这日是探春做东，在她的《秋爽斋》举办诗会，仍是李纨主持，李纨见园里海棠开的正艳，便以海棠为题作一首七律，李纨点上香，众人便各自思索起来。

    秋爽斋前庭的海棠争奇斗艳，西府海棠如胭脂点雪，垂丝海棠若绛纱垂珠。阶前两株“醉妃”品种最是夺目，重瓣叠蕊，花色由浅粉渐次洇染成深红，恰似美人醉颜。晨露未晞时，花瓣上凝着水晶般的露珠，日光一照，整株花树便如缀满碎钻的锦缎。

    檐下另植着几盆白海棠，玉瓣金蕊，清冷孤高，与那红海棠的热烈相映成趣。风过处，红白花瓣纷纷扬扬，落在青石板上，倒似谁打翻了绣线匣子。偶有雀儿啄食花蜜，惊落几片花瓣，正飘在廊下棋枰上，那花瓣边缘微微卷曲，倒真像枚胭脂色的棋子在宣纸上投下的影子。

    白若霜绡垂垂缀露，红如胭脂灼灼生辉，粉似云锦袅袅含烟。

    众人边欣赏边选题作诗。

    黛玉拈白海棠：

    半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。

    偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。

    她倚着竹影低吟，苍苔上的白海棠映得罗衣透冷，笔下“偷梨借梅”之喻惊起一片嗟叹，李纨暗忖：“孤标太过，倒合她一身傲骨。”

    宝钗题红海棠：

    淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕？

    欲偿白帝宜清洁，不语婷婷日又昏。

    薛宝钗执狼毫立于丹砂色花影中，裙角金线牡丹与红海棠交相辉映。众人皆赞“淡极而艳”四字有庙堂气度，探春抚掌道：“蘅芜君此句，竟把富贵花写出禅机。”

    探春咏三色交织：

    玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。

    幽情欲向嫦娥诉，无奈虚廊夜色昏。

    她挥毫时袖间松香萦绕，笔下白、红、粉三色海棠化作“晶帘月色”，史湘云笑嚷：“好个‘隔破月中痕’，你这爽利人偏能写幽微之态！”

    湘云醉题粉海棠：

    蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。

    花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。

    史湘云半醉踢翻胭脂匣，溅得诗笺斑斑如落英，指着粉海棠高声道：“你们拘着颜色作诗，我倒觉这花儿合该生在瓦砾野径——偏她开在玉盆金阶，岂不更妙？”

    迎春默写“芳心无力系残香”，惜春淡描“冷翠湿衣人不知”，宝玉痴看满院花光，忽掷笔大笑：“我原说天下灵秀都聚在此处——”话音未落，被探春笑推入蔷薇架。李纨逐句评点，终将魁首予了黛玉，却见宝钗含笑将诗稿投入白海棠根下，落红顷刻掩了墨痕。

    黛玉本想自己吟诵一首，但想到原主的泳海棠诗真的非常精妙，也就随原主了。果然夺得魁首，也算是对原主的慰籍了。

    众人兼嚷嚷着要黛玉这个魁首答谢，黛玉便取了古琴弹奏起来。

    黛玉一袭素白广袖长袍端坐云台，膝上横卧的焦尾古琴流转月华。指节叩弦如叩玉磬，清泉激石的泠泠声自弦底迸出，霎时惊散竹林栖鸟。忽而长袖当风翻作银涛，七根冰弦震颤如龙脊起伏，《广陵散》的杀伐气被她揉入《鸥鹭忘机》的玄妙，激越处似万壑松涛翻卷层云，绵长时若昆仑雪水漫过星斗。

    弦音陡然拔高如鹤唳九霄，她眉峰扬起，青丝飞扬间琴声却愈发空明，恍见女娲补天的五色石自弦上倾泻，每粒音符都裹挟着绛珠仙草承甘露、饮烟霞的千年灵韵。忽有裂帛声破空，尾音凝成剑气直贯银河，满庭飞花凝滞半空，连“秋爽斋”的流水都屏息倒流——原是琴曲终了，唯剩她指尖轻搭弦外，眸中映着破碎的月光与未褪的锋芒。

    琴音止息时，满堂寂静如坠虚空。恍若魂魄被琴音洗净，风卷帘栊拂过脖颈，却无人瑟缩，连廊下的鹦鹉都屏息凝神，如醉了一般。

    “好！好一首仙音妙曲！”忽然从墙外传来一声清脆的女声，众人才如梦初醒。探春道：“外面是谁？竟是黛玉姐姐的知音。请进来一叙。”

    “槛内人妙玉今日有幸闻得仙乐，改日请林小姐到“栊翠庵”喝茶。”说完径自走了。