元宵节（正月十五），是夜，荣国府上下灯火如昼，自大门至内院，处处锦绣铺陈，香烛缭绕。仆妇小厮皆着新衣，屏息肃立，只闻更鼓之声。忽听外边马蹄哒哒，十来个太监喘吁吁跑来拍手，众人知是贵妃将至，登时鸦雀无声。

    少时，忽见一对对红衣太监骑马缓至，次第排开，各执龙旌凤翣、金瓜玉斧。又有销金提炉焚着御香，随后是雉羽宫扇，簇拥着一顶金顶鹅黄绣凤銮舆，缓缓行来。

    听得远处净鞭三响，赖大飞奔来报：“銮驾已过宁荣街口！”贾政忙率贾珍、宝玉等男丁在街口跪迎。只见十六对龙旌凤翣缓缓而来，八名太监抬着金顶鹅黄绣凤銮轿，两侧宫女提着鎏金香炉，青烟袅袅中，隐约见得轿中丽人身影。

    贾母身着绛紫色蟒袍，头戴金丝八宝攒珠髻，扶着鸳鸯的手在正门口等候。王夫人穿着正二品命妇朝服，胸前金凤补子在烛光下熠熠生辉。连平日懒散的凤姐也难得肃穆，石榴红朝裙外罩着青缎貂皮褂子。

    待銮轿落地，两名女官掀起轿帘。但见元妃头戴朝阳五凤挂珠钗，身着黄色织金云龙纹翟衣，项佩东珠朝珠，通身气度非凡。她扶着女官的手缓步下轿，目光扫过跪了满地的亲人，唇角微微颤动，却仍保持着皇家威仪。

    元妃更衣后，乘船入园。

    金丝楠木打造的凤首花舫泊在沁芳闸口，十六名彩衣宫女执琉璃宫灯分立两舷。舫顶铺设的明黄云锦帐随风轻晃，帐角缀着的珍珠流苏与水面波光撞出细碎清响。元妃指尖抚过舫内紫檀雕花围屏——那上头嵌着十二幅大观园全景螺钿画，正是贾府耗时三月特制的贺礼。

    水面忽地亮如白昼。数百盏绢纱花灯自芦雪亭畔次第漂来，近看才知是巧夺天工：

    芙蓉灯蕊里藏着机关，遇水便绽开三重花瓣，露出里头会转动的玉雕花蕊；

    鸳鸯灯成对浮沉，翅羽用孔雀绒贴就，灯影投在波间竟似活物交颈；

    最绝是那盏三尺高的鳌山灯，九层亭台间有小巧瓷人走动，分明是微缩版的省亲别墅。

    忽听笙箫骤起，两岸瞬间燃起千盏水晶风灯。

    东边潇湘馆的翠竹全系上银丝，灯下如碧浪翻雪；

    西侧蘅芜苑的奇石裹了鲛绡，恍若蓬莱仙岛；

    正前方大观楼檐角悬着七宝璎珞，每颗宝石里都嵌着夜明珠，将九曲桥照成一道虹。

    行至正殿，贾妃在宫女搀扶下下得船来，贾母等早等在岸边。

    贾妃升坐，贾家众人一并拜见。

    “臣等恭请贵妃娘娘金安。”贾政率众叩首。元妃忙抬手虚扶：“父亲快请起。”声音虽温和，却带着不容置疑的威仪。

    贾政又奏道：“园内匾额兼是宝玉所题，娘娘稍有入目者，以不另赐名为幸。”元妃笑道：“宝玉果进益了。”

    接着贾母领邢、王二夫人并尤氏、凤姐等行国礼参拜。元妃命女官速扶起，又传谕“骨肉相见，勿行国礼”。贾母等方欲上前，元妃已降座，向西跪拜贾母，贾母等忙跪下搀扶。母女姊妹执手呜咽，半日方解。

    元妃命宣宝玉，宝玉行罢礼，元妃揽入怀中抚其顶，含泪道：“比先竟长了好些……”一语未终，泪如雨下。

    贾妃又乘舆入园，只见香烟缭绕，花影缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧。说不尽这太平气象，富贵风流。元妃在舆内默默叹息奢华过费，命太监传谕道：“以后不可太奢，此皆过分之极。”

    行至正殿，见玉石牌坊上龙蟠螭护，玲珑凿就，元妃便问：“此殿何名？”太监跪启：“此乃正殿，外臣未敢擅拟。”元妃点头不语。再入一重门，只见琳宫绰约，桂殿巍峨，石牌坊上现出“天仙宝境 ”四字，元妃忙命换作“省亲别墅”。

    又游至行宫，见正门五间，上面桶瓦泥鳅脊，门栏窗槅俱是细雕时新花样，并无朱粉涂饰，一色水磨群墙，下面白石台矶凿成西番莲花样。左右一望，皆雪白粉墙，下面虎皮石随势砌去，不落富丽俗套。元妃心中甚喜，问道：“此处何名？”随侍太监回道：“此系正园，外臣未敢擅拟。”元妃沉吟片刻，笑道：“此园既为省亲而建，又兼‘天上人间诸景备’，不如题为‘大观园’。 ”

    众人皆称颂不已。

    再入内，见崇阁巍峨，层楼高起，面面琳宫合抱，迢迢复道萦纡。青松拂檐，玉栏绕砌，金辉兽面，彩焕螭头。元妃叹道：“太奢华了！”遂命笔砚伺候，亲书匾额对联数处。

    元妃见园中景致绝佳，便笑道：“此园不可无诗，诸位妹妹何不各题一匾一诗，以志今日之盛？”遂命太监分发花笺，众人领命，各自构思。

    迎春、探春、惜春先呈上诗作，元妃一一览过，赞道：“三妹（探春）才思敏捷，四妹（惜春）清雅脱俗，二妹（迎春）虽稍逊，亦见闺阁风范。”又见宝钗诗中有“芳园筑向帝城西，华日祥云笼罩奇”之句，点头称许：“蘅芜君果然端庄稳重，不失大家风范。”再看黛玉，其诗末联“借得山川秀，添来气象新，”元妃心中暗妒，面上却笑道：“黛玉才情，果然冠绝群芳。”

    此时独宝玉尚未交卷。原来元妃特命他作“潇湘馆”、“蘅芜苑”、“怡红院”、“稻香村”四首，宝玉正自抓耳挠腮，苦思冥想。宝钗见他急得额上沁汗，悄悄踱至他身后，瞥见他刚写的“怡红院”一诗中有“绿玉春犹卷”之句，便趁人不备，低声提醒：“元妃刚将'红香绿玉'改作'怡红快绿'，你偏又用'绿玉'，岂不违了她的意？不如改作'绿蜡'。”宝玉闻言，如得神助，忙问出处。宝钗抿嘴一笑：“亏你自诩通灵，竟忘了'冷烛无烟绿蜡干'么？”宝玉恍然大悟，连声道谢，挥笔立就。

    这宝钗从来就是个有心机的，今日本想借元妃省亲之机大展自己的诗才，谁知元妃只命她们一景一诗，她不得施展，只作了一首中规中矩的歌功颂德诗交差。看宝玉急得头上冒汗，就指点了一下。

    黛玉见宝玉仍有踌躇，索性代作“杏帘在望”一首，揉成纸团掷给他。宝玉展开一看，竟是“一畦春韭绿，十里稻花香”等句，喜得忙誊录呈上。元妃阅毕，特赞此首为四首之冠，宝玉暗向黛玉挤眼，黛玉只垂首拈带，笑而不语。

    元妃鉴赏完毕，亲自纸笔写下：“

    衔山抱水建来精，

    多少工夫筑始成。

    天上人间诸景备，

    芳园应赐大观名。”

    这时女官上前跪禀：“丑时三刻已至，请娘娘銮驾回宫。”

    元妃闻言，泪光盈睫，却只得起身更衣。她先向贾母跪拜，哽咽道：“祖母保重，孙女……去了。”贾母强忍悲痛，颤声应着。

    待至王夫人跟前，元妃紧紧握住母亲的手，忽而倾身相拥，趁众人不察，将一张叠得极小的纸笺塞入她掌心。王夫人指尖一颤，尚未及反应，元妃已松开手，含泪低语：“母亲……千万珍重。”

    太监执事高声唱驾，元妃终是登舆而去。王夫人攥紧手中纸笺，待銮驾远去，王夫人犹自望着街口出神。