“烫手山芋？”
清夜无尘，月色如银，赵明煙却毫无睡意，反复回想着谭林霜白日里脱口而出的那番话。
最后，她转过身看向背对自己侧卧的谭林霜，伸出左脚大拇指，挠了挠他的左小腿。
“夫君，我们聊聊。”
“哎！”
谭林霜叹了口气，徐徐地翻了个身，平躺在床。
其实，他也没有睡意。
“我早该想到的，只是不曾料到，祖母的动作这么快，安排的人还是你。”
“不是我是谁？你吗？小叔吗？”赵明煙嗤笑了一声。
谭家眼下除了我，还有可用之材吗？
谭林霜双手枕头，没有焦距地望着绣满鸳鸯的承尘，别有深意地说：“小叔没你想得那么没用。”
“他……”
谭林霜的瞳孔收缩了几分，戛然而止，亦欲言又止。
此刻他的眼中，充满恨意，但神情却极为讽刺。
不过赵明煙没有看清他的表情，自顾自地说道：“现下只有我们二人，你可以细说一下，为何把这件差事比作‘烫手山芋’了吧。”
“我倒觉得，临危受命更为合适。”
她又小声嘀咕了一句，神情略显得意，但又不完全是沾沾自喜，还夹杂着一些隐忧，一些她说不清道不明的忧虑。
谭林霜浅浅一笑，“既是临危受命，更是烫手山芋。”
唰——
赵明煙一脚踹向他的小腿，嗔怪道：“有屁快放！再磨磨唧唧，公鸡都要打鸣了。”
谭林霜哭笑不得，用另一只脚揉搓着被她踹过的地方，缓缓开口：“所谓肥水不流外人田，既然姑母已把这门生意给做起来了，与其不闻不问让旁人白捡便宜，不如我们自己捡起来做大做强。”
“况且，隔行如隔山，我们家对于蜀锦生意，一直不曾涉足，眼下，这门生意就摆在面前，有钱不赚王八蛋。”
“所以，祖母叫你去代替姑母把这门生意继续做下去，确实算得上临危受命。但……”
他陡然话锋一转，转过身面向她侧卧，眸光深邃又犀利，宛如黑暗中的萤火虫，让赵明煙瞬间集中注意力，等待他的下文。
“你有没有想过，这样一来，你算是抢走了姑母的心血，她数年来在贞节堂种下的果实？”
“我姑母这人，挺记仇的。”
末了，谭林霜又低声补充了一句。
赵明煙一怔，她还真忽略了这个问题。
她挠了挠脸颊，“我看过，南宅的围墙还是挺高的，像姑母那样的弱女子，应该爬不出来。”
“咳！”
谭林霜哑然失笑，很快又恢复正色，继续说道：“这是其一，其二是，你贸然取代了姑母，贞节堂的人能接纳你吗？即便你是她的侄媳。”
“这门生意能做起来，全靠那些节妇织锦，若是他们不干了，不再产出蜀锦，你还做什么生意？”
“巧妇难为无米之炊。”
“所以祖母挑中了我，而非小叔，因为我是女子。”赵明煙说道。
这“其二”她是想过的，别说谭墨香与谭家这种复杂的关系，便是没有这层关系，突然换一个掌事者，下面的人也没法一下接受或适应。
除非像竹林商行那样，已然形成定期轮换的习惯，才不会产生抗拒。
所以，相较于谭墨竹那样一个口碑不佳的男子，赵明煙这个新妇更适合取代谭墨香。
但除了合适…赵明煙又道：“这也是祖母对我的考验吧，如果我连这个烫手山芋都能接稳，要协管商行事务，肯定不在话下。”
“聪明！”
谭林霜莞尔夸赞，抬手点了一下她的圆鼻头，而后便复又仰躺，暗自腹诽：祖母可舍不得她的宝贝儿子吃苦，那帮节妇可不是好相与的对象。
“今日你与那位顾堂主接洽，对方可有向你详细介绍现下的生意情况？”
赵明煙点点头，也翻身平躺。
“讲了，但不详细，不知是本身就不太清楚，还是不愿说太多。”
回想着今日那场短暂的会面，赵明煙蹙起了娥眉，“偌大的贞节堂，怎么让一男子在管？”
谭林霜未置可否，“顾堂主算是本地名流，那间贞节堂虽是官府出资建立，但后期的花销，多以民间捐赠为主，而顾堂主正是最大的捐赠者。”
“不过嘛，他身为一名男子，确实不宜与节妇们走得太近，大事才会找他，小事都是节妇们自行料理。贞节堂不似养济院，无需人随时看着守着，光是他们头顶的‘节妇’二字，便能使他们临渊履薄。”
“好一个‘临渊履薄’！”赵明煙哂笑道。
“哈呼……”
谭林霜打了个呵欠，换他抬脚踹着赵明煙，催促她讲回正题。
“公鸡快打鸣了，还望娘子不要拉稀摆带。”
赵明煙嗔笑道：“它要敢在我讲完前打鸣，我就把它炖来吃了。”
“做成笋鸡。”谭林霜附和道。
赵明煙忍俊不禁，又伸脚踹了他一下，就把从顾堂主那里听来的话稍加整理，再向他转述之。
“你方才说，贞节堂主要靠官府拨款与本地富绅名流捐赠才能维系，但实际上，随着节妇人数的增加，单靠这二者，节妇们的日子过得愈发拮据。”
“节妇不同于孤儿，孤儿有人收养，长大后还能外出谋生，不至于一直被困在那里，像井底之蛙似的，天不降雨就只能渴死。”
听到“孤儿”二字，谭林霜的瞳孔闪了闪。
“节妇们为了改善生活，会接一些女红来做，起初是由顾堂主的夫人在操办此事。”
“后来不知是哪位好心人赠予了一架织机，姑母就带头织锦，还教会了不少人。蜀锦自然比女红更卖钱，也是靠顾堂主的夫人牵线，将他们织出的蜀锦卖给了身边的亲朋好友，这门生意算是有了雏形。”
“好心人怎会平白无故送他们织机？织机可不是针线剪子。”谭林霜疑惑道。
赵明煙努了努嘴，“顾堂主说，是匿名捐赠的，至今不知，是何人所为。”
谭林霜暗想：天下没有不漏风的墙，不知，不过是查得不够仔细，或者根本没去查。
赵明煙接着说道：“赚到了钱，姑母托顾夫人又买来一台织机…随着织出的蜀锦越多，买来的织机也越多，四五年下来，就形成了规模，姑母在内管理蜀锦产出，顾夫人在外牵线搭桥卖蜀锦。”
“一直相安无事，也不曾得罪过锦户。”
“直至前年，顾夫人不幸病故，断了在外的生意，眼看着织出来的蜀锦在织房落灰，姑母只好大着胆子独自前往锦官驿，向前来购买蜀锦的外地商人进行兜售，因着物美价廉，久而久之，便成为了许多外地商人的固定卖主。”
“姑母挺厉害的，居然敢只身前往锦官驿拉着外地商人兜售蜀锦。”
说到这里，赵明煙忍不住赞叹了一句。
谭林霜对此仍是不置可否，“但他们这种行为，直接损害了正经锦户们的利益，加之靠山顾夫人已逝，而顾堂主显然不想插手此事，锦户们一联手，他们的生意必然受阻。”
“做生意，为了谋利，少不得使出腌臜手段，那帮锦户只是告状到府台大人那里，不是给已逝的顾夫人面前，便是忌惮我们谭家与府台大人的关系。”
听他这么一分析，赵明煙心觉在理。
朝廷有榷卖制，商人亦有“必求垄断而登之，以左右望而网市利”的说法，明月斋能在本地成为花灯之首，是靠着上百年的积累，被其他灯铺众星捧月，同时也照拂着他们的生意，倘若突然冒出一家新的花灯铺，不守规矩，低价霸市，也会遭到其他灯铺的打压。
除非，对方有很强的背景或靠山。
“姑母这种售卖方式确实不是长久之计。”她喃喃道。
“嗯。”谭林霜颔首。
赵明煙忽然转身面向他，“那夫君你有没有更好的主意？”
“娘子，你才是祖母委以重任之人。”
谭林霜扭过头来冲她笑笑，随即便翻身转向里侧，闭目睡去。
赵明煙瞪了瞪眼，也翻了个身，背对着他面向外侧，“你是一点都靠不住！”
生孩子不行，做生意也不行。
谭林霜微微扬唇：娘子靠得住就行。
翌日清晨，用过早膳后，又听范文澜仔细叮嘱了一番，赵明煙便带着小烛坐上了顾堂主的马车，直奔坐落于铁钱溪畔的贞节堂。
“娘子，走好！”
谭林霜站在门口相送，勾着背，面色苍白，尽管脸上带笑，但难掩病态，时不时还要咳嗽几声。
赵明煙早已习以为常。
可第一次见到谭林霜的顾堂主却心有戚戚，不禁想到了他那位病故的亡妻。
再一想到坊间的传闻，便忍不住对赵明煙语重心长道：“我朝对于贞妇烈女，除给予赏银，减免赋税外，还会修建牌坊，以令贞洁之名传扬后世，教化民风。”
赵明煙眨了眨眼，不明白他说这话是何意。
“嗯，挺好。”她礼貌地敷衍了一句。
顾堂主解颐，无比真诚地说道：“倘若谭少奶奶躲不过那一劫，届时，我定会为你修一座又大又气派的贞节牌坊！”