边嘴里不住的念叨。
“老天保佑，要怪就怪你们自己倒霉，整天惹事得罪了别人才招来这场祸事，冤有头债有主，别怪我啊！”
“媳妇儿，这油倒的差不多了吧？”黄三儿心疼的看着桶里剩下的一点油，从怀里取出火折子。
黄氏瞪了他一眼，悄声到，“待会儿把桶一起扔进去，想想枕头底下那包银子，这点油算什么！”
何况还不止那点，黄氏暗自盘算着，事成之后还有一笔银子可以拿，有了这么个把柄在，日后想找那人要多少钱他敢不给？
想到以后躺着就有钱拿的日子，黄氏心中仅剩那点犹豫也全消散了，再见到黄三儿那副畏缩不敢的模样，气的一把将火折子抢过来，“给我！”
“啊！谁！”黄氏一转身才发现身后悄无声息的立着个人影，本就心里有鬼的人惊得往后一闪身，手中火折子掉落，转眼便将泼满油的柴火点燃。
“啊！救命啊！”
严丛凛退后一步，冷眼看着一身棉袄燃起大火的黄氏满地打滚的挣扎灭火。
黄三儿早已被这变故吓傻，本想上前救人，看到冷眼旁观的严丛凛，恍然意识到他们在做什么，听着村里因黄氏惊声叫嚷此起彼伏响起的狗叫声，咬咬牙转身就要跑。
严丛凛冷哼一声，一脚踹向他膝窝，黄三儿瞬间便扑倒在地，抱着膝盖无声痛呼，不知有意无意，严丛凛踹的正好是他被打断的那条腿。
这一番动静，早已把严氏吵醒，严氏披好衣服出来便见着柴房边上燃起的火光，震惊之余立刻惊声呼喊，“救火啊！”
村里住得近的人家听见声音也纷纷赶来，泼水的泼水，扑火的扑火，这才将火止住。
索性发现的及时，柴房只烧了小半边，严氏心有余悸的站在院墙边，方才救火太慌张，大冷天里浑身愣是被汗水打湿。
黄氏两口子面色惨淡的跪在院子里，双手被缚，捆的结结实实的，黄氏的棉袄被烧的烂糟糟，披头散发黑着脸。
深更半夜的，村里人再次围着严家的院子挤挤攘攘，“怎么回事？”
有些人睡的迷迷糊糊的，被人敲响家门才知道严家着火了，赶紧起床来帮忙。
虽然平日里大家有些闲话，但是村里绝大多数人本性质朴善良，真遇上事了总是会互相帮助。
火是救下来了，但是瞅瞅跪在院子里那两人就知道事情不简单。
“听说是黄家两口子偷摸来严家防火，被严家小子当场抓住了。”
“啊？这两人怎么想的？怎么能干出这样恶毒的事呢！”
“谁知道呢！真是丧尽天良的东西！”
“黄三儿，你可知道今天若不是严丛凛及时发现，你们就害了两条人命！”村长也闻讯赶来，结果就发现这两个不省心的家伙干的好事，气的胡子都在颤。
黄氏与黄三儿对视一眼，两人都没率先开口说话，本来计划的好好的，趁着半夜行动，火一放就完事，谁知道竟然被无声出现的严丛凛抓个正着，跟鬼一样。
如今被抓住，只管求饶就完事。
“究竟是什么天大的仇，你们要做出这么狠毒的事来！”村长自觉他管理下的河西村虽算不上夜不闭户，但也民风淳朴，以前也从来没发生过这么荒唐的事。
“村长我们知错了！再也不敢了！我，我就是一时鬼迷心窍，”黄氏的眼泪说着就淌下来，“我就是气愤严丛凛他把我牛蛋儿推下水还被包庇，不过说了几句闲话，我家当家的腿就被人打断了。”
“呸，你家黄三儿那腿明明是被你们自己作断的！”有知情的村里人讽笑道，“本来那天把他送去城里医馆就能治，结果你们两口子在家门口打一架，你把黄三儿关门外一整晚，错过了治愈时机，这才彻底瘸了。”
“你咋知道？”
“害，就他家那点事，当谁不知道呢。”
“放屁！要不是他严丛凛勾结姜家，让人把我腿打断，能有今天吗！”黄三儿愤愤不平道，明明是他婆娘传的流言，他们不管不顾只逮着自己打。
“你这腿到底是怎么瘸的你自己心里有数，”村长对这事也有耳闻，黄三儿两口子作死，他劝过骂过也不听，腿被打断也是活该。
“但严家母子怎么就将你得罪死了，以至于你要使这样恶毒的手段？”
黄三儿嘴唇嗫喏着，不知道该怎么回答。
他一开始也没想过烧死严家母子的，但是那人给的银子实在太多了，再被黄氏一撺掇，他就一时鬼迷了心窍。
“村长，我知错了，我一时糊涂，实在是没办法接受腿被打断的事，”黄三儿咬牙道，“我，我愿意赔偿严家全部损失。”
村长冷哼一声，“赔偿损失？你以为这是过家家？赔几个钱就能解决？”说着，侧头看向一直束手站在人群中未说话的严丛凛，“丛凛小子，你有话要说不？”
被村长点到，严丛凛方才缓步上前，倾身下去，盯着黄三儿冷声道，“你要赔多少呢？一百两？我们母子的买命钱就一百两？”
“什，什么买命钱，我不知道你在说什么，”黄三儿垂着眼睛，不敢与他对视。心中却惊骇不已，这小子怎么知道那人给了一百两？
“哦对，不是一百两，剩下一百两银子事成之后才能拿到吧，可惜现在不仅拿不到剩下的钱，已经收了的一百两也保不住了。”
“你，你怎么知道的！”黄氏失声道，旁人一听，哪还不知道被严小子说中了，这两口子果真是收了钱来防火杀人的！
“太过分了！同为乡亲，竟然为了银子泯灭人性，这是被及时发现了，要是没有被发现，那不就是两条活生生的人命？”
“快问问是谁指使的，能拿二百两银子买凶杀人，还对严家母子和黄氏的恩怨这么清楚，该不会也是咱们村的吧？”
严丛凛瞥了一眼说话之人，想不到村里还有聪明人，不过还是猜错了。
见事情败露，黄三儿也无心去想严丛凛是怎么发现自己收了钱来放火的，村长冷冰冰的眼神和严丛凛那轻飘飘的模样让他实在没底，赶紧交代了。
“我也不知道那人是谁，他一直戴着帽子，那天我去城里医馆看大夫的时候被他拦住，一开始只是说给点钱让，让我找机会收拾你一顿，后来他又改了主意，给了一，一百两说让我来放把火，事成之后再给一百两。”
眼见村里人的眼神越发不善，黄三儿狠狠心说道，“这一百两银子全部赔给你，我，我再也不敢了。”
黄氏跪在旁边，虽然心痛银子，但也不敢吱声，严氏那眼神落在她身上跟刀子似的。
“严娘子，你怎么说？”村长对黄三儿的说辞不置可否，转而问道严氏。
“我，我也没个章程，但是，这事绝不能轻易算了，这是杀人！”要不是她儿子警觉，她娘俩今天就没命了，绝不能轻易放过这两人。
“村长，杀人偿命，天经地义。虽然我和我娘并未受伤，但今日之事绝非邻里纠纷，一时意气，而是故意谋杀未遂，这二人所犯罪行已不适合用村规约束，等天一亮就押送官府处理。”
严丛凛看出村长虽然站在他们这边，但是心中仍对如何处理这两人犹豫不定，于是便开口道出他的处理方式。
“这，按理的确应该送去官府，但是，”村长环顾一圈，见黄小牛并没在现场，才接着道，“不是老头子偏袒他二人，今日之事将他们按谋杀处理是应当的。但是若他二人都被送去坐牢，牛蛋儿这孩子怎么处理呢？”
“对啊，牛蛋儿那娃虽然调皮捣蛋了些，但也不过八岁，还是个小孩儿，以后怎么办呢？”
“难道就这样放过这两口子？那也太便宜他们了！”
村里人议论纷纷，一时就此僵住。
黄氏两口子见村长为他们求情，忙艰难的磕头，求饶道歉声不绝。
严丛凛不为所动，但是听到耳边传来村人的窃窃私语，再见到那两人以为逃过一劫的表情，饶有兴致的松了口。
“既然如此，便卖村长一个面子。念在黄小牛尚且年幼，你夫妻二人我只将一人送去官府，但明日起，剩下一人必须带着孩子离开河西村，不得再回来。否则，日日与心肠如此狠毒的人生活在一个村里，只怕人人心中难安。”
村里人一听也觉得有理，这黄家两口子为着一点邻里口角就能干出收钱杀人放火的恶事来，坏透了。
再让他们在村里，以后谁家不小心得罪了他们，怕是什么坏招都能使。
“村长，严小子说的对，他们犯下这种事，即便不送去官府也决不能留在村里，咱们村可容不下这么坏的坏种！”
“就是！让他们一个去坐牢，一个带着孩子滚出河西村！”
“今天遭殃的是严家，改明儿就是咱们不知道谁家了！绝不能让这种人留下来！”
“不要！饶命啊村长！”黄氏被村人的怒火吓到，慌忙开口求情，“把我们赶出村就是要了我们的命啊！牛蛋儿还小，您怎么忍心啊！”
“就按严小子说的办！”村长一锤定音，同意了严丛凛的处理方式。心内却暗叹，这法子真是狠辣，比起将两人全送官府更诛心啊。
不着痕迹的叹了口气，村长无奈的问道，“送谁去官府，严小子你有主意吗？”
“既然是他们夫妻二人共同商量决定的杀人放火，那谁去官府谁带孩子离开村子也自该由他们二人自己商量决定。”
黄氏闻言也顾不得许多，忙转头对黄三儿商量道，“当家的，这事儿可全是你惹出来的，牛蛋儿还小，离不得我，你放心，就算被送官，他们家也没死人没受伤的，蹲不了几年，我和牛蛋儿在外面等你。”
“我呸，你个贱人，要不是你见钱眼开撺掇我，我能干出这种黑心事来？还你带孩子，就你这骚.样不出一个月就得给老子带绿帽子，离开村子没有地又不能干活你怎么养活儿子？”
“好你个黄三儿，我就知道你在外头肯定有相好的了，就等着把老娘打发了你好跟野女人过潇洒日子去！你休想！”
说着说着这二人就互相厮打起来，村里人指指点点的看戏。
村长再叹了口气，无奈的摆摆手，“行了，明天再说吧，这大晚上的不安生。”
“这两人先关在柴房吧，明日等他们商量出来了就分开处理。”严丛凛淡淡道。
见状村里人也纷纷散去，回去的路上有人回过神来，好奇的小声八卦，“所以到底是谁跟严家有这么深仇大恨，要买凶来杀他们母子？”
“谁知道呢？当初那严氏带着孩子来咱村的时候瞧着也不是个简单的人。”
“嗐，黄氏也真是吃了熊心豹子胆了。”
“看他两口子狗咬狗的样子也真是痛快！”
“嘿嘿。”
闲言碎语随着夜色渐渐消散。
严家柴房里的动静却一直未消停，严丛凛听着那动静，哂笑一番后安稳睡去。
次日一早，好事的村里人匆匆吃过早饭就跑来严家，结果却见着严家大门敞开，柴房里只剩了一个黄氏，脸色乌青的倒在地上，不知是死是活。黄三儿早已不见了踪迹，只剩下散落一旁的绳子。