最终藤堂还是答应，尽管知晓前路未卜，却不知有何艰难险峻。

    “好，就当是探险，我同希一起跟你去闯。”藤堂在说时，难免心里存疑，甚至还有些莫名恐慌。

    说时，猛地攥住林芷芯的手，将她拽到身边，郑重其事做口型：我能护你，而你也要护着自己。

    在此刻的林芷芯，突感心跳漏跳几许，忍着脸颊的不适，心道怎么有些发烫，就想甩开他的手。

    藤堂心志决绝，就是不放手。

    对此，林芷芯即使别扭不解，也最终默许，并未真的甩开藤堂。

    以往看到类似的场景，雪村凌内心总会波涛汹涌。

    那是苦海兼醋海双重泛滥，夹杂砂砾碎石，硌过心底划伤自己，是说不上疼痛，但就是想掉眼泪。

    而今这一幕似曾相识，雪村凌看着竟是有些欣慰，非但不觉得刺眼，心里也因此轻松不少。

    毕竟，无论雪村凌在哪个世界，她们都没有爱错人，就算难免吃醋或者不甘。

    虽然，这个世界的雪村凌不够幸运，让她颇有好感的那人，在两人初次遇见时，他已心有所属。

    如果说雪村凌还有遗憾，就唯有她不是林芷芯。

    而林芷芯这边，即使自顾不暇，雪村凌这时落寞的样子，当然也没逃过她的眼睛。

    再想到上一世，这家伙与藤堂的关系，林芷芯瞬间了然，所以任由藤堂带着她，走向雪村凌。

    身边有人与自己并肩而行，这感觉倒是挺踏实，反正林芷芯不讨厌，也乐意将藤堂的手反握。

    “带路吧。”走到雪村凌近前，藤堂看过林芷芯，转头给雪村凌最终答案。

    “好，跟我来。”雪村凌一说完，随即调头就走，似乎不愿继续耽搁，哪怕只有片刻。

    不仅如此，雪村凌前行速度飞快，至于后边的人赶不赶得上，她仿佛丝毫都不担心。

    雪村凌确实不用担心，因为林芷芯抓着藤堂，很快就追上来，甚至都跑在她身边。

    就在此刻，林芷芯顺势牵着雪村凌的手，带着她与藤堂继续跑。

    雪村凌一开始不解，转瞬间就明白过来，这会就想甩开手，可是林芷芯没让她得逞。

    不顾及她想挣脱，林芷芯始终握得铁紧，拽着她就往前走。

    雪村凌有些恼怒，忍不住问她，纵然有明知故问的嫌疑：“你想做什么？”

    林芷芯并不正面回答，以及雪村凌也会错意，但是前者毫不知情，只在此提醒她：

    “继续带路，别分心！”

    雪村凌这时心一横，就想干脆停下来问清楚：“不可……”

    而雪村凌为何如此反应，林芷芯这时候总算明白，模棱两可说着缘由，也一并阻止她：

    “你放心吧，我要有别的没用心思，牵你的手在跑的那人，就不会是我啦！而且，这样跑得更快！”

    说着，继续牵着雪村凌与藤堂的手，林芷芯跑得更快。

    其实，真没有像雪村凌所想，林芷芯的做法，真不是变相地创造机会，以此撮合她与藤堂两人。

    这种做法，别说是雪村凌，林芷芯自然也会抗拒，己所不欲勿施于人，更别提强迫他人接受！

    不过，林芷芯这么做，确实也不是全无目的。

    因为在现代，林芷芯只要心情不好，就会去操场跑步，她管这叫能量转移。

    就在奔跑的途中，林芷芯欢呼着，就将这套方法，讲给雪村凌：

    “迎风而行，刚好是负能量的克星，最终负负得正。我们跑得越快，负能量就消失得越多！呼！”

    藤堂显然觉得，林芷芯这是在发疯，从来没见过她这么失常，他陪着跑的时候，也在不停告饶：

    “希，你瞎跑什么？不用那么快，你慢点！还有……什么负，能，量？我怎么不知道啊！”

    林芷芯在跑时，忽视身边的雪村凌，已经反抓住她的手，就是不知道是握是掐，也是跑得飞快。

    常年因为冷漠，雪村凌始终维持直线的嘴角，突然出现上扬的弧度，让她的脸开始有些许温度。

    同样的，林芷芯也不知道，雪村凌此间想着：隔着这么个疯小孩，也不算是坏事。

    视线再转向武田这边，这倒霉的家伙，因为跟踪林芷芯失败，直到现在还在岛原转圈。

    至于他跟踪林芷芯的原因，还不是因为林芷芯的身份，即藤堂平助的小姓。

    武田的目的，就是想趁机抓住什么把柄，或是阴差阳错获得机会，或得到伊东赏识。

    为此，武田尝试用过很多方法，但都无济于事，伊东根本就瞧不上他，但本人却不这么认为。

    无计可施之际，就由此阴差阳错，将主意打到藤堂头上。

    可是，如今还是失算。

    武田正恼火不已，也是此刻发现伊东他们的行踪，觍着脸跟过去时，却毫无意外再吃闭门羹。

    而后，武田走在回去的路上，遇见土佐藩那帮人。

    毫无防备时，武田三下五除二就被打倒，随之一阵疾风骤雨，就是拳打脚踢的丰厚招待。

    即使祸不单行，这仍然不是结束。这些家伙打到最后，武田这倒霉蛋，就被他们丢给南云薰。

    结果，武田是带着满身伤，鼻青脸肿回到屯所。

    而在此之前，武田要想活着回来，就必须接受南云薰的要求：

    其一、监视新选组动向，为土佐藩传递消息，以作暗荘；

    其二、寻机劫走雪村千鹤。

    武田现在要抱伊东派大腿，对其不利的消息，自然不能给土佐藩传递过去。

    再说南云薰那边，他们想要的重要消息，更多的是关于近藤派那边，对武田而言，这就正中下怀。

    因为这样做，正好左右逢源。

    再有机会，更是伺机卖个现成，为伊东派讨到便宜，以便在伊东面前给自己长脸，好获得重用。

    想着这些，武田顿觉身上的伤势，顷刻间就减轻不少，也没像刚才那样，疼得实在难以忍受。

    只是想到刚才，伤痕累累的自己，被人扔到南云薰面前，武田就匍匐在他脚下。

    当时，南云薰高高在上的模样，神气活现地在他跟前示威，这将成为武田一生的梦魇。

    对于武田是否接受命令，南云薰显然胸有成竹。

    睥睨武田时，南云薰的表情轻蔑碍眼，仿佛他自己是猫，而眼前这倒霉的人是老鼠。

    在他眼里，武田这只老鼠，随时能玩弄于鼓掌之中，任何负隅顽抗，都跑不过自己的五指山。

    这怎么想，都非常令人火大！

    想着这些，武田心里愤恨：南云薰，今天这耻辱我可全都记着，以后必会报复回去！

    视线转回去，林芷芯他们早已进入茗返林，再次见到那位老年人，他也是藤堂平助。

    眼前人的长相，就是年轻时自己的模样，老人家看着有些许恍惚，不忘用力揉揉眼睛。

    确认没看错，老人家步履蹒跚，走到藤堂跟前：“我们总算见到彼此，还真是我年轻时的模样。”

    关于老人家，进入茗返林最后一刻，林芷芯没打算再瞒着藤堂。

    得到雪村凌首肯，林芷芯尽皆告知，无论藤堂会不会相信。

    听完林芷芯所说，初始藤堂还有些错愕，这一路上都在沉默，直至见到老年时的自己：

    “关于你的事，来之前希已经告诉我，你……是年老时的我。”

    老人家颔首，再是看过林芷芯，再对藤堂说：

    “小丫头可是说过，你是新选组八番队队长，名字是藤堂平助，而她是你的小姓。那就错不了！”

    这事的确离谱，也由不得藤堂不信，即使事情到现在，这家伙仍心存疑虑，正在喃喃自语：

    “这……怎么可能？”

    老人家摇头失笑：“信不信那是你的事，对我而言只要能见到你，再是达成托付，我们就该回去啦。”

    这下不止是藤堂，林芷芯也跟着懵，两人不约而同：“托付？”

    雪村凌就在他们身后，此时面色依然平静，并无明显的情绪波动，想必早已知晓这事。

    藤堂与林芷芯还未缓过来，但老人家并未理会，自顾自走到一面墙壁，旁边的木架供着无字牌位。

    老人的手放在左边的烛台，朝藤堂侧目：

    “这个机关，需要你我一起打开，右边的部分就拜托你。我提醒一句，打开后可能有危险。”

    对此，藤堂显得有些无奈：“我都已经来这里，为什么要在意自己怕不怕，希，你离我……喂喂！”

    藤堂上前的时候，林芷芯也紧跟随后，见他不解适时解惑：“我必须知道机关不危险，否则跟到底。”

    雪村凌在林芷芯后面，如影随形：“你别想弄晕她，事成之前我不会带她离开，也不会让你们有事。”

    藤堂的手还未收回，正好林芷芯逮个正着，牢牢握着对方手腕：“我会护好自己，别担心！”

    老人家再度冲着藤堂说：

    “要开启机关，你与她必须合力转动烛台，还有我与凌丫头也是，除此之外别无他法。”

    在此刻，雪村凌早已至老人身旁，手放在左边烛台，两人的手正好围着烛台，圈成一个圆。

    藤堂见此，说不出是什么感受，纵然他不后悔答应雪村凌，陪着林芷芯来这里。

    可如今，面临未知危险，他们说不定下一秒就会死，若是全无恐惧绝对是谎言。

    想着的时候，林芷芯早就放开藤堂，两人的手放在另一旁的烛台，几乎是同时握住。

    此刻的藤堂，正是心不在焉，他的目光不经意瞟向林芷芯，随后不由暗叹，这家伙果然在逞强。

    表面上，确实如同雪村凌，林芷芯无多大的情绪波动，紧绷着脸不苟言笑，眼神空洞失去神采。

    唯独异常的地方，就是手上劲道用力些，也就是因此，她的手握着烛台边缘，其上有明显的凹痕。

    但林芷芯丝毫不在意，手上仍旧持续愈加握紧。

    似乎这样做，是唯一的办法，以此能让她平静的表象，可以继续维持住，不让周围人担心。

    藤堂实在是看不下去，不由凑近林芷芯，就在她耳边轻声言道：“你会怕吗？”

    这一问，林芷芯犹如受惊的兔子，无论眼神与动作，皆现明显惊惶无措，即便没有持续太久。

    直到缓和之际，林芷芯与藤堂对视，眼神里的慎重与坚决，看着竟是从未有过的悲怆：

    “我不可以害怕，你别担心我，护好自己！如果……最后都躲不过，我会带着遗憾与悔恨死去！”

    嘭！

    藤堂听着分外恼火，手头上也不客气，未加思索就手握拳，再是爆栗出现，砸到林芷芯的脑袋！

    打完仍不解气，藤堂另一手继续掐着烛台，冲林芷芯大吼：

    “你胡说些什么？我都跟着过来，居然被你如此轻视！你就这么看我的？不许瞎想，谁都会没事！”

    轰隆隆！

    随着巨响过后，眼前的牌位逐渐往下沉，墙壁中间多一道裂缝，以此为中心，缓慢向两边推开……

    这机关，竟是用来开启暗道，而且里面没有灯火，漆黑一片。

    咻！

    啪！

    “啊呀！这什么……哇，好痛！”伴随藤堂的惨叫声，有团黑色毛球从他身上落下。

    大伙看得清楚：这团毛球是在大门打开时，从暗道里飞速窜出，正好命中藤堂的脸。

    这都是自找的，谁让藤堂这回反应快，不由分说拦在林芷芯身前，替她挡下这暴击。

    等到毛球落地，就一溜烟滚动着，到林芷芯跟前停下。

    再是现出尖耳朵，大眼睛以及四肢，最后是它身后的长尾巴，林芷芯逐渐认出来，它是只大黑猫。

    悠然摆动着尾巴，黑猫看着林芷芯时，两只金黄的眼睛分外明亮，张口就冲着她打招呼：“喵！”

    林芷芯边上，藤堂捂着脑门，晃悠站起来时，依旧疼得直哼哼。

    看到这是只黑猫，藤堂气不打一出来，念叨着上前就想兴师问罪：“你这家伙……”

    黑猫也不甘示弱，在它看向藤堂时，瞬间就是炸毛的状态。

    彼时战况一触即发，这猫眼睛瞪大，后背高拱，尾巴用力摆动，呜呜地叫着，在对藤堂示威。

    最终没打成，因为被老人叫停，他及时拦住藤堂并劝阻道：

    “这猫的爪子很厉害，最好不要跟它计较，这忠告听不听都随便你，后果自负！”

    藤堂气势稍减，只是脸上仍有愠色余留，视线转到老人家那里：“这只猫，不会是你养的吧？”

    老人家在说时，虽是在给藤堂解释，却是看着林芷芯：

    “不，我与小凌在这里住下前，它就已经待在这里；我们居住的这间屋子，也是它帮着找到的。”

    就在此刻，黑猫跑至暗室入口，刚停下就回身，朝林芷芯不停地在叫着：“喵喵！”

    就在林芷芯踌躇时，老人家在此解惑，说起暗道与黑猫的联系：

    “小凌离世那天，是它带我进去安葬在冰棺，想打开入口不难，只需你我同时转动烛台就行。”

    说着，不待藤堂反应，老人家立即脚底抹油，先行往里走去。

    黑猫紧跟在后边，按照速度很快就越过老人，嘴里不知何时叼着灯笼照明，就这么奔跑继续前进。

    听着老人所言，藤堂知道自己被耍，由此在原地呆滞好半晌。

    回神时，眼前是老人进去的背影，将他远远甩在身后。

    这可来不及懊恼，藤堂正是火冒三丈，拔腿就往里跑，步下生风，奋力直追。

    嘴里哼哧着，止不住地念叨：

    “老家伙，让你耍我！有你这么欺负人的吗？有本事与我单打独斗……啊啊啊！”

    原地只余雪村凌与林芷芯，两人面面相觑，还是前者先说：“我们也进去吧，再晚就是无头苍蝇。”

    这话没错，黑猫跑得太快。

    再这样耽搁只消瞬息，晚些她们俩进去，真的就要摸黑前行。

    言罢，由雪村凌走前面，林芷芯就在后面跟上，等到两人都进去后，大门很快就缓缓合上。

    这条暗道的终点，正是当时存放冰棺的山洞里。

    在冰棺里的美人容姿依旧，面容沉静安详，仿佛只是在昏睡。

    老人踉跄着到跟前，扑在上面哽咽，声音破碎，逐渐从齿缝里溢出：“凌，我终于能再来看你啦。”

    这是藤堂初次见到冰棺，面对安睡其中的女子，第一反应就是惊讶，这女子与雪村凌极为相像。

    而老年人的自己，对待那女子的亲密态度，包括看她的眼神如此思恋，根本无法掩饰。

    这还用说？明眼人都看出来，他与此女关系匪浅。

    亲眼目睹时，藤堂疑窦重重：“这到底怎么回事？”

    老人家红着眼，视线锁定藤堂：“我与凌在这里生活，已有将近五十年，目的就是等你来此。”

    这话毫无根据，却并非谎言。

    正是困惑时，经过短暂思索，藤堂回想着事情来龙去脉，从来时到现在。

    目光不经意瞟过雪村凌，就在藤堂确认时，最终视线往她所在处聚焦，恍然大悟：

    “原来是找我，那你怎么知道，我会跟着希过来？若是我没这么做，你们不是白忙一场？”

    林芷芯不语，只是观雪村凌脸上神情，知晓事情没那么简单。

    雪村凌摇头，走到林芷芯身边，将她与藤堂拉开距离：

    “我找林芷芯当然有事，至于你与老人家的事，我不过顺手而为，事成在于你的胆量与意愿。”

    洞里的光亮不暗，大黑猫将灯笼丢给雪村凌，自己在前边带路。

    雪村凌接过灯笼提着，再是牵过林芷芯往外走，将空间留给洞里面的人们。

    随着话毕，老人掏出东西，从心口处的上衣口袋，随手就往藤堂那里扔去，正好被他接在手里。

    里面有几样东西，用布裹着。

    “这是……”藤堂打开来一看，都是上好的石料，其中有一块形似精金，泛着紫色的光边。

    关于这奇特的石料，老人说道：“这块紫金石，是布包里最珍贵之物，有它能修复好上总介兼重。”

    藤堂闻之，难掩惊异神色：“你说真的？”

    经历池田屋事件，这把长刀损毁极其严重，就连藤堂都已经放弃，事后林芷芯来讨要也给她。

    老人点头，再是轻微摇头，像是颇为遗憾，向藤堂解释：

    “只有紫金石还不够，需要工匠技艺高超，以及在重铸时，还不能用寻常炼铁炉，而必须是锻金炉。”

    藤堂听完后，并没有跟着感到惋惜，反而想到铁匠铺的老板。

    没错，藤堂自小有这位启蒙老师指导，不止是有听说锻金炉，而且还看到过，就在铁匠铺的暗室。

    至此，老人将手放在冰棺上，与里面那位女子的手重叠，很明显，老人身形开始出现模糊。

    冰棺里的女子也是一样，就在老人即将消失之际，她蓦然睁眼，隔着冰棺抬手，与老人合掌。

    两人身形消散之际，藤堂耳边响起老人的声音，他说道：

    “你能来此，我与凌就能回去啦，这些就算是我送你的酬谢。”

    眼前的情境，藤堂怔怔地注视着，明白自己无法打扰他们，就在此刻他问老人：

    “你可有其他名字？”

    静默许久，而藤堂脚下的光圈，很快就要将他带离茗返林。

    最后一刻，老人告知藤堂：“我叫守望者。”

    与此同时，光划过茗返林的上空，而在林芷芯腰间的荷包，有微光闪烁。

    被雪村凌牵着，林芷芯走出来时，人置身在河中的小岛，此时森林入口，破空针正等候她们。