贵妃回宫后，过了三月传来了懿旨，准许众姐妹入住大观园。这下子，众人都兴奋起来，第二天一早就入园挑选自己喜欢的园子入住。

    时值仲春，大观园内草木萌发，桃李争妍。柳丝垂金，随风轻拂碧波；海棠吐艳，映日如燃胭脂。蜂蝶穿花，莺燕啼树，一派生机盎然。贾母也来了兴致，便带领姐妹及宝玉入园挑选，众人欢喜不尽，结伴同游。

    众人从正门入园，迎面一带玲珑山石挡路，上镌宝玉所题“曲径通幽处”五字。探春笑道：“这山子野先生堆得巧，遮住园内景致，方显步步有惊喜。”绕过山石，豁然开朗，但见清溪如带，白石为栏，两岸桃杏纷披，落红浮水。宝玉拍手道：“这水若再引些活泉，便更妙了！”

    沿溪北行，忽见粉垣环护，绿竹掩映，千百竿翠竹迎风摇曳，凤尾森森，龙吟细细。黛玉一见便道：“这地方好！”贾母笑问：“玉儿你可愿住这里？”黛玉点头：“这竹子比别处更幽静，正合我意。”众人进院，见窗下石子漫路，廊前鹦鹉学舌，屋内陈设素雅，书架笔砚俱全。宝钗笑道：“那天诗社说每人要起个别名，我看这里翠竹葱茏，林妹妹又极爱竹子，林妹妹住这里，别名‘潇湘妃子’再合适不过了。”宝玉忙道：“妙极！我题‘有凤来仪’时，便想着妹妹住这儿最相宜。”

    出潇湘馆，过沁芳桥，忽闻异香扑鼻。原来山石后隐着一所院落，奇草仙藤穿石绕檐，或垂或结，累累如珊瑚豆子。宝钗驻足道：“这香气清而不俗，倒别致。”贾母命人推开院门，见屋内雪洞一般，一色玩器全无，只供着菊花、茗碗。王夫人道：“太素净了些。”宝钗却道：“这样才好，省得累赘。”宝玉想起所题“蘅芷清芬”，笑道：“宝姐姐住蘅芜苑，别名蘅芜君岂非天造地设？”宝钗笑着点头。

    向南行至山脚，忽见黄泥矮墙，茅屋数楹，外植杏花数百株，如喷火蒸霞。篱外土井辘轳，田间菜畦青青。李纨笑道：“这倒像我娘家庄子。”贾母叹道：“珠儿媳妇年轻守节，合该住这清净地。”李纨携贾兰入院，见案上设着《女四书》，窗外挂着锄犁，便道：“正好教兰儿读书识稼穑。”宝玉原嫌此处造作，见寡嫂喜欢，也改口赞“杏帘在望果然妙”。

    穿过荇叶渚，迎面一所敞轩，三间屋子不曾隔断，芭蕉冉冉，梧桐荫浓。探春朗声道：“这地方轩敞，合我的脾气！”入内一看，当地一张花梨大案，磊着法帖宝砚，墙上挂着米襄阳《烟雨图》。惜春拍手：“三姐姐在这儿起诗社，岂不畅快？”探春笑道：“好！从此我就是蕉下客了，回头下帖请你们来，一个不许少！”

    沿池西行，至一临水小筑，四面芦苇蓼花，野趣横生。惜春悄拉迎春衣袖：“二姐姐，我们住这儿可好？”迎春温婉点头。入内见小佛堂清净，案上供着观音像。王夫人道：“四丫头性子静，这儿倒适合念佛画画。”惜春微笑不语，只摩挲着画匣。

    众人行至园中腹地，忽见朱栏玉砌，五间上房悬着“怡红快绿”匾额。院外碧桃红杏，院内海棠西府，一架蔷薇如火如荼。宝玉欢呼：“这地方归我了！”袭人忙拉他袖子：二爷仔细老爷听见。“贾母却纵容道：”让他闹去！”进得屋内，只见纱帐锦衾，博古架上摆着金西洋自行船，连镜台都雕着缠枝牡丹。黛玉抿嘴一笑：“怡红公子，这里是最合适你的富贵闲人窝！”宝玉喜道：“好个‘怡红公子’！这就是我的别名了，知我者林妹妹也！”

    最后至东北角小楼，虽不甚华丽，却可俯瞰全园。迎春柔声道：“我住这儿罢。”司棋忙收拾床帐。众人见紫菱洲畔荇菜参差，倒也清雅。众人暗叹：“二姑娘真是个省事的。”

    择定住处后，第二天，众姊妹各自收拾箱笼，丫鬟们穿梭如蝶，处处是翻检衣裳首饰、捆扎书籍玩物的热闹景象。

    黛玉命紫鹃将琴囊、棋枰并一匣子诗稿先送潇湘馆去，自己却倚窗翻着《王摩诘全集》，忽见书页里夹着片枯荷，原是那年和允炆在御花园拾的，不由抿嘴一笑，轻轻又夹了回去。安雯抱着个填漆妆奁过来问：“姑娘这螺子黛要不要带？”黛玉瞥见那黛盒上缠着金线络子——是宝钗送的，便道：“且搁着罢。”

    那边蘅芜苑里，宝钗正吩咐莺儿：“把哥哥给的冷香丸瓷坛仔细包好。”忽见探春带着侍书闯进来，手里扬着张单子笑道：“宝姐姐快看！娘娘赐的澄泥砚，我竟得了两方！”宝钗接过单子细看，见迎春得的是累金凤，惜春是素绢画轴，自己则获赠宫制蔷薇露，便含笑点头：“娘娘费心了。”

    最热闹还数怡红院。袭人指挥小丫头们拾掇行李，麝月捧着个鎏金自鸣钟左摆右放总不如意，秋纹晃着个五彩香囊道：“二爷那些荷包香袋，倒有一半是姊妹们送的，可要都带去？”宝玉正趴在案上写“绛芸轩”匾额，闻言抬头笑道：“自然都要！特别是林妹妹的，少一个我可不依。”忽见春燕跑来报：“林姑娘已往潇湘馆去了！”宝玉忙掷了笔就要追，被袭人笑着拉住：“好歹等把这珊瑚笔架收妥，以后都在一处了，方便着呢！ ”

    此时园中各处：紫菱洲已挂起迎春的“缀锦楼”匾；“秋爽斋”竹帘高卷，探春命人摆上了数十方宝砚；惜春的“暖香坞”早早铺开画绢，入画正研磨颜料。

    李纨带着贾兰搬入“稻香村”，自称“稻香老农”。案头已供上一束新摘的野菊。

    忽听得西角门一阵笑声，原来是湘云赶来了，抱着个装满金麒麟的锦盒直嚷：“爱哥哥，我来抢你的好屋子啦！”惊起满园雀鸟，连潇湘馆的鹦鹉都跟着学舌：“姑娘回来了！姑娘回来了！”

    夕阳映着新漆的匾额，但见：水面风来，荷钱初展；栏杆外柳絮沾衣，秋千上彩绳摇曳。大观园从此有了人间气象。

    贾母命在藕香榭摆宴。探春提议这个月她做东，诗社放在她那里，众人兼应。宝玉忙着给众人斟酒。一时觥筹交错，连平日木讷的迎春也吟了句“草木知春不久归”。

    欢宴至暮，湘云醉卧石凳，石青绫裙半掩在芍药丛间，醉颜酡红胜春棠，几缕青丝沾了落英，随暖风轻颤。蜂蝶绕鬓而飞，她却浑然不觉，扇坠滑落掌心，任酒香与花气氤氲成梦。青石为榻，落红作枕，一袭鲛绡衣袂垂地，仿佛整个人都化作了这暮春时节最鲜妍的一枝花。蜂闹蝶舞间，连影子都浸透了慵懒的甜香，将女儿家的天然风流，泼洒成红楼里最鲜活灵动的丹青。

    几个小丫头发现了花丛中的湘云，大喊起来：“快来看那，史姑娘睡在石凳上了！”众人齐齐围拢过来，看到湘云睡梦里还在砸吧着嘴的可爱模样，兼怜惜地笑道：“好一个醉美人！”