不久宫里传来了消息，几个小王爷和几个年岁稍大些的官家小姐看对了眼，定下了亲事，贾家几位小姐却没有任何动静。
这个消息传到贾府，真是几家欢喜几家愁。
贾母听到松了一口气，她本就不想让孙女们进那吃人的皇宫；最开心得当属宝玉，这下他又可以和姐妹们玩了；而贾赦听了迎春落选非常失望；王夫人则又是失落又是欢喜，失落的是探春落选，欢喜的是宝钗也没选上，这样她和宝玉……
薛姨妈和宝钗则是非常失望，特别是宝钗本是踌躇满志，以为凭着自己的容貌和才华肯定能选上，谁知却落选了，她想到那天五皇子和八皇子的对话，气得差点把手里的丝帕搅碎。她哭倒在薛姨妈怀里：“都怨哥哥，在外胡作非为，害得我不得入选。”薛姨妈叹了一口气安慰道：“事已至此，你哭也没有用了，到十月你就及笄了，还是想想今后怎么办吧？”
母女俩商量了一番，觉得还是要靠着王夫人把宝玉拿下是最稳妥的办法。
宝钗的及笄日很快来到，这次是贾母亲出银两为宝钗办的，所以凤姐十分重视，办得非常隆重。
十月的梨香院竟比春时更艳。
西府海棠违了时令，猩红花瓣叠在青砖上，恍若打翻的胭脂匣子。一株金桂从太湖石缝里斜蹿出来，甜香混着药圃里金银花的清苦，熏得人脚步发软。
最奇是那架紫藤，本该凋零的时节，却从枯枝上爆出串串新蕊，蝶形小朵泛着蓝紫色，远看像一群栖息的凤尾蝶。薛姨妈命人悬了琉璃灯在藤下，花光灯影交叠，竟照得假山背阴处的墨菊也显出几分妖冶。
偏生墙角还蹲着几丛绿萼梅，十月里便结出米粒大的花苞，也不知是急着迎谁。
宴席设在梨香院的花厅里，对面隔着水榭是一座戏台。凤姐还请了城里有名的戏班子来唱戏。
贾母到时时间还早，就领着几个夫人小姐到宝钗房间坐坐。
进入宝钗的闺房却如雪洞般素净。青砖地上只设一榆木书案，案头粗陶瓶供着几枝晒干的玉簪花。素纱帐内锦被叠得齐整，枕畔连香囊也无，唯床头小几摆着半部《女则》，书页间夹着素笺裁成的直尺。
北墙悬的《劝学》字画，纸色已泛黄，底下条案搁着未做完的针线——一色青灰布料，连丝线都只备玄白二色。窗外一枝老梅探进来，倒成了这屋里唯一的鲜活装饰。
贾母看了直摇头：“这院子外头花团锦簇的，怎么宝丫头的闺房却如此素净？姑娘家清简是要得的，但过分清简就不太好了。”贾母回头看向凤姐：“凤丫头，我那边还有些摆设，你去把那官窑瓷瓶拿几个过来，还有那架玻璃屏风拿过来摆一摆。姑娘家的房间就该艳丽点，漂亮点，这样素简实是太过了。”凤姐应了一声，马上着人去搬来。
薛姨妈听了忙说道：“平日里我们也时常说她，一个姑娘家房间搞得雪洞似的不好，但她就是不听，我们也没法子。”贾母道：“亲家太太相信老太婆的眼光，我年轻时是很会摆弄的，房间摆布的那叫一个美观舒适。我那外孙女也是个巧的，她的房间进去就叫人看着舒服。”
“老太太说的是，老太太的眼光我们是比不及的。”
众人说说笑笑到了午膳时间，有丫头过来说午膳已在花厅摆好了，请老太太过去。一群人便来到花厅坐下，班主递上戏单请贾母点戏，贾母看着宝钗道：“今儿个是宝丫头的好日子，理应宝丫头点。”宝钗推让一番就点了起来，她知道贾母素来喜欢热闹便点了一出《西游记》，一出《鲁智深醉闹五台山》。
宝玉看了非常不喜，知道宝钗为讨贾母欢心才点这两出。便道：“宝姐姐点《西游记》到也罢了，你点《鲁智深醉闹五台山》又是何意？”
宝钗道：“你只知这出戏热闹，却不知这戏中有一支《寄生草》词藻极妙‘漫揾英雄泪，相离处士家。
谢慈悲剃度在莲台下。
没缘法转眼分离乍。
赤条条来去无牵挂。
那里讨烟蓑雨笠卷单行？
一任俺芒鞋破钵随缘化！’”
宝玉听罢沉思了一会，喜得手舞足蹈起来，对宝钗作揖赞道：“到底是宝姐姐博闻强记，见多识广，什么书都知道，佩服佩服！”
黛玉见了，知道宝钗在贾母面前既显自己博学，又不动声色投贾母所好。便对宝玉道：“我看你还是坐下吧，不要还没到山门，你到已经在装疯了。”众姐妹听了，都掩嘴轻笑起来。
宝玉听了，方才坐下。他看着宝钗手上的红珊瑚手串鲜艳无比，煞是好看，便想问宝钗要来看看，谁知宝钗手臂丰润，怎么也脱不下来，急得额头渗出汗来，宝玉看着那一截雪藕似的手臂不由呆了：“怪不得他们拿姐姐比杨妃，原来也体丰怯热。”
宝钗听了，心中大怒，便冷笑道：“我倒像杨妃，只是没一个好哥哥好兄弟可以作得杨国忠的！”宝玉听了知道自己说错话了，脸上顿觉讪讪的。
凤姐见了忙喊道：“宝兄弟，过来，我这里有莲藕羹，早起叫人磨了的，做一次不容易，着人多磨了些，正好今日宝姑娘生日，都给拿过来了，你过来拿一碗给老祖宗。林妹妹、迎春妹妹你们几个也过来拿一碗。”
宝玉忙过去拿了一碗给老祖宗，又给王夫人也拿了一碗，众人尝了，果然清香甜润，十分好吃。
众人便问起这莲藕羹的做法，凤姐绘声绘色讲了起来：“这羹看着简单，门道可多着呢！听我细细讲来。"凤姐在一只靠椅上坐下，手里捏起半块杏仁酥，接着道：“首先是选材，必得是苏州贡上的九孔藕，粗了不成，细了也不成，要像小丫头手腕子那般粗细的才好。"凤姐吃了一口杏仁酥又道：“接着是刀工，去皮不得用铁刀，得用银刀片，铁器沾了腥气可不成！"她比划着，"切薄片后要立刻浸在梅花雪水里，防着发黑。最要紧是火候！先武火滚三滚，再文火煨两个时辰。中途要撇三次浮沫，少一次都不够清亮。"平儿适时递上青瓷盏，凤姐接过轻啜一口："冰糖要云南□□糖，桂花要先用蜂蜜渍七日，临出锅前撒上，早了发苦，晚了不香。”
众人听得咂舌，原来做个莲藕羹这么麻烦。凤姐笑道："还有呢，最后小火煨着，加入冰糖、建莲子，等黏稠了再兑入牛乳。”
她眼波一转，扫过一众姑娘们，"就像咱们府里的姑娘们，都得细细地养。"说得众人又是笑又是骂，一场小风波就此揭过。
宴罢，听戏，别人还则罢了，那宝玉斜倚在梨香院的红木椅上，手中茶盏早已凉透。台上锣鼓铿锵，却盖不住那支《寄生草》的唱词直往他心里钻：
"漫揾英雄泪，相离处士家..."
他眼前忽现那日袭人跪地收拾碎瓷的模样，雪白手腕上两道红痕，恰似这词里"谢慈悲剃度在莲台下"的无奈。
"没缘法转眼分离乍。"鼓点猛地一滞，宝玉攥紧了扇骨——想起府内姐妹们差点被选入宫中，就剩下自己孤独一人……
曲终时，宝钗见他眼眶发红，递帕子笑道："听戏也值得……”话未说完，宝玉已起身踉跄而出，满脑子都是"赤条条来去无牵挂"。
宝玉回房后，仍魔怔般念着那句"赤条条来去无牵挂"，连袭人端来的茶都未碰一下。
黛玉推门进来，见他这副模样，不由挑眉："怎么，听了一折戏，魂儿就被勾走了？"
宝玉苦笑："林妹妹，这词写得通透，人生在世，终究是——"
"终究是什么？"黛玉打断他，随手拿起他誊写的戏文扫了一眼，"鲁智深出家，是因看透世间不公，索性一刀斩尽红尘。可你呢？"她将纸笺拍在案上，"你生在锦绣堆里，吃着山珍海味，穿着绫罗绸缎，倒先想着'无牵挂'了？"
宝玉一怔。
黛玉语气缓了缓，却更显犀利："这世间多少人想读书没得读，想温饱尚不能，你既有这条件，不想着如何济世安民，倒整日伤春悲秋？"她轻笑一声，"若真觉得'无牵挂'，不如先把贾府的田庄账本看明白，瞧瞧那些佃户过的是什么日子。"
宝玉如遭雷击，半晌才道："可这些俗务……"
"俗务？"黛玉摇头，"你连自家的事都理不清，还谈什么'超脱'？"她指了指窗外，"宝姐姐读的是经济文章，凤姐姐管着家务账目，就连环儿都知道上进——偏你一个爷们儿，倒活得最糊涂。”
宝玉脸上火辣辣的，却醍醐灌顶般站起身："林妹妹说的是！我这就去找琏二哥学看账！"
黛玉这才笑了："这才像话。记住，真正的'无牵挂'，不是逃避，而是担得起、放得下。"