圣诏来的比预想的更快，泺城的将军府内，明德侯刚起身接过了圣诏，又转身望向身后几人，而后众人的目光便汇聚在桥氏兄妹身上。

    碣城一役的大胜，更遑论萄山的和谈成功，都与桥氏兄妹有莫大的关系，漠西战报也据实以报，可圣人的诏令下来，却只提了一句定西将军之功待面圣而行赏。

    此中之意，连最末等的小将都品出几层意味，众人的目光落在中间，却见桥恂轻抚桥络，对着明德侯轻笑问：“侯爷，我们何时启程？”

    明德侯一怔，还未答复，倒是一旁的卫炤抢先开了口，“战事初定，大军正是疲累，多留几日也无妨。”

    桥恂笑着点头，重新望向明德侯的方向，后者才缓过神来，对着桥恂二人回道：“大军开拔需些时日，你们若是有自己的事情处置，可自行回京，我派几个军士随行保护。”

    “那便多谢侯爷了。”桥恂笑着点头，正待和桥络先行离去，却听得一旁的伏济桓插话道：“之前我也未曾来过漠西，正好也想一睹此处风光，便与桥将军一同罢。”

    桥恂侧首望向伏济桓，但见其笑意盈盈，端看一副自在模样，回首间又见桥络眼神奇怪，只得暂按下疑问，回道：“我与阿络要去潜应山为长兄扫墓，只怕不能陪伏大人游玩。”

    “客当随主便，这潜应堪顶乃是漠西二绝山，我岂有近之而不去之理。”伏济桓笑道，“且也让我为桥世子上柱香吧。”

    “正是如此，伏大哥与桥大哥关系极好，济桓也定然想为兄长尽些心力，桥二哥，让济桓一同罢。”卫炤跟着劝道。

    伏济桓眼角轻动，而后又望向了桥络，桥络沉着心绪，弯下身子对着桥恂低语两句，便见其抬首望向伏济桓，而后点了点头，“伏大人既不辞辛苦，便一同上路吧。”

    春末的漠西，带着一种万物欲盛的宁静，在夏日来临之前，缓慢地填补着自己。

    桥络知道此行不是终点，但还是为这一刻的离别感到难受，仿佛她的努力从不显现，这种无能无力的感觉从胸口蔓延至全身，然后又回到眼前。

    “阿络，我……”

    一个犹豫的声音环绕在她的身边，她侧头看起，对着突然出现的卫炤轻轻一笑，“阿炤，你说，等我下次来漠西的时候，会是什么样的风光？”

    “漠西四季不鲜，当是一如今日。”卫炤有些发愣，看着眼前的女子由清秀稚嫩变得夺目张扬，他明白她经历得太多，诸番事情饶是放在他的身上，都不知会是何种情景，更遑论桥络这般的女子，“阿络，战事已退，你不必再忧心漠西的境况，只待回了圣京，我便让母亲请人……”

    “阿炤。”桥络忽地打断卫炤，待其目光相对，才接着道，“阿炤，先前我请卫群带话予你，是我考虑不周，我们从小一起长大，若是有什么事情，本就应该当对面相谈。”

    心口一顿，卫炤顿时有些难受，不欲再听下去，可桥络并未给他喘息之机，只一连串地说了清楚，“阿炤，我不知你何时对我起意，但我自始至终只把你当作好兄弟，且我桥氏如今已经这般，我们门第不配，情谊也不配。”

    卫炤的面色愈发难看，桥络却仍旧不止，“看在我们这么多年交情的份上，我奉劝你跟殿下好好谈谈，或可寻一门她满意，你也称心的亲事。”

    “我们青梅竹马之谊，怎堪不配二字？”既然桥络已经如此直白，卫炤也索性直接问出了口，“可是我哪里不好，令你对我无一点心思？”

    “感情二字，怎能论上好与不好。”桥络侧身望向泺水河面，“人之感情，便如同泺河之水，其蜿蜒曲折，或之流入大葳，或之淌出域西，都不过是论‘心’而已。”低低一声叹息后，桥络的声音混着河水之音缓缓而出，“阿炤，你很好，我也很好，只是我们在一起，不太好。”

    “我不懂，你若是为了桥家，与我在一起岂不是更好。”卫炤声音嘶哑道。

    “那你就站在这河边，好好思量思量。”桥络摇了摇头，而后便转身离开。

    身后的卫炤还欲再追赶，却被忽然而来的伏济桓拦住，“阿炤，欲速则不达。”

    “济桓，我不懂，我与阿络怎就不配了？”卫炤愈发难受，被伏济桓拉着坐在河边，而后埋首盯着河面。

    “三小姐的意思是，她不喜欢你？”伏济桓问道。

    卫炤没有回答，只是静静盯着河面，所幸伏济桓也未要他给个明白，便又说了起来，“三小姐是个清醒人，她明白自己要的是什么，更知道什么对自己、对桥家最好，她既能如此直接的拒绝你，便是真的对你无意。”瞧着卫炤的脸色发白，伏济桓有些不忍心地补充道，“也当是不想拖累你和卫家。”

    “何言拖累，我本就不怕她拖累。”卫炤声音低沉，却也让伏济桓听个清楚。

    “正如三小姐所言，你们乃是多年之谊，即便她对你无男女之情，那好友之情却是再真切不过，自然要为你考虑一番。”伏济桓跟着卫炤的目光落在不远处的泺河水面，“泺水河裹着漠西的泥沙，带着西域的干烈，难以育出南方的锦鲤。既是两不相宜，何不各寻出路。”

    漠西的落日，带着余温的黄沙，在遥远的空寂中交相辉映。

    近处的二人，一高一低。

    “不。”卫炤忽而抬头，“我明白阿络，她亦明白我，我与她，本就是一路人。”

    一语言罢，卫炤带着满身的沙土起身，看着奔流而下的河水，忽而明白了什么，“阿络让我好好思量，定然也是考验，女子不易，桥氏女更是艰难，我不能言退，我当证明自己，除了明德侯府和长公主的名头，我亦是卫炤，能为阿络撑起一片天的阿炤。”

    伏济桓轻笑，还未对卫炤的这一番话作出评判，便见其昂首挺胸，朝着城内而去。

    泺水河的泥沙深厚，偶有水草从中拔出，却又被浑浊包裹，哪怕是春日的涤荡也清洗不了半分，就如同漠西的局势，深而莫测。

    潜应山位于泺城的东北方向，乃是泺水河的发源之地，此山摒弃了漠西的荒凉和冷寂，带着独有的清幽和生机屹立于漠西之上。

    上一次来潜应山，还是为了祭拜祖父母，今朝再踏入此地，竟多了一个兄长，桥络和桥恂神态黯淡，连经南七和桥至对二人的询问都未听进半分。

    “公子？”桥至又欲再问，却被伏济桓截住，“既是大路泥泞，我们便徒步上山。”

    “可公子行动不便……”桥至的话还未完，又听得伏济桓交待道，“寻两只竹竿，将桥将军的座椅定好，你和伏尽抬着上山便可。”

    “这……”桥至还待犹豫，便见伏尽和伏却忙碌起来，又回首望了一眼神色恍惚的桥氏兄妹，只得闷头跟着干了起来。

    伏济桓扫了一眼后方三人，又将目光放在前处的兄妹，只是妹妹右侧忽而站出一人，遮住半面风光，令得他眉头微微一皱。

    “阿络，切莫太难受了。”经南七递过一个帕子，却见桥络摇了摇头，深皱的眉下干干净净，“我只是有些伤怀。”她叹息一声，“准备上山吧。”话罢，推着桥恂朝马车而去。

    春末的圣京城内，无论是世家大族还是寻常百姓，都在尽情享受这最后的春光。

    桥绾带着母亲王氏和姨娘云氏，由着桥恪陪同，前往郊外小游。

    京郊外的小河清澈明溪，一眼便能望穿，桥绾打点好一切，便独自在在河边游荡。

    浅草于岸边飘荡，砾石阻于波纹缓缓，桥绾的思绪却随着和煦的春日不知飘往了何处。

    “四小姐？”一声悠悠落于侧耳，桥络侧身循着声音的来处望去，只见沈朝一身青衫缓缓而来，对着桥绾先是恭敬行礼，待对方回礼罢，才又开口道：“四小姐携家人也在此处春游？”

    “春光恰好，便也出来走走。”桥绾退后半步，礼貌回道。

    “遥望春日，当如锦绣，遍野粗花，却也不乏美景入眼。”沈朝越过桥绾，向其身后扫去，“桥夫人近来恢复的可好？”

    “寒气去八分，母亲的境况好多了。”桥绾跟着沈朝的目光一同飘向远处的王氏几人，“还要多谢老夫人送的糕点，母亲很是喜欢。”

    “同为江南之人，口味也不乏相似，若是夫人还想吃，我可请母亲再做一些。”沈朝笑着回应。

    “不必，怎敢再烦扰老夫人。”桥绾客气回应。

    “倒也不算烦扰，母亲来圣京后，就鲜少与人交际，又因吃食不惯多生困扰，如今桥夫人与其口味相似，她倒巴不得多做些与人分享。”沈朝的目光从远处收回，缓缓落在眼前人身上，“只要，夫人与小姐不嫌弃粗食……”

    “怎会……”桥绾立时应道，而后又踌躇道，“既是老夫人喜欢，可……”

    “四小姐若是觉得于心有愧，也可让母亲教你两样，也方便四小姐自己做给桥夫人吃。”沈朝笑着接话道。

    “也，也可，那便麻烦老夫人了。”桥绾缓慢回道，抬眸间与对方目光相撞，竟生出两分奇异之感，只得尴尬一笑了之。

    桥绾这里正是为难，沈朝那里却是又说了起来，他的声音压低，眉眼间的笑意去了半分，带上官场上独有的肃穆：“京外传报，三小姐与桥将军要回来了。”

    神色跟着一凌，桥绾也正色回道：“漠西那边如何？”

    “诸事皆好。”

    “那，圣人那里……”桥绾迟疑追问。

    “圣人那里，四小姐可待三小姐和桥将军归来，便可尽知。”沈朝模棱两可回道。

    桥绾知道也问不出更多，只是从其态度上隐隐察出一丝不安，只得点点头，道了一声谢，便转身朝着王氏几人的方向而去。

    走了两步，河边的清风吹的她清醒几分，抬首间便见一其貌不扬的侍从拦在中间，黑眸中生出三分熟稔，桥绾刚要开口，便听得那熟悉的声音急促道出。

    “三小姐和二公子出事了。”