第一章渔村暴雨夜
长江入海口的渔村在暴雨中浮沉，像是被天神捏皱的纸船。苏晚棠光着脚踩过泥泞的堤岸，怀里紧抱着半块发霉的饼，另一只手攥着渔船的残骸——那截裹着水草的桅杆上，还缠着老渔夫临终前交给她的红绳。江水漫过她的膝盖，咸腥的味道混着雨水灌进嘴里，她却感觉不到冷，只听见自己剧烈的心跳声，和七年前那个雪夜一模一样。
“阿爹！”她对着浊浪大喊，声音被暴雨撕成碎片。三天前，老渔夫咳着血说要去镇上换盐，却再也没回来。村民们说，江上漂来的尸体里没有他，可她知道，那个总把热乎饼塞给她的老人，一定是被这场百年不遇的暴雨卷走了。
渔船的残骸突然在手中断裂，苏晚棠踉跄着跌入泥沼，膝盖撞上尖锐的石块。她咬着牙没哭，只是盯着不远处漂浮的草帽——那是老渔夫编的，她曾在草帽下躲过无数次雷雨。如今草帽里灌满了泥浆，像极了老渔夫最后那口咳血的痰。
“砰——”
远处传来木盆撞击礁石的巨响，苏晚棠抬头，看见三艘乌篷船正冲破雨幕驶来。船头立着几个黑衣人，腰间佩刀在闪电中划出冷光。她攥紧藏在袖中的鱼刀，那是老渔夫用废铁打的，刀刃上还刻着“平安”二字。
“就是这里！”
沙哑的男声穿透雨幕，苏晚棠浑身血液凝固——那是三天前在镇上听到的声音，当时她正蹲在肉铺前捡骨头，那几个黑衣人围着掌柜的，压低声音问：“看见个带胎记的女孩没？”
胎记在后腰，形如海棠。老渔夫说，那是她生来就有的印记，或许能帮她找到亲生父母。此刻，她能感觉到黑衣人灼热的目光扫过堤岸，慌忙伏低身子，却不小心碰翻了脚边的瓦罐。
“什么人？”
刀光劈来的瞬间，苏晚棠本能地翻滚躲避，鱼刀脱手飞出，插进来人的小腿。黑衣人咒骂着拔刀，她趁机抓起泥浆泼向对方眼睛，却在起身时被另一个人一脚踹倒。
“小崽子挺凶！”那人揪住她的头发，刀尖抵住她的咽喉，“老子问你，有没有见过一个跛脚老头？”
苏晚棠盯着他腰间的玉佩——雕着展翅的雄鹰，和侯府门前的石狮子很像。她摇头，雨水混着血水滑进嘴里，咸得发苦。忽然，她听见身后传来弓弦声，紧接着是利刃入肉的闷响。
“砰！”
揪住她头发的手松开了，黑衣人直挺挺倒下，背后插着支弩箭。苏晚棠抬头，看见一个少年从芦苇丛中走出，玄色劲装被雨水浸透，腰间别着柄未出鞘的刀。他抬手又射出两箭，剩下的黑衣人应声倒地，眉心都插着弩箭。
“你是谁？”她攥紧鱼刀，往后退了两步。少年的眼神很冷，像冬天的江水，但他的袖口卷着，露出小臂上的旧疤，像道蜿蜒的鱼。
“别杀我……”她本能地示弱，却在他靠近时，突然将鱼刀刺向他的小腹。
少年侧身避开，动作快如闪电。鱼刀划破他的衣襟，却被他反手握住刀刃，鲜血顺着他的指缝滴落，在泥地上绽开暗红的花。
“还挺凶。”他挑眉，声音里带着几分赞许，“我是来查案的，不是杀手。”
苏晚棠这才注意到他腰间的令牌——青铜质地，刻着“巡”字。七年前，她见过类似的令牌，当时一群穿官服的人冲进渔村，领头的就是用这样的令牌砸开老渔夫的门。
“查什么案？”她没放下刀，却注意到他身后的乌篷船上，隐约可见“漕运”二字。老渔夫曾说过，漕运衙门的人最爱欺压渔民，强占渔船充公。
“贪腐案。”少年简短地说，伸手扯下腰间的令牌扔给她，“看好了，我是刑部的人。”
令牌上的“刑”字被雨水冲刷得发亮，苏晚棠却注意到背面的刻痕——像是刀刻的“谢”字。她想起老渔夫临终前的呢喃：“去找……谢……”
“你姓谢？”她脱口而出，令牌在掌心发烫。少年眼神微变，却在此时，上游突然传来闷雷般的巨响——决堤了。
“走！”
少年突然抓住她的手腕，往高处的芦苇荡跑去。苏晚棠被他拽得踉跄，却看见他另一只手捂着腰——刚才躲避她的鱼刀时，他撞到了礁石。
“你受伤了！”她喊道，雨水模糊了视线，却能感觉到他掌心的温度。少年没说话，只是将她推进一个废弃的渔棚，自己则转身面对扑面而来的洪水。
渔棚是老渔夫搭的，用渔网和茅草编成，此刻在暴雨中摇摇欲坠。苏晚棠透过破洞，看见少年站在堤岸上，抽出腰间的刀——那是柄狭长的横刀，刀柄上刻着松枝纹。
洪水如猛兽般袭来，少年挥刀砍断岸边的木桩，原本用来固定渔船的粗绳绷直如箭，将几块巨大的礁石拉倒，形成临时的屏障。苏晚棠想起老渔夫说过的“以水治水”，没想到真的有人能做到。
“过来！”少年转身喊她，头发和衣服都湿透了，却依然挺得像杆枪。苏晚棠跑过去，发现他身后的芦苇丛里藏着个木筏——用渔船残骸和树干绑成的简易筏子。
“上去。”他不由分说地将她推上木筏，自己则跳进水里，用肩膀扛起木筏往江心推。苏晚棠这才发现，他的左腿有些不便，每走一步都要皱一下眉。
“你的腿……”
“别废话！”他打断她，“抱紧木筏，别松手！”
木筏在洪水中颠簸，苏晚棠死死抱住树干，看见少年在水里挣扎，好几次被浪头打倒，却又顽强地爬起来，继续推着木筏前进。她忽然想起老渔夫教她闭气功时说的话：“人在水里，要像石头一样沉得住气。”
于是她深吸一口气，潜入水中，用手帮忙推着木筏。少年惊讶地看了她一眼，眼中闪过一丝赞许。两人配合着，终于将木筏推到了江心，远离了决堤的危险。
“你会水？”少年爬上木筏，气喘吁吁地问。苏晚棠点头，这才注意到他腰间渗出的血——刚才在水里，伤口裂开了。
“我有药。”她从怀里掏出个油纸包，里面是晒干的草药，“渔村的创伤药，很管用。”
少年挑眉，却没拒绝。苏晚棠凑近他，闻到他身上混着的硝烟味和血腥味。他的衣服已经被血水浸透，她伸手扯开他的衣襟，看见一道狰狞的伤口从肋骨延伸到腰间，显然是旧伤未愈又添新伤。
“怎么弄的？”她轻声问，指尖触到他冰凉的皮肤。少年浑身僵硬，却在看到她眼里的关切时，忽然放松下来。
“打仗。”他简短地说，“护国公府的人，总要见些血。”
护国公府！苏晚棠猛地抬头，想起七年前那场抄家案——护国公因通敌罪被满门抄斩，只有一个幼孙不知所踪。眼前的少年，难道就是那个幼孙？
“你是……”
“谢砚之。”他打断她，眼神忽然冷下来，“不该问的别问。”
苏晚棠闭嘴，低头为他敷药。草药的清香混着他的血腥味，让她想起老渔夫临终前的药汤。她忽然意识到，这个叫谢砚之的少年，和她一样，都是无家可归的人。
“我叫阿棠。”她说，“老渔夫说，我后腰有胎记，像海棠花。”
谢砚之的眼神骤变，他伸手扯开她的衣领，露出后腰的胎记——淡红色的海棠，花瓣上有颗细小的痣，和他母亲描述的一模一样。
“你……”他的声音发颤，手指悬在胎记上方，却又像被烫到般缩回，“以后别轻易给人看这个胎记。”
苏晚棠点头，忽然想起什么，从脖子上摘下贝壳项链，塞进他手里：“给你，压惊。”
谢砚之愣住，掌心的贝壳粗糙硌手，却让他想起七年前那个雪夜——他抱着母亲的尸体，在废墟里捡到同样的贝壳，当时贝壳上还沾着血，和眼前这个一样。
“收好。”他将贝壳塞回给她，“以后别再一个人冒险。”
苏晚棠看着他严肃的表情，忽然笑了。这是她三天来第一次笑，梨涡在脏污的脸上若隐若现。谢砚之看着她的笑容，忽然觉得胸口的伤没那么疼了，甚至希望这场暴雨能下得再久一点，让他多陪她一会儿。
远处传来沉闷的钟声，是镇上的更夫在报时。谢砚之站起身，望向雨幕中的渔村——那里已经变成一片汪洋，老渔夫的草屋只剩下屋顶的一角。
“接下来去哪？”苏晚棠问，声音里带着一丝颤抖。她知道，自己再也回不去那个破破烂烂却充满温暖的家了。
谢砚之沉默片刻，忽然蹲下身，与她平视：“跟我走。”
“去哪？”
“京城。”他说，眼神坚定，“我带你去找你的家人，也去找我的答案。”
苏晚棠愣住，京城，那个老渔夫说过的繁华之地，真的能找到她的亲生父母吗？她看着谢砚之眼中的火光，忽然想起老渔夫的话：“活着，就要像江水一样，往前流，别回头。”
“好。”她点头，将贝壳项链重新戴上，“但你得教我怎么用刀，我不想再被人欺负。”
谢砚之看着她认真的表情，忽然笑了，伸手揉了揉她的头：“好，我教你。但首先，你得学会怎么在水里闭气——这是保命的本事。”
苏晚棠不知道，这个决定会彻底改变她的命运。她更不知道，眼前这个叫谢砚之的少年，会成为她生命中最重要的人。此刻，她只知道，暴雨终会停，而她的人生，才刚刚开始。
第二章江湖路远
暮春的风裹着杨絮掠过青石板路，苏晚棠跟着谢砚之穿过镇口的茶棚，鞋底的泥浆在青石板上留下歪歪扭扭的脚印。她攥着袖口的贝壳项链，望着街道两旁的绸缎庄和茶楼，忽然想起老渔夫说过的话：“京城的路都是金砖铺的，连乞丐都穿绫罗。”
“别看了。”谢砚之的声音从前面传来，他戴着斗笠，帽檐压得极低，遮住了半张脸，“把头低些，别露出胎记。”
苏晚棠慌忙低头，却在路过肉铺时，被挂着的酱鸭吸引了目光。她咽了咽口水，想起已经两天没正经吃饭了，肚子不由得咕噜作响。谢砚之顿住脚步，扫了眼她饿扁的肚子，转身走进旁边的包子铺。
“两个肉包。”他低声说，扔了枚铜钱在案板上。掌柜的刚要拿包子，谢砚之忽然按住他的手，目光扫过他袖口的雄鹰刺绣——和那晚追杀他们的黑衣人一模一样。
“客官？”掌柜的被他盯得发毛，下意识往后退。苏晚棠注意到谢砚之的手指在腰间刀柄上轻点三下，那是他们约定的“有危险”信号。她假装踉跄，撞翻旁边的醋坛，刺鼻的酸味弥漫开来。
“你这丫头！”掌柜的皱眉，掏出手帕捂住鼻子。谢砚之趁机将包子塞进苏晚棠手里，低声道：“往东走，别回头。”
苏晚棠攥着包子跑出去，心跳得厉害。她知道谢砚之一定是发现了异常，或许这个包子铺也是漕运衙门的眼线。跑出两条街后，她躲进一条小巷，啃着包子，看着墙上斑驳的“寻女启事”——画像上的女孩和她差不多大，眉心有颗痣。
“阿棠！”
谢砚之的声音从巷口传来，他的斗笠不见了，头发有些凌乱，手里多了包药材。苏晚棠注意到他走路时左腿微跛，想起昨晚在破庙，他偷偷用匕首挑出伤口里的碎骨，却不肯让她帮忙。
“给。”他将一个油纸包递给她，里面是热气腾腾的阳春面，“快吃，吃完赶路。”
苏晚棠愣住，她以为他会直接离开，没想到还特意给她买了面。面条上撒着葱花和虾米，香味扑鼻，她忽然想起老渔夫煮的鱼汤，喉咙一酸。
“怎么不吃？”谢砚之皱眉，“不合胃口？”
“没……”苏晚棠低头吃面，眼泪掉进汤里。谢砚之沉默片刻，伸手替她擦掉眼泪，指尖触到她脸上的泥污，却没嫌弃，只是说：“吃完教你闭气功。”
午后的阳光穿过槐树的枝叶，在青石板上投下斑驳的光影。谢砚之带着苏晚棠来到镇外的竹林，选了片隐蔽的空地。他先演示了一遍闭气功的呼吸方法，看着她有样学样地盘腿坐下，忽然想起自己小时候，父亲也是这样教他练剑。
“吸气，沉到丹田，再缓缓呼出。”他蹲在她面前，纠正她的姿势，“肩膀放松，别像绷着弓弦。”
苏晚棠按照他的话调整呼吸，忽然感觉腹部发热，像是有团小火在烧。谢砚之看着她认真的模样，想起昨晚在破庙，她替他敷药时，指尖不小心划过他的伤疤，却没有露出嫌弃的表情，反而说：“这些疤像鱼鳞，挺好看的。”
“闭气试试。”他说，“能坚持多久？”
苏晚棠点头，深吸一口气，闭上眼睛。谢砚之在心里默数，当数到一百时，她的肩膀微微颤抖，显然已经到了极限。他伸手按住她的后背，轻轻拍了拍：“可以了，呼吸。”
“我……我坚持了多久？”她睁开眼，眼神亮晶晶的，像发现新玩具的孩子。
“一百下。”谢砚之难得露出赞许的表情，“比我第一次练的时候强。”
苏晚棠笑了，梨涡在脸颊上若隐若现。谢砚之忽然想起七年前的雪夜，他在废墟里捡到的那个贝壳，上面也有这样的纹路，像是上天给的暗号。
“该教你刀法了。”他抽出腰间的短刀，刀柄上的松枝纹在阳光下泛着冷光，“看好了，这是基本的劈、刺、挑。”
苏晚棠目不转睛地看着他的动作，每一个挥刀的弧度都记在心里。当谢砚之让她试着劈砍木桩时，她握紧刀柄，却因为用力过猛，差点摔倒。他伸手扶住她的腰，触感柔软却带着渔村少女的坚韧。
“别用蛮力。”他低声说，“用巧劲，像这样——”
他从身后握住她的手，带着她挥刀。苏晚棠闻到他身上的草药味，混着淡淡的血腥味，忽然想起昨晚他发着烧，却坚持替她望风。她握紧刀柄，这次挥刀时，木桩上果然多了道浅浅的刀痕。
“不错。”谢砚之松开手，退后两步，“再来。”
就这样，两人在竹林里练了一下午，直到夕阳西下，苏晚棠的手臂已经酸得抬不起来。谢砚之从包袱里拿出两个馒头，递给她一个，自己则靠在竹子上闭目养神。
“你的腿……”苏晚棠咬了口馒头，看着他微跛的左腿，“很疼吧？”
谢砚之睁开眼，目光平静：“习惯了。”
“怎么弄的？”她追问，“是……护国公府的事吗？”
谢砚之身体一僵，眼神瞬间冷下来。苏晚棠意识到自己说错话，慌忙摆手：“对不起，我不是故意的……”
“没事。”他别过脸，望着远处的青山，“七岁那年，护国公府被抄家，我从狗洞爬出来，被追兵射中左腿。后来在死人堆里爬了三天，才被沈老将军救起。”
苏晚棠愣住，没想到他的经历比自己还惨。她想起老渔夫说过的话：“人生在世，谁不是带着伤往前走。”于是她挪过去，将自己的馒头分给他一半：“以后我帮你望风，你累了就歇会儿。”
谢砚之看着她递过来的馒头，忽然笑了，接过馒头时，指尖轻轻碰了碰她的手背：“好。”
夜幕降临时，两人来到镇上的客栈。谢砚之要了间上房，却在店小二要登记姓名时，用匕首抵住他的咽喉：“找间偏僻的屋子，别多嘴。”
店小二吓得脸色惨白，连忙带他们到后院的柴房。苏晚棠看着堆满柴火的屋子，想起渔村的草棚，忽然觉得这里也没那么糟。谢砚之检查了一遍门窗，从怀里掏出包药粉，撒在门口和窗台上——那是防止毒蛇老鼠的药。
“睡吧，我守夜。”他说，坐在门口的木凳上，手按在刀柄上。
苏晚棠躺下，看着屋顶的横梁，却怎么也睡不着。她翻身看着谢砚之的背影，月光从门缝里透进来，给他的轮廓镀上一层银边。忽然，她想起老渔夫的话：“遇到真心待你的人，要懂得珍惜。”
“谢砚之。”她轻声说。
“嗯？”
“谢谢你。”
黑暗中，谢砚之的嘴角微微上扬：“睡吧，明天还要赶路。”
后半夜，苏晚棠被一阵细微的脚步声惊醒。她睁开眼，看见谢砚之已经站在门口，手里的刀泛着冷光。窗外传来猫头鹰的叫声，那是他们约定的“有敌人”信号。
“躲在柜子里。”谢砚之低声说，将她推进柴房的衣柜，“不管发生什么，别出来。”
苏晚棠点头，握紧藏在袖中的鱼刀。她从衣柜的缝隙里看见，谢砚之吹灭油灯，屋子陷入黑暗。紧接着，窗户被推开，三道黑影跃了进来，手中的刀在月光下闪着寒光。
“谢砚之，别来无恙啊。”为首的黑衣人冷笑，“漕运衙门的人找你好久了。”
谢砚之没说话，只是握紧了刀。苏晚棠注意到他的左腿微微发抖，显然旧伤还没好。黑衣人挥刀砍来，谢砚之侧身避开，刀刃划破他的衣袖，却在反击时，因为腿伤差点摔倒。
“一起上！”黑衣人大喊，另外两人从左右包抄。谢砚之挥刀逼退左边的人，却被右边的人踹中伤腿，单膝跪地。苏晚棠再也忍不住，猛地推开衣柜，将鱼刀刺向离她最近的黑衣人。
“小心！”谢砚之大喊，挥刀砍向那人的后背。黑衣人惨叫一声，倒在地上，鲜血溅在苏晚棠的脸上。她愣住，这是她第一次杀人，手里的鱼刀在发抖。
“走！”谢砚之扯住她的手腕，踢开窗户，往外跑去。后面传来黑衣人追击的声音，谢砚之带着她拐进一条小巷，却在转角处，看见一群手持火把的人围了上来，为首的正是包子铺的掌柜。
“谢砚之，你跑不了的！”掌柜的冷笑，“漕运衙门的人已经包围了镇子，你今天插翅难飞！”
苏晚棠感觉谢砚之的手在发烫，知道他的伤一定很严重。她想起白天学的闭气功，深吸一口气，小声说：“我们可以装死，他们说不定会放过我们。”
谢砚之看了她一眼，点头同意。两人同时倒地，闭住呼吸。掌柜的走近，用刀戳了戳谢砚之的肩膀，见他没反应，又踢了踢苏晚棠的腿。苏晚棠强忍着疼痛，一动不动。
“死了？”掌柜的皱眉，“把尸体扔到乱葬岗去，别脏了镇子。”
几个黑衣人上前，将他们抬起来，往镇外走去。苏晚棠闭着眼睛，却能听见自己的心跳声，像擂鼓一样响。她偷偷睁开一条缝，看见谢砚之的眼睛也微微张开，给了她一个“放心”的眼神。
乱葬岗的血腥味扑面而来，苏晚棠被扔在一堆尸体上，指甲抠进掌心。黑衣人骂骂咧咧地离开后，她轻轻推了推谢砚之，两人同时睁开眼，迅速起身。
“没事吧？”谢砚之低声问，检查她有没有受伤。
“没事。”苏晚棠摇头，看着远处的火把渐渐消失，“他们为什么要杀你？”
谢砚之沉默片刻，说：“因为我查到了他们私吞赈灾银的证据，还有……”
“还有什么？”
“还有你被拐卖的事，可能和漕运衙门有关。”
苏晚棠愣住，想起曹氏派的杀手，还有那个鹰形玉佩。难道她的身世，真的和这些贪官有关？
“不管怎样，我们先去京城。”谢砚之说，“我认识一个人，他或许能帮我们。”
苏晚棠点头，跟着他往山路走去。黎明的微光渐渐照亮天际，她看着谢砚之一瘸一拐的背影，忽然觉得，只要和他在一起，哪怕前路再危险，她也不怕了。
第三章京城迷局
五月的京城正值槐花落尽，苏晚棠跟着谢砚之穿过朱雀大街，裙角扫过青石板上的落花。她攥着谢砚之的袖口，望着街对面朱漆大门上的鎏金匾额，想起老渔夫说的“侯府门槛比人高”，忽然觉得喉咙发紧——那匾额上的“镇国侯府”四个字，比她想象中还要气派。
“低头。”谢砚之的声音从斗笠下传来，他将苏晚棠的斗篷又紧了紧，遮住她后腰的胎记，“前面就是醉仙居，我要见的人在二楼。”
苏晚棠点头，目光却被街角的糖画摊吸引。卖糖画的老汉手腕翻转，一只栩栩如生的蝴蝶在石板上成型，糖浆的甜香混着街角的脂粉味，让她想起渔村的庙会。谢砚之注意到她的目光，脚步顿了顿，却在此时，醉仙居的二楼突然传来瓷器碎裂声。
“抓住那个贼！”
呼喊声中，一个灰衣少年从二楼跃下，怀里抱着个锦盒，身后追着几个彪形大汉。谢砚之瞳孔骤缩，因为他看见少年腰间的玉佩——雄鹰展翅，和漕运衙门的标志一模一样。
“躲到柱子后面。”他低声说，将苏晚棠推进街边的柱子后，自己则侧身避开迎面而来的大汉。灰衣少年趁机躲到他身后，喘着气说：“大哥，救我！”
谢砚之皱眉，还没来得及反应，大汉们已经围了上来，为首的掏出匕首：“小子，把锦盒交出来，饶你不死！”
苏晚棠从柱子后探出头，看见谢砚之握紧了腰间的刀，却在此时，一辆装饰华丽的马车从街心驶过，车帘掀开一角，露出里面女子的半张脸——眉如远黛，眼尾上挑，正是画像上的太子妃。
“让开！”马车夫挥鞭，人群自动让开一条路。苏晚棠注意到，马车经过时，灰衣少年突然将锦盒塞进谢砚之手里，然后转身往相反方向跑，引开了追兵。
“别追了！”为首的大汉骂了句，“反正东西已经到手了！”
谢砚之握紧锦盒，触感柔软，像是丝绸之类的织物。他低声对苏晚棠说：“跟紧我，别出声。”然后混入人群，往醉仙居的后巷走去。
后巷弥漫着酒坛和馊水的味道，谢砚之找到个无人的角落，打开锦盒——里面是块绣着并蒂莲的丝巾，边缘绣着“明薇”二字。苏晚棠愣住，这是苏明薇的东西，怎么会在灰衣少年手里？
“明薇……”谢砚之皱眉，“这是侯府庶女的名字吧？”
苏晚棠点头，想起苏明薇每次见到她时，袖口总会露出并蒂莲的刺绣。她伸手摸了摸丝巾，忽然发现内侧有行小字：“戌时三刻，西角门。”
“这是……”她刚要说话，却听见巷口传来脚步声。谢砚之迅速将丝巾塞回锦盒，拉着她躲进旁边的杂物堆。
“你确定是醉仙居？”熟悉的女声传来，苏晚棠浑身血液凝固——是曹氏的贴身丫鬟翡翠。
“没错，那小贼就是从醉仙居跑出来的。”另一个男声说，“不过已经被咱们的人解决了，锦盒应该还在附近。”
“仔细搜！”翡翠的声音里带着狠劲，“要是让小姐的东西落在外面，咱们都得掉脑袋！”
苏晚棠攥紧谢砚之的手，指甲几乎掐进他的皮肉。谢砚之则一动不动，目光落在翡翠腰间的荷包上——绣着雄鹰图案，和漕运衙门的人如出一辙。
“走。”他在她耳边低语，趁翡翠转身的瞬间，拉着她翻墙而出。两人在屋顶跳跃，苏晚棠第一次体会到轻功的妙处，脚下的瓦片发出细碎的声响，像是渔村夜晚的虫鸣。
“他们为什么要追那个锦盒？”落地后，苏晚棠问。
谢砚之沉默片刻，说：“可能和太子妃有关。你没看见，刚才马车上的人是太子妃，而这个‘明薇’……”
“是侯府庶女，曹氏的女儿。”苏晚棠接过话，“看来她们之间有勾结。”
谢砚之挑眉，没想到她能这么快理清头绪。他忽然想起白天在街头，她盯着“寻女启事”的模样，或许她早已意识到，自己的身世和侯府脱不了干系。
“先找地方落脚。”他说，“我知道城西有个暗桩，应该安全。”
城西的民居散发着潮湿的霉味，谢砚之带着苏晚棠走进一间破旧的屋子，推开暗格，里面藏着武器和干粮。苏晚棠注意到墙上挂着张地图，用红笔圈着漕运衙门的位置，旁边还有几封密信。
“这是……”她伸手去拿，却被谢砚之拦住。
“别碰。”他说，“都是危险的东西。”
苏晚棠缩回手，忽然看见墙角有个木雕小鱼，和老渔夫刻的一模一样。谢砚之顺着她的目光看去，眼神柔和了些：“是沈老将军刻的，他说看见鱼就想起渔村。”
“沈老将军……”苏晚棠想起谢砚之提过的恩人，“他是不是护国公府的旧部？”
谢砚之点头，从暗格里拿出块干饼递给她：“吃吧，明天我带你去见他。”
深夜的京城传来更夫的梆子声，苏晚棠躺在简陋的床上，看着谢砚之在灯下研究那张丝巾。他的侧脸被烛光镀上暖光，左颊的刀疤显得柔和了些。忽然，他抬头看她，目光如炬：“你想不想知道，为什么曹氏要拐卖你？”
苏晚棠愣住，这个问题她想过无数次，却不敢深想。她点头，听见自己的声音在发抖：“想。”
谢砚之放下丝巾，走到她身边，蹲下身与她平视：“因为你生母手里有曹氏的把柄，可能是一封密信，或者一件证物，能证明曹氏杀了你的生母，顶替她成为侯府主母。”
苏晚棠感觉一阵眩晕，虽然早已猜到曹氏不是善类，却没想到她会亲手杀了自己的生母。她想起祠堂砖缝里的血书，想起曹氏每次笑时左眉微动的习惯，忽然觉得浑身发冷。
“别怕。”谢砚之伸手握住她的手，“我会帮你查清楚，让曹氏得到应有的惩罚。”
苏晚棠看着他眼里的坚定，忽然想起暴雨夜他护着她的模样。她反握住他的手，用力点头：“好，我们一起查。”
子时三刻，窗外传来猫头鹰的叫声。谢砚之立刻吹灭蜡烛，示意苏晚棠躲到床底。门轴发出吱呀声，三个黑衣人悄无声息地潜入，手中的刀在月光下泛着冷光。
“气味没错，应该就在这里。”为首的黑衣人说，“搜！”
苏晚棠躲在床底，看着黑衣人的靴子在面前走过。谢砚之则躲在门后，等黑衣人靠近时，突然出手，刀柄击中对方后颈。另外两人转身欲攻，却被谢砚之踢翻的烛台绊倒，火苗迅速蔓延到窗帘。
“着火了！”苏晚棠大喊，趁机从床底爬出。谢砚之拉着她往窗口跑，却在此时，屋顶传来瓦片碎裂声，又有几个黑衣人跳下，将他们围在中间。
“谢砚之，你跑不了的！”为首的黑衣人冷笑，“漕运衙门的人已经包围了这里，还有侯府的高手——你今天插翅难飞！”
苏晚棠感觉谢砚之的手在发抖，知道他的腿伤又发作了。她想起白天学的刀法，握紧鱼刀，准备和他一起突围。却在此时，巷子深处传来马蹄声，一辆马车冲破火雾，车帘掀开，露出一张温润如玉的脸。
“上来！”
萧承煜伸手拉住苏晚棠，将她拽上马车。谢砚之愣了愣，也跟着跳上车，马车迅速驶出包围圈，身后传来黑衣人的咒骂声。
“你是谁？”谢砚之握紧刀，警惕地看着萧承煜。
萧承煜笑了笑，递来一块帕子：“先止血吧，我没有恶意。”
苏晚棠这才注意到谢砚之的手臂在流血，刚才突围时被划伤了。她连忙接过帕子，替他包扎，却在触到他皮肤时，发现他的体温异常高——伤口发炎了。
“谢谢。”谢砚之盯着萧承煜，“你为什么帮我们？”
萧承煜沉默片刻，说：“因为我也在查漕运衙门的贪腐案，而你们，可能是关键证人。”
苏晚棠愣住，没想到会在这里遇到盟友。她注意到萧承煜腰间的玉佩——碎玉拼成的图案，和她的贝壳项链绳结一模一样。
“你叫什么？”她问。
“萧承煜。”他说，目光落在她的贝壳项链上，“你呢？”
“阿棠。”她下意识隐瞒了姓氏，却在看到萧承煜眼里的了然时，忽然觉得他可以信任。
马车在一处四合院停下，萧承煜将他们带进屋子，吩咐仆人准备热水和药材。苏晚棠看着房间里的书架和文房四宝，想起渔村的破草棚，忽然觉得恍如隔世。
“先休息吧，明天再谈。”萧承煜说，“这里很安全，没人知道我的身份。”
谢砚之点头，等萧承煜离开后，立刻检查房间的门窗，确认没有埋伏才放下心来。苏晚棠坐在床边，看着他忙碌的身影，忽然觉得心里暖暖的——原来有人可以依靠，是这种感觉。
“睡吧。”谢砚之说，“我守夜。”
苏晚棠摇头，拉住他的手：“一起睡吧，我帮你望风。”
谢砚之愣住，看着她认真的模样，忽然笑了。他坐在床边，任由她替自己擦去脸上的血污，感受着她指尖的温度。窗外的月光如水，他忽然想起七年前的雪夜，那个攥着贝壳的小女孩，终于在他身边长大了。
“阿棠。”他轻声说。
“嗯？”
“以后别再冒险了，好吗？”
苏晚棠抬头，看见他眼里的担忧，忽然想起老渔夫的话：“真心待你的人，会把你的命看得比自己还重。”她点头，将头靠在他肩上：“好，我们都要活着，一起查出真相。”
谢砚之身体一僵，却在片刻后，轻轻搂住她的肩膀。这是他第一次主动拥抱别人，感受着她的体温，忽然觉得，或许除了复仇和查案，他还有更重要的事要做——保护眼前这个女孩，让她不再受伤。
第四章暗流涌动
卯时的阳光透过窗纸，在青砖地上投下蛛网般的光影。苏晚棠被煎药的气味惊醒，睁开眼看见谢砚之斜靠在椅背上，手里握着块碎玉，目光落在她脸上——他竟一夜未眠。
“醒了？”他立刻坐直身子，倒了碗温水递给她，“先喝药，萧承煜请了京城最好的大夫。”
苏晚棠接过碗，注意到他眼下的青黑，想起昨夜他搂着自己肩膀的温度，脸颊微热。药汁苦涩，她却喝得格外认真，因为碗底沉着几颗蜜饯——定是萧承煜吩咐的。
“谢砚之，你的腿……”她看着他裹着纱布的左腿，想起昨夜突围时他几乎是拖着她跑。
“无妨。”他轻描淡写，指尖却在触碰她手腕时顿住——那里有道新伤，是昨夜翻墙时被瓦片划的。
脚步声从门外传来，萧承煜端着食盒走进来，月白锦袍上绣着竹叶纹，衬得他温润如玉：“早膳是杏仁酪和枣泥糕，大夫说你需要补气血。”
苏晚棠道谢，注意到他袖口有片淡淡的焦痕——定是昨夜救火时烧的。萧承煜察觉到她的目光，笑着说：“无妨，旧衣而已。”
三人围桌而坐，气氛却有些微妙。谢砚之的筷子始终停在离苏晚棠最近的菜碟上，而萧承煜倒茶时，总会不经意地替她拂去桌上的面包屑。直到苏晚棠拿出苏明薇的丝巾，两人才同时开口。
“这刺绣……”
“并蒂莲是太子妃的喜好。”
萧承煜接过丝巾，对着阳光细看内侧的小字：“戌时三刻，西角门——这是太子妃与苏明薇的密会时间。后天便是太子寿宴，她们定会有所行动。”
谢砚之皱眉：“你是说，曹氏想借太子寿宴，让苏明薇上位？”
萧承煜点头，从袖中拿出份卷宗：“根据我查到的资料，苏明薇的生辰八字被篡改过，她实际是曹氏与外室所生的庶女。但太子妃需要一个‘贤良嫡女’做棋子，所以曹氏才会不择手段。”
苏晚棠攥紧拳头，指甲掐进掌心。原来苏明薇不仅抢了她的嫡女身份，还踩着她的血往上爬。她忽然想起祠堂里的血书，想起曹氏掐住她手腕时的冷笑，忽然开口：“我要去太子寿宴。”
“不行！”谢砚之和萧承煜同时反对。
“太危险。”谢砚之按住她的手，“太子寿宴戒备森严，曹氏和太子妃定会盯着每一个可疑的人。”
萧承煜则说：“你没有请帖，根本进不去。就算进去了，万一被认出……”
“我有办法。”苏晚棠想起萧承煜腰间的碎玉，“你是丞相公子，能弄到宫宴的女装吧？”
萧承煜愣住，看着她眼里的坚定，忽然笑了：“若我说能，你打算怎么混入？”
“闭气功。”谢砚之忽然开口，目光落在她腰间的贝壳项链上，“她可以装成献礼的舞姬，趁机接近太子妃。”
苏晚棠点头，想起谢砚之教她的闭气技巧，想起破庙那个夜晚他掌心的温度。她知道这很危险，但这是查明真相的最好机会。
“我陪你去。”谢砚之说，“萧承煜负责在外接应，我扮成护卫，寸步不离。”
萧承煜沉默片刻，说：“好，但我有个条件——无论发生什么，你都要以性命为先，不许冒险。”
苏晚棠看着两人眼里的担忧，忽然觉得鼻子发酸。她想起渔村的孤苦岁月，如今却有两个人愿意为她涉险，这种被珍视的感觉，比阳光还温暖。
午后，萧承煜带着苏晚棠出门购置衣物。谢砚之留在四合院，研究萧承煜带来的太子妃画像。路过首饰铺时，苏晚棠被橱窗里的珍珠发簪吸引，那是她第一次见到这么华丽的饰品。
“喜欢？”萧承煜问，不等她回答，便吩咐掌柜包起来。
“太贵了……”苏晚棠想阻止，却被他塞进手里：“明日寿宴要用，算我的谢礼。”
谢礼？苏晚棠挑眉，忽然想起昨夜他看她的眼神，那里面有欣赏，有担忧，还有些说不出的情绪。她握紧发簪，想起谢砚之的话：“别轻易接受别人的好意。”却又忍不住想，或许偶尔接受一次，也无妨。
回到四合院时，沈月璃已经到了。
护国公府的马车停在巷口，车身雕着雄鹰纹，与漕运衙门的标志如出一辙。苏晚棠刚下车，就看见一位红衣女子站在院门前，高马尾配金翎钗，眉间有股英气。
“谢砚之！”沈月璃看见谢砚之的瞬间，眼神亮了亮，却在看到苏晚棠时，骤然冷下来，“她是谁？”
谢砚之皱眉：“你怎么找到这里的？”
“自然是跟着萧承煜的马车。”沈月璃上下打量苏晚棠，目光落在她脖子上的贝壳项链，“护国公府的义子，何时跟渔家女混在一起了？”
苏晚棠感觉到萧承煜在身后绷直，知道沈月璃在故意挑事。她握紧贝壳项链，微笑着说：“我是阿棠，谢砚之的朋友。”
“朋友？”沈月璃冷笑，忽然抽出腰间的软剑，剑尖挑起苏晚棠的斗篷，“让我看看，你身上有没有胎记——听说侯府走失的嫡女，后腰有海棠胎记。”
谢砚之伸手握住剑尖，鲜血顺着剑身流下：“够了，沈月璃。”
沈月璃愣住，看着他掌心的血，忽然笑了：“谢砚之，你竟然为了一个渔家女伤自己？你忘了护国公府的仇了吗？忘了是谁把你从死人堆里捡出来的吗？”
“我没忘。”谢砚之说，“但她是无辜的，不该被牵扯进来。”
“无辜？”沈月璃的目光忽然落在苏晚棠的发簪上，“萧承煜，这发簪是你送的吧？你堂堂丞相公子，竟然跟护国公府的义子抢女人？”
萧承煜皱眉：“沈月璃，别胡闹。”
“我胡闹？”沈月璃忽然将软剑指向苏晚棠，“好，我今天就替谢砚之清理门户——你这种低贱的女人，根本配不上他！”
剑势袭来的瞬间，苏晚棠本能地侧身躲避，却被谢砚之护在身后。软剑划破他的衣袖，在手臂上留下一道血痕。沈月璃愣住，看着谢砚之护着苏晚棠的模样，忽然想起七年前，他也是这样护着那个攥着贝壳的小女孩。
“沈月璃，你该回去了。”谢砚之的声音里带着冷意，“护国公府的事，我自有分寸。”
沈月璃盯着他，忽然笑了，笑容里带着苦涩：“好，我走。但谢砚之，你记住——护国公府的人，不该有软肋。”
她转身登上马车，却在马车驶离前，将一枚金鸳鸯佩扔在地上：“这个，还给你。”
苏晚棠看着地上的玉佩，想起谢砚之曾说过，那是沈老将军给的婚约信物。她弯腰捡起玉佩，触手生凉，忽然明白沈月璃眼里的不甘——那是一个骄傲的女子，在爱情里的惨败。
“对不起。”她低声说，将玉佩递给谢砚之。
谢砚之没接，只是说：“扔了吧，我从来没承认过这门婚约。”
萧承煜弯腰捡起玉佩，说：“我替你收着，或许以后能用得上。”
苏晚棠注意到他的手指在玉佩上摩挲，像是在思考什么。夕阳的余晖洒在四合院的砖墙上，她忽然觉得，这场围绕着嫡庶、权力、爱情的局，越来越复杂了。
深夜，苏晚棠在萧承煜的书房里试穿舞姬的服饰。水绿色的襦裙绣着流云纹，腰间系着金色腰链，发间插着萧承煜送的珍珠发簪，镜中的女子陌生得让她几乎认不出。
“很美。”萧承煜的声音从身后传来，他递来一个锦盒，“里面是宫廷礼仪手册，今晚要看完。”
苏晚棠点头，打开锦盒，却发现里面还有块渔村常见的麦芽糖。萧承煜笑了笑：“看你白天总盯着糖画摊，猜你喜欢甜的。”
这份细心让苏晚棠心头一暖，她想起谢砚之总是冷着脸，而萧承煜却总能注意到这些小细节。她咬了口麦芽糖，甜味在舌尖散开，忽然想起谢砚之掌心的贝壳。
“谢谢。”她说，“其实你不必对我这么好。”
萧承煜沉默片刻，说：“因为你让我想起一个人——我的妹妹，她小时候也喜欢蹲在街角喂猫，后来……”
他没继续说，转身离开书房。苏晚棠看着他的背影，忽然觉得这个温润的世家公子，也有不为人知的伤痛。她握紧麦芽糖，告诉自己，无论如何，都要活着查出真相，不能辜负这些人的心意。
子时，谢砚之走进书房，看见苏晚棠靠在椅背上睡着了，手里还攥着礼仪手册。他轻手轻脚地脱下披风，盖在她身上，却在触到她睫毛时，发现上面挂着泪珠——她在梦里哭了。
“阿棠。”他轻声唤她，手指轻轻擦去她的眼泪。
苏晚棠惊醒，看见谢砚之近在咫尺的脸，忽然想起梦里的场景——老渔夫笑着对她说：“阿棠，该回家了。”她握紧他的手，低声说：“我梦见阿爹了，他说……说曹氏是凶手。”
谢砚之将她轻轻搂进怀里，感受着她的颤抖：“我知道，我们很快就能让她付出代价。”
苏晚棠点头，闻到他身上的草药味，忽然觉得安心。她想起沈月璃的话，想起萧承煜的玉佩，忽然问：“谢砚之，你有没有想过，放下仇恨，好好生活？”
谢砚之愣住，这个问题他从未想过。护国公府的血仇像座山，压得他喘不过气，直到遇见苏晚棠，他才发现，原来除了复仇，还有人值得他活下去。
“有。”他低声说，“现在有了。”
苏晚棠抬头，看见他眼里的光，忽然觉得心跳加速。她想起暴雨夜他护着她的模样，想起破庙中他替她敷药的温度，忽然明白，有些东西，早已在不知不觉中改变。
“谢砚之，”她轻声说，“不管以后发生什么，我们都要一起面对，好吗？”
谢砚之看着她的眼睛，郑重地点头：“好，一起面对。”
窗外，一轮弯月爬上屋檐，像是谁不小心打翻的银盘。苏晚棠靠在谢砚之肩上，听着他的心跳声，忽然觉得，哪怕前路荆棘密布，只要有他在，她就什么都不怕了。