第五章寿宴惊变
巳时三刻，太极殿的鎏金兽首香炉飘出龙涎香，苏晚棠随着舞姬队伍鱼贯而入。水绿色襦裙扫过汉白玉台阶，她数着步数，掌心的汗将萧承煜给的玉佩焐得发烫——那是块能出入宫宴的通行玉牌，刻着“丞相府”字样。
“笑。”领舞姑姑低声提醒，掐了下她的腰。苏晚棠吃痛，却立刻扬起嘴角，眼尾微挑，模仿着画像上太子妃的神态。殿内烛火通明，她看见谢砚之站在太子身后，玄色劲装外罩着护国公府的暗纹披风，腰佩横刀，身姿挺拔如松。
鼓乐声起，舞姬们旋转变换阵型，苏晚棠按萧承煜教的步法，在第三排找准位置。她注意到太子妃坐在凤椅上，腕间戴着苏明薇的并蒂莲丝巾，而曹氏正坐在下首，与太子妃交换眼神。
“诸位爱卿，今日寿宴，孤有一喜。”太子起身，声音洪亮，“镇国侯府嫡女苏明薇，贤良淑德，即日起封为太子侧妃——”
殿内响起恭维声，苏晚棠却在人群中看见苏明薇，她穿着嫡女规制的绯红翟衣，鬓边插着东珠钗，嘴角挂着志得意满的笑。那笑容刺痛了苏晚棠的眼，她想起祠堂里的血书，想起老渔夫临终前的咳嗽。
“下面请欣赏《凌波舞》。”太子妃抬手，袖中滑落的丝巾正巧飘向苏晚棠。她心中一动，趁旋转时踩住丝巾一角，却在低头时，看见丝巾内侧的字迹——“血书在佛堂第三根柱子”。
鼓点骤然加快，苏晚棠深吸一口气，开始闭气。她的呼吸越来越慢，心跳声在耳边放大，身体逐渐变得轻盈。领舞姑姑惊呼：“她怎么了？”苏晚棠顺势倒地，如断线木偶般瘫在太子妃脚下。
“大胆！”太子妃皱眉，“拖出去！”
“慢着。”谢砚之突然出声，向前一步，“此女形迹可疑，臣请查探。”
苏晚棠在闭气中听见他的声音，感受到他的指尖触到她的脉搏。谢砚之的手指在她腕间轻点三下——这是他们约定的“安全”信号。她偷偷睁开一条缝，看见萧承煜向太子妃行礼：“臣女曾见过此女，是民间舞姬，或许因紧张过度晕了过去。”
太子妃狐疑地看了看萧承煜，又看了看谢砚之，忽然笑了：“既然萧公子认识，那就交给你处置吧。”
谢砚之抱起苏晚棠，她能感觉到他的心跳比平时快了些。穿过偏殿时，他忽然低声说：“沈月璃在佛堂。”
苏晚棠心中一惊，想起丝巾上的字。她轻轻扯了扯他的衣袖，示意自己已经恢复呼吸。谢砚之立刻将她放进一间空置的偏房，窗外传来沈月璃的声音：“谢砚之，你果然在这里。”
“玉佩还给你。”谢砚之转身，将金鸳鸯佩扔给沈月璃，“以后别再跟着我。”
沈月璃没接玉佩，目光落在苏晚棠身上：“她到底是谁？为什么会有渔村的贝壳项链？”
苏晚棠握紧项链，想起七年前那个雪夜。谢砚之挡在她身前，说：“她是我要保护的人，与你无关。”
“保护？”沈月璃冷笑，“你连自己都保护不了，还谈什么保护别人？护国公府的余孽，早晚要被斩草除根！”
“够了！”谢砚之的声音里带着压抑的怒火，“我再说一次，别碰她。”
沈月璃看着他眼里的坚定，忽然想起七年前，他也是这样挡在那个攥着贝壳的小女孩身前。她的眼神软了软，却在此时，曹氏的贴身丫鬟翡翠路过偏殿，看见了苏晚棠的脸。
“来人！有刺客！”翡翠大喊，声音尖锐。
谢砚之立刻吹灭烛火，拉着苏晚棠躲到门后。沈月璃犹豫了一下，忽然抽出软剑，替他们挡住追来的侍卫：“快走！我帮你们拖住他们！”
谢砚之愣了愣，拽着苏晚棠往佛堂方向跑。苏晚棠听见身后传来打斗声，想起沈月璃扔在地上的玉佩，忽然明白，有些爱虽然激烈，却也带着成全的勇气。
佛堂的烛火在风中摇曳，苏晚棠找到第三根柱子，用力推开暗格，里面果然藏着一封血书。她刚要伸手去拿，却听见身后传来曹氏的冷笑：“终于等到你了，我的好女儿。”
曹氏穿着诰命夫人的礼服，手里拿着一支簪子——正是她生母的雕花发簪。苏晚棠握紧血书，看见曹氏身后跟着苏明薇和太子妃，还有几个手持长剑的侍卫。
“把血书交出来。”曹氏说，“只要你死了，就没人能威胁到明薇的地位。”
苏明薇躲在曹氏身后，眼神闪烁：“母亲，直接杀了她吧，免得夜长梦多。”
太子妃则冷眼看着，手里把玩着苏明薇的丝巾：“快点，别误了寿宴。”
谢砚之握紧横刀，却在此时，听见殿外传来萧承煜的声音：“太子殿下驾到——”
所有人都愣住，太子带着侍卫走进佛堂，目光落在苏晚棠身上：“这是何人？”
曹氏立刻换上悲痛的表情：“殿下，此女是刺客，意图刺杀臣妾，还拿出伪造的血书污蔑臣妾……”
“血书？”太子挑眉，“拿来看看。”
苏晚棠将血书递给太子，却在他接过的瞬间，用明矾水涂抹血书背面。字迹逐渐显影，“曹氏害我”四个大字刺痛了所有人的眼。曹氏脸色惨白，苏明薇则惊呼一声，后退半步。
“这……这是伪造的！”曹氏尖叫，“殿下，臣妾对您一片忠心……”
“是吗？”太子妃忽然开口，“那为何我的丝巾会在她手里？还有，苏明薇的生辰八字，为何与宗人府的记录不符？”
苏明薇惊恐地看向曹氏，嘴唇发抖：“母亲，你说过……说过我是嫡女……”
曹氏踉跄着后退，忽然指向苏晚棠：“她才是冒牌货！她后腰有胎记，根本不是侯府的女儿！”
“那就验验吧。”太子妃冷笑，示意宫女上前。苏晚棠握紧贝壳项链，想起谢砚之的话，忽然掀起衣袖，露出后腰的海棠胎记：“我是侯府嫡女苏晚棠，而她——”
她指向曹氏，声音坚定：“是杀了我生母，拐卖我的凶手！”
殿内一片哗然，太子看向曹氏，眼神冷下来：“你还有什么可说的？”
曹氏忽然疯狂地笑起来，指着苏晚棠：“就算你是嫡女又如何？你以为太子会娶一个被拐卖的渔家女？你以为侯府会承认你？苏承渊那个懦夫，早就知道我杀了林氏，却不敢动我一根手指！”
“你住口！”苏晚棠大喊，想起苏承渊那懦弱的脸，想起他说“姐妹和睦”时的敷衍。
“来人，把曹氏和苏明薇拿下。”太子下令，“至于苏晚棠……”
他看向苏晚棠，眼神复杂：“既然是侯府嫡女，就交由侯府处置吧。”
苏晚棠愣住，没想到太子会如此轻易地放过曹氏。谢砚之立刻挡在她身前：“太子殿下，此事涉及人命，应交给刑部审理。”
“刑部？”太子冷笑，“护国公府的义子，何时轮到你插手本太子的事？”
气氛骤然紧张，萧承煜忽然走进来，向太子行礼：“殿下，皇上有旨，宣苏晚棠和曹氏即刻前往金銮殿。”
苏晚棠松了口气，知道这定是萧承煜的安排。谢砚之握住她的手，低声说：“别怕，有我在。”
金銮殿上，皇帝看着血书和证词，脸色阴沉。曹氏跪在地上，终于崩溃，说出了当年买通稳婆、毒杀林氏、拐卖苏晚棠的经过。苏明薇则蜷缩在一旁，眼神空洞，再也没有了往日的骄纵。
“苏承渊，你可知罪？”皇帝看向侯府老爷。
苏承渊浑身发抖，叩头如捣蒜：“臣知罪，臣糊涂……”
“糊涂？”皇帝冷笑，“念在你多年为官，免去死罪，革职为民，永不录用。”
“谢皇上……”苏承渊瘫坐在地，不敢看苏晚棠。
“至于曹氏，”皇帝说，“谋害主母、拐卖嫡女，罪大恶极，打入天牢，秋后问斩。”
“不要！”曹氏尖叫，“皇上，我是为了侯府……为了太子……”
“够了。”皇帝挥手，“太子侧妃苏明薇，冒名顶替，德行有亏，取消封号，送入尼姑庵思过。”
苏明薇发出一声悲鸣，被侍卫拖了出去。苏晚棠看着这一切，忽然觉得心里空落落的——她等了十三年的真相，如今终于大白，却没有想象中那么痛快。
“苏晚棠，”皇帝看向她，“你虽为侯府嫡女，但自幼流落在外，不宜再留在侯府。朕特许你恢复林氏本姓，赐黄金百两，即日起搬出侯府。”
“谢皇上。”苏晚棠叩头，心里却很高兴——她终于不用再姓苏，终于可以做回自己。
走出金銮殿时，夕阳的余晖洒在汉白玉台阶上。谢砚之递给她一件披风，萧承煜则拿着她的贝壳项链：“给，刚才打斗时掉的。”
苏晚棠接过项链，看着两个守护在她身边的男人，忽然笑了。她知道，真正的人生，才刚刚开始。
“接下来去哪？”萧承煜问。
谢砚之看向她，眼神温柔：“想去哪就去哪，我陪你。”
苏晚棠看着远处的宫墙，想起渔村的阳光和江水，忽然说：“我想回渔村，看看老渔夫的坟。然后……”
“然后？”谢砚之追问。
“然后去边疆，看看你说的鱼群。”她笑了，梨涡在脸颊上若隐若现。
谢砚之和萧承煜对视一眼，同时笑了。不管未来如何，此刻的阳光正好，而他们，终于可以放下仇恨，去追寻真正的自由。
第六章渔村归梦
暮夏的渔村弥漫着咸腥的海雾，苏晚棠站在老渔夫的坟前，手里攥着新折的柳枝。坟头的野草被风吹得东倒西歪，她蹲下身，用袖口擦去墓碑上的青苔，露出“义父林大海之墓”几个字——这是谢砚之亲自刻的。
“阿爹，我回来了。”她轻声说，将柳枝插在坟头，“凶手已经得到惩罚，您可以安息了。”
谢砚之站在她身后，看着她单薄的背影，想起七年前那个在暴雨中抱着渔船残骸的小女孩。他缓步上前，将一件披风披在她肩上：“海边风大。”
苏晚棠抬头看他，阳光穿过他的睫毛，在眼下投出细碎的阴影。她想起金銮殿上他挡在她身前的模样，想起他掌心的温度，忽然伸手握住他的手：“谢谢你，一直陪着我。”
谢砚之身体一僵，却没有抽回手。他能感觉到她的手指在微微发抖，于是轻轻握紧，用只有两人能听见的声音说：“我说过，会护着你。”
远处传来孩童的笑声，几个渔村少年跑过沙滩，手里提着渔网。苏晚棠看着他们，想起自己的童年，忽然笑了：“以后想在这里盖间房子，面朝大海，春暖花开。”
“好。”谢砚之说，“我帮你盖。”
两人相视而笑，却在此时，萧承煜的随从快马赶来，带来一封信。萧承煜在信中说，漕运衙门的贪腐案有了新进展，但牵扯到太子余党，让他们暂时不要回京。
“萧公子说，等事情办妥，会来渔村看我们。”苏晚棠读完信，将信纸折好收进袖中，“他总是这样，什么都替别人着想。”
谢砚之看着她眼中的担忧，心里微微发酸。他知道萧承煜对她的心意，却也明白，有些感情只能埋在心底。他伸手摘下腰间的横刀，插在老渔夫的坟前：“以后这里由我守护。”
苏晚棠看着刀身上的松枝纹，想起他说过的护国公府，忽然问：“你后悔吗？为了我，放弃追查护国公府的案子。”
谢砚之摇头：“护国公府的仇，我从未忘记。但现在，我有更重要的人要保护。”
苏晚棠愣住，看着他认真的模样，忽然觉得心跳加速。她想起破庙中他替她敷药的夜晚，想起边疆烽火台上他的告白，忽然明白，有些话不必说出口，眼神早已出卖了一切。
午后，两人在海边散步，谢砚之教她用贝壳串风铃。苏晚棠看着他专注的模样，忽然想起沈月璃的金鸳鸯佩，想起她临走时的眼神，轻声问：“沈姑娘……还好吗？”
谢砚之顿了顿，说：“她去了边疆，跟着沈老将军打仗。上次来信说，已经能独自领军了。”
“那就好。”苏晚棠说，“她其实是个很好的姑娘，只是……”
“只是错付了感情。”谢砚之接过话，“她会找到属于自己的天地，就像你我一样。”
苏晚棠点头，将串好的贝壳风铃挂在礁石上。海风拂过，贝壳发出清脆的声响，像是老渔夫在哼渔歌。她忽然想起萧承煜送的珍珠发簪，想起他说“算我的谢礼”时的眼神，轻声说：“等萧公子来了，我们一起去看海吧。”
谢砚之看着她的侧脸，想说些什么，却又咽下。他知道，有些事急不得，就像海边的潮水，总要等到合适的时机，才能漫过沙滩。
深夜，渔村的灯笼次第亮起，苏晚棠在老渔夫的草屋旧址上支起帐篷。谢砚之坐在帐篷外，望着天上的星子，手里把玩着块碎玉——那是萧承煜留给他们的，说是以后能用到。
“在想什么？”苏晚棠递来一碗热汤，“喝点吧，驱驱寒。”
谢砚之接过汤碗，热气模糊了他的镜片：“在想，等漕运衙门的案子结了，我们去边疆看看。”
“去边疆做什么？”苏晚棠问。
“看鱼群。”他说，“你不是想去吗？”
苏晚棠笑了，想起他在边疆烽火台的承诺，忽然觉得眼眶发酸。她凑近他，指着天上的星子：“你看，那是北斗七星，老渔夫说，顺着它们就能找到回家的路。”
谢砚之顺着她的手指看去，却只看见她眼中的星光。他忽然放下汤碗，转身看着她，声音低沉：“阿棠，有件事我一直想告诉你。”
“什么事？”苏晚棠抬头，对上他灼热的目光。
谢砚之深吸一口气，伸手握住她的肩膀：“七年前的雪夜，我在渔村废墟里捡到一个贝壳，上面沾着血。后来我才知道，那是你母亲留给你的。”
苏晚棠愣住，想起母亲的雕花发簪，想起祠堂里的血书，忽然明白为什么谢砚之会对她的贝壳项链那么在意。她伸手摸向脖子上的项链，触到那颗细小的痣，忽然问：“所以，你早就知道我是侯府嫡女？”
谢砚之点头：“第一次在暴雨中遇见你，我就认出了你的胎记。但我不敢认，怕你被卷入护国公府的纷争。”
“但你还是保护了我。”苏晚棠说，“从暴雨夜到京城，你一直在我身边。”
“因为我……”谢砚之顿了顿，喉结滚动，“因为我不想再失去重要的人。”
苏晚棠看着他泛红的耳尖，忽然明白他未说出口的话。她想起老渔夫的话：“真心待你的人，会把你的命看得比自己还重。”于是她伸手抱住他，将头靠在他胸前：“我也不想失去你。”
谢砚之浑身僵硬，却在片刻后，轻轻搂住她的腰。他闻到她发间的海雾味，想起七年前那个攥着贝壳的小女孩，终于露出微笑：“以后，我不会再让你孤军奋战。”
帐篷外，海风掀起细碎的浪花，远处的灯塔亮起微光。苏晚棠听着谢砚之的心跳声，忽然觉得，这就是她一直寻找的归属——不是侯府的高墙，不是京城的繁华，而是这个能让她安心入睡的怀抱。
次日清晨，苏晚棠被一阵马蹄声惊醒。她走出帐篷，看见萧承煜骑着马，身后跟着几个侍卫，怀里抱着个木箱。
“萧公子！”她惊喜地迎上去，“你怎么来了？”
萧承煜跳下马，笑着说：“案子有了进展，顺路来看看你们。”他看向谢砚之，后者正站在海边收网，目光中闪过一丝复杂。
“这是给你的礼物。”萧承煜打开木箱，里面是一套渔村服饰，还有几本账簿，“渔村的田契我已经重新登记，以后这里就是你的家了。”
苏晚棠感动地看着账簿上的名字“林晚棠”，忽然想起萧承煜在金銮殿上的运筹帷幄，想起他送她麦芽糖时的细心，轻声说：“谢谢你，一直帮我。”
萧承煜摇头：“该谢的是你，让我明白，世家子也可以为了正义而战。”他看向远处的谢砚之，忽然说：“我打算去江南推行渔村的分田法，可能很久不会回京。”
“一路小心。”苏晚棠说，“如果需要帮忙……”
“我会写信的。”萧承煜打断她，笑容温和，“照顾好自己，别再冒险了。”
苏晚棠点头，看着他翻身上马，忽然想起什么，摘下贝壳项链，塞给他：“这个，送给你，算是谢礼。”
萧承煜愣住，看着手中的贝壳，忽然笑了：“好，我会好好保管。”
目送萧承煜的队伍消失在海边，苏晚棠转身，看见谢砚之正拿着一串贝壳风铃走来，阳光穿过贝壳，在他脸上投下斑斓的光影。
“好看吗？”他问，将风铃挂在帐篷前。
“好看。”苏晚棠说，“就像我们的未来一样，亮晶晶的。”
谢砚之看着她的笑容，忽然俯身，在她额头落下一吻：“以后，每一片贝壳，都是我们的故事。”
海风拂过，贝壳风铃发出清脆的声响，像是无数个明天在召唤。苏晚棠握紧谢砚之的手，知道无论前方是风是雨，只要有他在，就足够了。
第七章边疆风云
渔村的清晨被海鸥的叫声划破，苏晚棠蹲在礁石上清洗渔网，指尖掠过清凉的海水。谢砚之在不远处修补渔船，阳光落在他挽起的袖口上，露出小臂上的旧疤，像极了跃出水面的鱼。
“阿棠，过来。”他忽然喊她，手里举着枚海螺，“听听，里面有海浪的声音。”
苏晚棠笑着走近，将海螺贴在耳边，果然听见细密的潮声。她想起昨夜他在帐篷外说的话，脸颊微热，却在此时，远处传来马蹄声，一个满身尘土的信使跌下马背。
“谢将军！”信使递上密信，“沈姑娘派我来的，护国公府的旧部找到了当年的监军，他能证明您父亲是被陷害的！”
谢砚之撕开信封，目光快速扫过字迹。苏晚棠注意到他握信的手在发抖，知道这是他等了七年的机会。密信末尾，沈月璃用朱砂笔写着：“边疆见，护国公府的雄鹰该展翅了。”
“什么时候出发？”她轻声问。
谢砚之抬头看她，眼神复杂：“阿棠，这次去边疆太危险，你留在渔村等我好不好？”
苏晚棠摇头：“我说过，要一起面对。再说了——”她举起鱼刀，“我已经不是当年的渔家女了。”
谢砚之看着她眼里的坚定，想起金銮殿上她揭露曹氏时的模样，终于点头：“好，一起去。但你要答应我，遇到危险立刻躲起来，不许硬拼。”
三日后，两人收拾妥当，踏上边疆之路。谢砚之骑着黑马，苏晚棠坐在他身后，怀里抱着萧承煜送的贝壳风铃。路过江南时，他们听说萧承煜的新政遭到抵制，漕运衙门的残余势力在暗中破坏，不由得加快了脚步。
“萧公子不会有事的。”苏晚棠说，手指摩挲着贝壳风铃，“他那么聪明，一定能化险为夷。”
谢砚之握住她的手，低声说：“等护国公府的案子了结，我们就去帮他。”
行至大漠边缘时，天色已晚，两人在一处破驿站休息。谢砚之警惕地检查四周，苏晚棠则生起篝火，煮了锅野菜粥。忽然，远处传来狼群的嚎叫，她下意识往谢砚之身边靠了靠。
“怕吗？”他问，将披风又紧了紧。
“不怕。”苏晚棠说，“有你在。”
谢砚之看着她被火光映红的脸，想起七年前那个在暴雨中发抖的小女孩，忽然伸手将她揽进怀里。苏晚棠愣住，听见他的心跳声在耳边响起，比大漠的风还热烈。
“阿棠，”他低声说，“其实我……”
话音未落，驿站外突然传来箭矢破空声。谢砚之立刻推开苏晚棠，横刀出鞘，挡在她身前。十几名黑衣人从暗处跃出，为首的正是漕运衙门的统领，腰间挂着雄鹰玉佩。
“谢砚之，你果然没死！”统领冷笑，“今日就是你的死期！”
苏晚棠躲在谢砚之身后，握紧鱼刀。她看见谢砚之的刀法比往日更快，横刀在月光下划出冷光，却在转身时，左腿忽然一软——旧伤复发了。
“小心！”她大喊，挥刀刺向从侧方偷袭的黑衣人。鱼刀划破对方的喉咙，鲜血溅在她脸上，她却没有退缩，想起谢砚之教她的招式，左劈右刺，竟也放倒了几个敌人。
谢砚之看着她的模样，既担心又骄傲。他趁机解决了为首的统领，却在此时，远处传来更多马蹄声——是太子余党的援兵到了。
“跟我来！”他拽着苏晚棠往驿站后的峡谷跑，却在入口处，看见悬崖上滚落的巨石。苏晚棠想起闭气功，急忙拉住他：“我们可以躲在石缝里，装死！”
谢砚之点头，两人同时闭气，滚进狭窄的石缝。追兵赶到时，看见地上的血迹，以为他们已被巨石砸死，骂骂咧咧地离开。
良久，苏晚棠轻轻推了推谢砚之，示意他可以呼吸了。两人从石缝里爬出来，浑身沾满尘土，却在对视的瞬间，忽然笑了。
“没事吧？”谢砚之检查她的身体，发现她手臂被划伤，立刻掏出金疮药。
“小伤。”苏晚棠说，看着他认真包扎的模样，忽然想起他在破庙为自己敷药的夜晚，“谢砚之，你刚才想说什么？”
谢砚之动作顿住，耳尖泛红。他看着她眼里的期待，忽然握住她的手，声音低沉：“阿棠，我喜欢你。从第一次在暴雨中见到你时，就喜欢了。”
苏晚棠愣住，看着他眼里的火光，忽然觉得心跳得厉害。她想起他每次护着她的模样，想起他掌心的温度，轻声说：“我也喜欢你，从你教我闭气功时就开始了。”
谢砚之笑了，伸手将她拥入怀中，下巴抵着她的头顶：“等护国公府的案子了结，我们就在边疆定居，每天一起看日出日落，好不好？”
苏晚棠点头，听见他的心跳声，忽然觉得大漠的风也变得温柔了。她握紧他的手，知道无论前方有多少危险，只要有彼此在，就什么都不怕。
三日后，两人抵达边疆重镇。沈月璃早已等候多时，她穿着铠甲，腰间挂着金鸳鸯佩，看见他们时，眼神复杂却带着祝福。
“恭喜你们。”她说，“监军被我们保护起来了，明天就能面见皇上，为护国公府平反。”
谢砚之点头，看向苏晚棠：“这一切，多亏有你。”
苏晚棠笑了，看着边疆的烽火台，想起曾经的生死时刻，忽然明白，所有的苦难都是为了遇见此刻的幸福。她握紧谢砚之的手，知道他们的故事，才刚刚开始。
第八章风云再起
边疆重镇的校场上，护国公府的旧部整齐列队，铠甲在阳光下泛着冷光。苏晚棠握着谢砚之的手，能感觉到他掌心的汗意。今日是平反大典，皇帝派来的钦差即将宣读圣旨，而关键证人监军，正坐在帐篷里，由沈月璃亲自看守。
“别紧张。”她轻声说，“正义会来的。”
谢砚之点头，目光落在校场中央的旗杆上——护国公府的雄鹰旗帜正缓缓升起，取代了原来的“罪臣”白旗。七年了，他终于等到这一天。
钦差大臣的马车在正午时分抵达，随行者中竟有萧承煜。苏晚棠惊喜地看见他从马车上下来，衣着虽有些风尘仆仆，却依旧温润如玉。
“萧公子！”她迎上去，“你怎么来了？”
萧承煜笑着递来一包东西：“江南的蜜饯，知道你喜欢。”他看向谢砚之，点头致意，“恭喜，护国公府的雄鹰终于要展翅了。”
谢砚之回礼：“多谢萧公子在京城的周旋。”
寒暄间，钦差大臣已在点将台就座，宣谢砚之和监军上前来。监军拄着拐杖，颤巍巍地跪下，声音却清晰有力：“启禀皇上，当年护国公之所以被诬陷通敌，全因太子想吞并边疆军权，指使属下伪造文书……”
台下一片哗然，谢砚之握紧拳头，指甲几乎掐进掌心。苏晚棠悄悄伸手握住他的手腕，用只有两人能听见的声音说：“想哭就哭吧，我在。”
谢砚之看着她，忽然笑了，眼里却有泪光闪烁。他想起七年前的雪夜，那个攥着贝壳的小女孩，如今已成了他的支柱。
圣旨宣读完毕，谢砚之恢复护国公府继承人身份，获赐黄金万两、良田千顷。他却当众跪下：“臣别无所求，只望皇上能严惩当年的始作俑者，还护国公府上下三百口清白。”
皇帝的圣旨里早已提到，太子因陷害忠良被贬为庶人，太子妃被废，曹氏则在天牢中病逝。苏晚棠望向远方，想起苏明薇在尼姑庵的模样，忽然觉得有些悲凉——曾经的侯府嫡女，终究被自己的执念毁了。
平反大典结束后，众人在帅府设宴庆祝。沈月璃穿着戎装，向谢砚之和苏晚棠敬酒：“恭喜你们，以后护国公府就靠你们了。”
苏晚棠注意到她腰间的金鸳鸯佩已换成了雄鹰勋章，知道她终于放下了过去。沈月璃举杯向她示意，眼神中带着释然：“谢谢你，让他学会了爱。”
宴席过半，萧承煜忽然收到密信，脸色大变：“江南出事了，新政推行时遇刺，刺客用的是侯府的独门暗器。”
谢砚之皱眉：“苏明薇？”
萧承煜点头：“尼姑庵的人说，她半个月前就逃了，至今下落不明。”
苏晚棠握紧酒杯，想起苏明薇看她时的嫉妒眼神，忽然觉得背后发凉。她看向谢砚之，后者立刻明白她的心意：“我陪你去江南。”
三日后，三人踏上南下的马车。边疆的风卷起沙尘，苏晚棠隔着车窗，看见沈月璃骑着马，在校场上训练士兵，阳光照在她的铠甲上，像极了展翅的雄鹰。
“她会成为很好的将军。”萧承煜说，“就像你会成为很好的护国公夫人。”
苏晚棠笑了，却在此时，马车突然剧烈颠簸，前方传来喊杀声。谢砚之立刻抽出横刀，护在她身前，马车被一支箭矢划破车帘，险些射中萧承煜。
“有埋伏！”他大喊，“阿棠，闭气！”
苏晚棠立刻闭眼屏息，听见谢砚之跃出马车的声音，还有萧承煜指挥侍卫反击的号令。她偷偷睁开一条缝，看见刺客们穿着黑色劲装，袖口绣着并蒂莲——是苏明薇的人。
“杀了苏晚棠！”为首的刺客大喊，“小姐说了，只要她死了，谢砚之就会垮！”
苏晚棠握紧鱼刀，趁乱滚出马车，却在起身时，看见苏明薇从树后走出，手里拿着一把弩箭，正对准谢砚之的后背。
“小心！”她大喊，扑向谢砚之。
箭矢破空而来，谢砚之本能地转身，将苏晚棠护在怀里。箭头擦过他的肩膀，鲜血立刻染红了他的衣襟。苏明薇的脸色在看见他们相拥的瞬间变得惨白，指尖发抖：“为什么……为什么你总是护着她？”
谢砚之横刀指向她：“苏明薇，你已经疯了。”
“我疯了？”苏明薇大笑，眼泪却落下来，“是你们逼我的！明明我才该是嫡女，明明太子该娶的是我！”
苏晚棠看着她扭曲的脸，想起祠堂里的血书，想起她扮作贤良淑德的模样，忽然觉得可悲：“你以为当了嫡女，当了太子妃，就会幸福吗？其实你从来都不知道自己想要什么。”
“住口！”苏明薇举起弩箭，却在此时，萧承煜的侍卫射中她的手腕，弩箭掉在地上。她踉跄着后退，忽然被树根绊倒，滚下山坡。
“小姐！”刺客们惊呼，纷纷撤退。谢砚之想追，却被苏晚棠拉住：“算了，她已经输了。”
萧承煜派人搜索山坡，却没有找到苏明薇的踪迹。苏晚棠知道，这个曾经的侯府庶女，或许会像颗尘埃般消失在江湖中，带着她的执念和不甘。
“她不会再回来了。”萧承煜说，“我们去江南吧，那里还有很多人需要我们。”
马车继续前行，谢砚之靠在苏晚棠肩上，任由她替自己包扎伤口。夕阳的余晖洒在他脸上，苏晚棠看着他的侧脸，忽然想起渔村的那个暴雨夜，想起他掌心的贝壳。
“疼吗？”她轻声问。
“不疼。”他握住她的手，“只要你在身边，什么都不疼。”
萧承煜看着他们，忽然笑了，转头看向窗外。江南的稻田已经泛黄，再过不久，就能迎来丰收。他想起新政的蓝图，想起苏晚棠在渔村的笑容，忽然觉得，所有的努力都值得。
深夜，马车在驿站休息。苏晚棠坐在窗前，看着谢砚之在院子里舞刀，月光落在他的刀身上，划出银色的弧光。萧承煜走过来，递来一杯茶：“以后有什么打算？”
“帮你推行新政，然后……”苏晚棠看着谢砚之的身影，“和他去边疆看鱼群，盖一间面朝大海的房子。”
萧承煜点头：“很好，祝你们幸福。”
苏晚棠转头看他，发现他的眼神清澈而真诚，忽然明白，有些感情虽然遗憾，却也能化作祝福。她举起茶杯：“也祝你早日找到心仪的人。”
萧承煜笑了，抬头看向星空。银河璀璨，像是撒在天幕上的贝壳。
第九章江南迷踪
江南的梅雨季来得格外早，苏晚棠站在萧承煜的新政司衙门前，看着青石板上蜿蜒的水痕，忽然想起渔村的雨巷。谢砚之撑着油纸伞站在她身侧，袖口的护国公府纹章在雨幕中若隐若现，像是随时会振翅的雄鹰。
“萧公子昨夜又没睡？”她望着衙内透出的灯火，轻声问。
谢砚之点头，握住她微凉的指尖：“漕运衙门的旧账本还没理清，加上海盗袭扰运粮船，他压力很大。”
话音未落，衙内突然传来瓷器碎裂声，紧接着是萧承煜的声音：“这批粮食必须在端午前送到灾民手中！”苏晚棠皱眉，推开衙门上的铜环，看见萧承煜正对着铺满桌面的地图沉思，眼下乌青浓重，像被水墨洇开的墨点。
“先喝碗粥吧。”她将食盒放在桌上，打开盖子，湿热的米香混着咸蛋黄的味道散开，“我让厨房煮了咸蛋黄粥，你最爱吃的。”
萧承煜抬头，看见她眼中的关切，忽然笑了，却在此时，窗外传来急促的马蹄声。一名士兵冲进衙内，浑身湿透：“大人！余杭县的运粮船遇袭了！海盗抢走了三成粮食，还留下这个——”
他呈上一枚铁哨，哨身刻着骷髅图案，中间嵌着半片贝壳。苏晚棠瞳孔骤缩，因为她认出，那是苏明薇从小佩戴的贝壳发饰碎片。
“是她。”谢砚之握紧铁哨，“苏明薇还活着。”
萧承煜皱眉：“根据线报，最近江南突然冒出一伙海盗，头目自称‘江月’，手段狠辣，专劫官粮。看来就是她了。”
苏晚棠想起苏明薇坠崖时的眼神，那里面除了疯狂，还有一丝不甘的清醒。她握紧鱼刀，说：“我要去查清楚，她到底想干什么。”
三日后，三人乔装成商人，乘船前往海盗出没的芦苇荡。苏晚棠扮成船娘，青布头巾下露出一截贝壳项链，谢砚之则是押货的镖师，腰间的横刀藏在披风里，萧承煜则扮成账房先生，袖中藏着机关弩。
“前方就是鬼哭滩。”船老大低声说，“海盗最喜欢在这里设伏，客官们小心了。”
话音未落，芦苇丛中忽然传来尖锐的哨声，数十艘快船驶出，船上的海盗蒙着面，手持弯刀。谢砚之护着苏晚棠退到船尾，横刀出鞘，刀光在雨幕中划出冷冽的弧光。
“留下粮食，饶你们不死！”为首的海盗大喊，苏晚棠注意到他袖口的并蒂莲刺绣，心跳加速——是苏明薇的人。
萧承煜向谢砚之使了个眼色，后者立刻会意，跃上船头，故意露出护国公府的纹章。海盗们果然被激怒，挥刀冲来，却在此时，萧承煜触发船上的机关，船头突然喷出烟雾，遮挡了海盗的视线。
“跟我来！”谢砚之拽着苏晚棠跃进芦苇丛，潮湿的芦苇叶划过脸颊，她闻到熟悉的香粉味——是苏明薇惯用的迷迭香。
“小心！”她刚发出警告，一支弩箭擦着谢砚之的耳朵飞过，钉在芦苇杆上。苏明薇从芦苇深处走出，穿着黑色劲装，脸上蒙着面纱，只露出一双眼睛，那眼神像淬了毒的刀，死死盯着他们。
“苏晚棠，谢砚之。”她的声音沙哑，带着刻骨的恨意，“你们果然来了。”
谢砚之横刀在前，冷声问：“你到底想干什么？”
苏明薇大笑，抬手扯下面纱。苏晚棠惊呼——她左脸布满烧伤的疤痕，从额头一直延伸到下颌，狰狞如鬼。想起沈月璃在边疆的重伤，苏晚棠忽然明白，这是苏明薇对自己的惩罚，用痛苦记住仇恨。
“想干什么？”苏明薇摸向脸上的疤痕，“我要让你们看着，我如何毁掉你们珍惜的一切。萧承煜的新政，护国公府的清誉，还有——”她看向苏晚棠，“你的命。”
话音未落，芦苇丛中窜出无数海盗，将他们团团围住。谢砚之挥刀砍倒两人，却在此时，苏明薇吹响铁哨，远处传来狼群的嚎叫——她竟训练了一群恶狼作为杀手。
“阿棠，爬上树！”谢砚之大喊，挥刀逼退扑来的恶狼。苏晚棠握紧鱼刀，却在爬树时，看见苏明薇从怀里掏出一个瓷瓶，里面装着白色粉末——是渔村的“百日咳”毒药。
“你们就陪这些狼崽子玩玩吧！”苏明薇将粉末撒向空中，恶狼们变得更加疯狂。谢砚之被狼爪划伤手臂，苏晚棠则被树枝划破手掌，鲜血滴落在芦苇叶上，像开错季节的红梅。
千钧一发之际，芦苇丛中忽然传来号角声，萧承煜带着官兵杀到，手中的机关弩连发，射死了几只恶狼。苏明薇见势不妙，转身想逃，却被苏晚棠甩出的鱼刀划破披风。
“为什么？”苏晚棠大喊，“你已经一无所有了，为什么还要继续？”
苏明薇停下脚步，回头看向她，眼中的疯狂渐渐退去，露出一丝迷茫：“因为我……不知道除了恨，还能剩下什么。”
谢砚之趁机上前，用刀背击晕了她。萧承煜看着昏迷的苏明薇，叹了口气：“先押回衙门吧，或许能问出海盗老巢的位置。”
深夜，新政司的地牢里，苏明薇终于醒来，盯着石墙上的水渍发呆。苏晚棠隔着铁栏看她，发现她指甲缝里还留着朱砂粉，那是她伪造血书时用的。
“你知道吗？”苏明薇忽然开口，“我从小就羡慕你，哪怕你在渔村，也活得像太阳一样。而我……”她摸向脸上的疤痕，“只能在阴沟里学你的一举一动，连笑都要对着镜子练上百遍。”
“你本可以不用这样。”苏晚棠轻声说，“嫡庶不过是世俗的枷锁，你比谁都清楚。”
苏明薇笑了，笑声里带着悲凉：“现在说这些还有什么用？我已经变成怪物了。”她忽然抓住铁栏，眼神又变得疯狂，“但我告诉你，海盗的老巢在鬼哭滩的老巢里，他们还有一艘装满火药的船，准备在端午那天炸毁粮仓！”
谢砚之和萧承煜对视一眼，立刻明白事态紧急。萧承煜握住苏晚棠的手，说：“你留在这里看着她，我和谢砚之去查清楚。”
苏晚棠点头，却在他们转身时，看见苏明薇嘴角的冷笑。她忽然意识到不对，伸手去抓谢砚之，却晚了一步——苏明薇咬碎了藏在牙齿里的毒囊，鲜血从她嘴角流出，眼神却带着解脱。
“她服毒了！”苏晚棠惊呼，却只能眼睁睁看着苏明薇断气。谢砚之握紧拳头，一拳砸在石墙上：“又让她跑了。”
萧承煜沉默片刻，说：“先去鬼哭滩，无论如何，不能让火药船爆炸。”
端午清晨，暴雨倾盆。谢砚之带着水师潜入鬼哭滩的老巢，苏晚棠和萧承煜则在岸边指挥。洞穴里湿气浓重，火把照亮堆积如山的粮食，还有那艘装满火药的船，船头插着护国公府的旗帜——这是要将爆炸嫁祸给护国公府。
“原来如此。”谢砚之握紧横刀，“他们想借此机会，让护国公府再次陷入万劫不复。”
就在此时，海盗们发现了他们，喊杀声响起。谢砚之挥刀砍断火药船的缆绳，让它顺着水流漂向深海，然后带着水师突围。暴雨中，他的铠甲被鲜血浸透，却始终护在苏晚棠身前。
“船漂远了！”萧承煜大喊，“火药要爆炸了！”
谢砚之拽着苏晚棠躲进岩石后，巨大的爆炸声响起，火光映红了半边天。苏晚棠看着燃烧的海盗船，想起苏明薇临终前的眼神，忽然明白，有些伤口永远无法愈合，但至少，他们阻止了更多的悲剧。
“没事了。”谢砚之轻声说，擦掉她脸上的雨水和血污，“一切都结束了。”
苏晚棠点头，望向远处的朝阳，雨不知何时停了，云层中透出金色的光。她握紧谢砚之的手，知道无论多少风雨，他们都能一起度过。
第十章秘账迷云
江南的稻田在秋风中翻涌如金浪，苏晚棠站在新政司的晒粮场上，看着萧承煜蹲在地上与老农们交谈，袖口沾着稻穗却浑然不觉。谢砚之站在她身侧，手中把玩着从海盗老巢带出的神秘账本，牛皮封面上的雄鹰纹章与护国公府的标志略有不同，鹰喙处多了道狰狞的疤痕。
“看出什么了？”她轻声问。
谢砚之皱眉：“账本里记录着当年护国公府运送的‘军粮’数量，但根据我查到的资料，这些数字被篡改过。真正的军粮早在中途就被换成了沙石，而这批粮食……”他指向晒粮场上的金黄稻穗，“可能就是当年失踪的军粮。”
苏晚棠愣住，忽然想起萧承煜曾说过，江南的良田曾被漕运衙门强占，改种高产作物却颗粒无收。她望向萧承煜，后者正笑着接过老农递来的新米，眼里闪着光——那是看到希望的光芒。
“也就是说，护国公府被诬陷通敌的真相，是有人偷换了军粮，再嫁祸给我们。”谢砚之握紧账本，“而这本账，可能就是关键证据。”
当晚，三人在新政司的书房里挑灯夜读。账本里的每一笔记录都盖着漕运衙门的官印，却在细节处露出马脚——比如运送日期与节气不符，签收人笔迹前后不一。萧承煜忽然指着某页惊呼：“看这个！五月初七运送军粮，但那天江南暴雨，根本无法行船。”
谢砚之点头：“做假账的人不懂江南气候，这是致命漏洞。”
“会是谁呢？”苏晚棠皱眉，“能调动漕运衙门，又敢陷害护国公府，官职一定不低。”
萧承煜和谢砚之对视一眼，同时说出一个名字：“周明礼。”
周明礼，现任户部尚书，曾是太子的老师，也是当年查抄护国公府的主审官之一。萧承煜翻开案头的卷宗，指着周明礼的画像：“根据我查到的资料，他的老家就在江南，当年强占良田的正是他的族亲。”
谢砚之握紧拳头：“如果能拿到他的手书，对比账本上的笔迹……”
“我去京城。”萧承煜突然说，“现在新政已步入正轨，我回京城面见皇上，请求重审护国公府旧案。”
苏晚棠想反对，却在看到他眼里的坚定时咽下话。她知道，萧承煜早已不是那个只懂权谋的世家公子，而是真正想为百姓做事的好官。
“我和你一起去。”谢砚之说，“护国公府的案子，我必须亲自了结。”
三日后，两人启程前往京城，苏晚棠留在江南继续协助新政。送别时，萧承煜将一块刻着“萧”字的玉佩塞给她：“遇到危险就派人去萧府，他们会帮你。”
谢砚之则握住她的手，低声说：“等我回来，我们就去边疆盖房子。”
苏晚棠点头，看着他们的马车消失在稻田尽头，忽然感到一阵空落。她回到新政司，却在路过粮仓时，听见里面传来异响。
“谁在里面？”她握紧鱼刀，轻轻推开仓门。
昏暗的粮仓里，一个黑影正在撬墙角的砖块。听见脚步声，黑影立刻转身，手中的匕首在月光下泛着冷光——是个十四五岁的少年，衣着破旧，眼神却透着狠劲。
“你是谁？”苏晚棠问，注意到他袖口露出的刺青，是朵残缺的并蒂莲。
少年不答，挥刀冲来。苏晚棠侧身避开，鱼刀划破他的衣袖，露出手臂上的旧疤——那是被烙铁烫伤的痕迹，和当年渔村被官府抓去的少年们一样。
“等等！”她大喊，“我不是官府的人，我是来帮你们的！”
少年愣住，匕首掉在地上。苏晚棠点亮油灯，看见他怀里掉出的窝头，硬得像石头，还有半块发霉的饼。她想起自己在渔村的日子，鼻子一酸，从怀里掏出块蜜饯递给他：“吃吧，我小时候也饿过。”
少年盯着蜜饯，忽然哭了，狼吞虎咽地吃起来。从他断断续续的叙述中，苏晚棠得知，他叫小石头，父母被漕运衙门害死，自己被卖去做苦力，好不容易逃出来，想偷点粮食给奄奄一息的妹妹。
“他们说，粮仓里藏着宝贝。”小石头指着墙角的砖块，“我想看看能不能换点钱。”
苏晚棠挑眉，撬开大青石砖，发现下面藏着个铁盒，里面装着一卷泛黄的文书，还有半枚玉佩。她展开文书，瞳孔骤缩——竟是周明礼与海盗勾结的密信，落款日期正是护国公府被抄家的前一天。
“小石头，你帮了大忙。”她轻声说，将文书收好，“以后别再偷东西了，我带你去新政司，那里有粥棚，还有学堂。”
与此同时，京城的谢砚之和萧承煜正在面见皇帝。周明礼得知消息，慌忙入宫，却在途经御花园时，被谢砚之拦住。
“周大人，别来无恙。”谢砚之横刀出鞘，刀光映出周明礼苍白的脸。
“你想干什么？”周明礼强作镇定，“皇上就在前面，你别乱来！”
萧承煜从假山后走出，手中拿着账本：“周大人，不如聊聊七年前的护国公府案？”
周明礼的眼神瞬间慌乱，转身想逃，却被谢砚之抓住后领，像拎小鸡般提了回来。他扑通跪地，磕头如捣蒜：“饶命！都是太子逼我的，他说只要我做假账，就保我当上户部尚书！”
谢砚之握紧周明礼的手，对比账本上的笔迹，果然一模一样。萧承煜拿出密信，冷声说：“证据确凿，周大人还有什么可说的？”
周明礼瘫坐在地，终于说出真相：当年太子为了吞并边疆军权，指使周明礼偷换军粮，再伪造通敌文书，嫁祸给护国公。护国公府满门抄斩后，太子将这批粮食低价卖给海盗，牟取暴利，而周明礼则从中分得好处，强占江南良田。
“皇上驾到——”
皇帝的声音从远处传来，谢砚之和萧承煜同时跪下，呈上账本和密信。皇帝看完后，脸色阴沉：“周明礼，你可知罪？”
周明礼浑身发抖，连喊“臣有罪”，被侍卫拖了下去。皇帝看向谢砚之，叹了口气：“护国公府的冤案，朕会昭告天下，恢复你们的清誉。”
谢砚之叩头：“谢皇上。但臣还有一事请求——”他呈上苏晚棠发现的密信，“当年参与陷害的，还有海盗头目‘江月’，她虽已服毒，但背后可能还有更大的势力。”
皇帝点头：“朕会命人彻查。谢砚之，你即日起官复原职，掌管边疆军权。”
谢砚之和萧承煜对视一眼，知道这场仗终于打赢了。走出皇宫时，夕阳的余晖洒在宫墙上，谢砚之想起苏晚棠在渔村的笑容，忽然迫不及待想见到她。
“先回江南吧。”萧承煜说，“我想看看新政的成果，也想看看她。”
两日后，两人回到江南，却在新政司门口看见一群百姓围着告示牌欢呼。苏晚棠站在台阶上，穿着渔村服饰，手里抱着个孩子，看见他们时，眼睛亮得像星星。
“你们看！”她指着告示牌，上面写着“江南新政惠及万民，减免赋税三成”，“小石头和妹妹都进了学堂，还有好多像他们一样的孩子。”
萧承煜看着欢呼的百姓，眼眶微热。谢砚之则走向苏晚棠，轻轻抱她入怀，不顾旁人的目光：“我好想你。”
苏晚棠笑了，将密信和玉佩递给他：“我也想你。不过现在，我们有更重要的事要做——”她看向远方的稻田，“帮萧公子把新政推行到更多地方，让所有孩子都能吃饱饭。”
萧承煜点头，从袖中拿出皇帝的密旨：“皇上命我巡抚江南，新政可以扩展到其他州县了。”
谢砚之握紧苏晚棠的手，感觉从未有过的踏实。他知道，护国公府的仇已经报了，但属于他们的人生，才刚刚开始。
深夜，苏晚棠站在晒粮场上，看着谢砚之和萧承煜在烛光中讨论新政细节。远处传来小石头的笑声，还有妹妹追着萤火虫跑的身影。她摸向脖子上的贝壳项链，忽然明白，真正的归属不是血脉或地位，而是和相爱的人一起，在烟火人间里，走出自己的路。
终章海晏河清
边疆的海风裹着咸涩的湿气，吹得屋檐下的贝壳风铃叮当作响。苏晚棠站在木栈道上，看着谢砚之带着儿子在海边捡贝壳，五岁的小砚儿跌跌撞撞地追着浪花跑，银铃般的笑声惊飞了停在礁石上的海鸥。
“慢些跑！”她笑着喊，手不自觉地抚上微微隆起的小腹——这是他们的第二个孩子，预产期在来年春天。谢砚之回头看她，阳光穿过他鬓角的碎发，在眼底映出细碎的金芒，像极了七年前那个暴雨夜，他眼中倒映的火光。
“夫人，萧大人的马车到了！”丫鬟小翠的声音从木屋里传来。苏晚棠转身，看见萧承煜的马车停在院门前，车帘掀开，露出一张温婉的脸——那是他的夫人林晚秋，曾经的寒门女官，如今的江南巡抚夫人。
“晚棠！”林晚秋下车，裙摆扫过栈道上的青苔，“好久不见，你竟有了身孕，真是恭喜！”
萧承煜随后下车，怀里抱着个三岁的女娃，发间别着贝壳发饰——那是苏晚棠去年送的生日礼物。小女孩儿看见小砚儿，立刻挣脱父亲的怀抱，两个孩子笑着滚在沙滩上，追逐一只螃蟹。
“路上顺利吗？”苏晚棠递上凉茶，看着萧承煜袖口的补丁，“新政繁忙，你竟还抽空来边疆，真是……”
“再忙也要来赴约。”萧承煜笑着说，从袖中拿出个锦盒，“皇上赐了块和田玉，给未出世的孩子做见面礼。”
谢砚之这时抱着小砚儿走来，小家伙手里攥着枚海螺，奶声奶气地喊：“萧伯伯！糖糖！”
林晚秋被逗笑，从包里拿出江南的酥糖：“就知道你惦记这个。”
午后的阳光温暖宜人，四人坐在屋檐下，听着海浪声闲聊。萧承煜说起江南的新政成果，如今各地都设了义学，小石头已经能背诵《三字经》，妹妹也成了纺织坊的小工。谢砚之则提到边疆的屯田计划，如今军民合力开垦荒地，粮食产量比往年增长三成。
“对了，”林晚秋忽然想起什么，从马车里拿出个木箱，“沈将军托人带来的礼物，说是给小砚儿的。”
木箱里是一套缩小版的铠甲，还有一把精致的小木刀。苏晚棠摸着铠甲上的雄鹰纹章，想起沈月璃去年的来信，她说已经打到了漠北，那里的星空比江南的更璀璨。
“替我谢谢她。”谢砚之轻声说，眼里带着欣慰。曾经的青梅竹马，如今都找到了各自的天地，这或许就是最好的结局。
黄昏时分，小砚儿和萧府千金在沙滩上堆沙堡，谢砚之忽然提议：“我们埋个时间胶囊吧，等孩子们长大了再打开。”
“好啊！”苏晚棠来了兴致，从屋里找出个铁皮盒，“我要放块渔村的贝壳进去。”
萧承煜想了想，摘下腰间的碎玉：“这个也放进去吧，算是我们相识的见证。”
林晚秋则放入一本《江南新政实录》：“让孩子们知道，他们的父辈曾为了理想而战。”
谢砚之最后放入的，是当年苏晚棠在破庙替他包扎伤口的碎布，上面还沾着淡淡的药香。小砚儿贡献了自己最爱的海螺，萧府千金则放了颗糖纸包裹的梅子。
“以后每年的今天，我们都来添一样东西。”苏晚棠说，看着谢砚之将铁盒埋在老椰树下，“等他们长大，就会知道，原来我们的故事，比说书先生讲的还要精彩。”
夜幕降临时，海面上燃起渔火，像散落的星星。小砚儿靠在谢砚之怀里，听他讲护国公府的雄鹰如何穿越风雨，萧府千金则缠着苏晚棠，要听渔村小辣椒的故事。
“后来呢？”小女孩儿眨着大眼睛。
“后来啊，”苏晚棠看着谢砚之，目光温柔，“雄鹰找到了属于自己的天空，小辣椒也在海边种出了最甜的棠梨。他们再也不用害怕风雨，因为彼此就是对方的屋檐。”
萧承煜和林晚秋对视一笑，悄悄起身离开，留下这对夫妻在月光下相拥。谢砚之吻了吻苏晚棠的额头，低声说：“谢谢你，让我学会了爱。”
苏晚棠抬头，看见他眼中的自己，比月光还要明亮。她想起七年前的暴雨夜，想起破庙的烛火，想起金銮殿上的血书，忽然觉得，所有的苦难都值得——因为此刻的幸福，比任何时候都要真实。
海风拂过，贝壳风铃再次响起，与远处的渔歌交织成曲。苏晚棠靠在谢砚之肩上，听着儿子的鼾声，感受着腹中胎儿的胎动，忽然明白，这就是她一直追寻的答案——不是嫡庶之分，不是权谋争斗，而是和心爱的人一起，在烟火人间里，把日子过成诗。
潮水漫过沙滩，将时间胶囊的痕迹轻轻抚平。而有些东西，却在岁月里扎下了根——比如信任，比如勇气，比如永不妥协的真心。
全书完
番外一：萧承煜·寒门女官与世家公子的星夜
江南的秋雨淅淅沥沥，萧承煜站在新政司的屋檐下，看着雨中奔跑的身影。林晚秋抱着一摞文书，发间的木簪松了，几缕湿发贴在额角，却仍紧紧护着怀中的卷宗，像护着易碎的珍宝。
“林姑娘！”他伸手递出油纸伞，“先避避雨吧。”
她抬头，眼中闪过一丝惊讶，随即是惯有的疏离：“谢萧大人，卑职还要去粥棚登记流民。”
萧承煜皱眉，注意到她袖口的补丁和磨破的鞋尖。自新政推行以来，这位寒门女官总是最早来最晚走，每日只睡两个时辰，连轴转的辛劳在她眼底刻下青黑。他不动声色地接过文书：“我陪你去，正好看看粥棚的运作。”
粥棚里热气蒸腾，林晚秋熟练地给流民分发粥碗，时不时蹲下帮孩童擦去嘴角的米汤。萧承煜站在一旁，看着她与百姓们熟稔的互动，忽然想起初见时的场景——三个月前，他在衙门口遇见她，她正攥着状纸，被守卫推搡在地，状纸上写着“请为江南流民开义仓”。
“萧大人为何盯着卑职？”她忽然转身，目光清亮如泉。
“没什么。”他移开视线，耳尖微热，“只是觉得林姑娘很像我妹妹。”
“令妹一定是个善良的人。”她淡淡道，“可惜卑职没有兄弟姐妹，从小是个孤儿。”
萧承煜心中一痛，想起自己夭折的妹妹，喉咙发紧。他从袖中拿出块蜜饯，递过去：“吃点吧，你从早上到现在都没吃东西。”
她愣住，看着他掌心的蜜饯，忽然笑了——那是他第一次见她笑，嘴角微微上扬，像初春的柳枝抽出新芽。
“萧大人果然如传闻般细心。”她接过蜜饯，却没有吃，而是放进随身的布袋里，“留着给街角的小豆子，他总说想吃甜的。”
那夜，萧承煜在书房批改奏折，忽然听见窗外有动静。他拉开窗，看见林晚秋坐在屋檐上，望着月亮发呆，手里攥着那块蜜饯。
“林姑娘？”他轻声唤她。
她慌忙起身，却不小心踩空，惊呼着跌落。萧承煜本能地伸手接住她，两人一起摔在地上，她的头撞在他胸口，发出闷响。
“疼吗？”他问，闻到她发间的皂角香。
“不疼。”她迅速起身，整理衣襟，“卑职失态了，望大人见谅。”
月光透过窗纸，在她脸上投下柔和的光影。萧承煜忽然说：“我妹妹去世时，也喜欢坐在屋檐上看月亮。她总说，月亮上有嫦娥姐姐，手里抱着玉兔，怀里揣着蜜饯。”
林晚秋愣住，从布袋里拿出蜜饯，掰成两半：“给你一半，就当是嫦娥姐姐给的。”
他接过蜜饯，忽然笑了。那夜，他们坐在屋檐上，分食一块蜜饯，听她讲起童年在义庄长大的故事，讲起如何靠给人抄书攒钱读书，讲起第一次看到新政告示时的喜悦。
“我从未想过，有一天能为百姓做事。”她望着月亮，眼神坚定，“萧大人，谢谢你推行新政。”
他看着她的侧脸，忽然很想伸手触碰她的眉梢，但终究只是握紧拳头，轻声说：“该谢的是你，让我明白，为官者的责任不是权谋，而是民心。”
三个月后，新政司接到密报，有人想趁夜烧毁义仓。萧承煜带着林晚秋去巡查，却中了埋伏。乱箭飞来时，他本能地将她护在身后，手臂被划伤。
“你怎么样？”她焦急地查看他的伤势，“快传军医！”
“小事。”他笑着扯下袖口的布条，“你没事就好。”
她忽然红了眼眶，声音发颤：“以后别这样了，你若出事，新政怎么办？百姓怎么办？”
他愣住，看着她眼中的担忧，忽然明白，有些东西早已在相处中悄然生长。他伸手握住她的手，轻声说：“我答应你，以后会小心。但你也要答应我，别总是一个人硬撑。”
林晚秋抬头，看见他眼中的认真，忽然点头。那夜，他们并肩坐在义仓屋顶，看着东方渐白，手中紧握着对方的手，像握住了余生的温暖。
一年后，他们在江南的细雨中成亲。萧承煜没有用世家的繁复礼仪，而是依照林晚秋的心意，在粥棚前摆了流水席，邀请流民们共同见证。她穿着自己绣的婚服，袖口绣着麦穗和贝壳，那是新政和渔村的象征。
“谢谢你，愿意娶一个寒门女官。”她在他耳边说。
“谢谢你，让我成为更好的人。”他亲吻她的额头，望着远处的稻田，知道从此往后，他的月亮有了归处。
番外二：沈月璃·边疆女将的孤星
边疆的雪落在铠甲上，发出细碎的声响。沈月璃站在瞭望塔上，望着远处的烽烟，忽然想起七年前的冬天，她在护国公府的梅园里，第一次见到谢砚之。那时他浑身是伤，却不肯接受她的烤鹿肉，眼神倔强如孤狼。
“将军，该用膳了。”亲兵的声音打断思绪。她转头，看见小桃捧着热粥，袖口露出半截红绳——那是她送给每个士兵的平安绳，上面系着从江南带来的贝壳。
“放下吧。”她接过粥碗，指尖触到碗沿的温度，忽然想起苏晚棠在渔村给谢砚之换药的场景。那个渔家女总能让谢砚之露出柔软的一面，而她，却只能在边疆的风雪中，将心事磨成铠甲。
三日前，她接到急报，漠北的狼族部落突袭边疆小镇，烧杀抢掠无恶不作。沈月璃率军驰援，却在废墟中发现一个幸存的女孩，大约五六岁，躲在死去的母亲怀里，手里攥着枚海螺。
“别怕，我带你回家。”她摘下头盔，露出脸上的疤痕，却在女孩缩成一团时，忽然想起自己十三岁那年，落马时被谢砚之救起，他也是这样温柔地说“别怕”。
女孩被带回军营，总是躲在沈月璃的帐篷里，不肯说话。沈月璃想尽办法逗她开心，最后拿出自己珍藏的金鸳鸯佩，当作玩具递给她。
“这是雄鹰，能保护你。”她轻声说。
女孩终于露出笑容，用脏乎乎的手指摸着佩上的纹路：“像大姐姐的铠甲。”
那夜，沈月璃坐在篝火旁，看着女孩在小桃怀里睡去，忽然想起沈老将军的话：“护国公府的雄鹰，不该为情所困，而应为国而战。”她摸向脸上的疤痕，忽然释然——比起困在情网里，她更适合在战场上，做展翅的雄鹰。
半月后，狼族再次来犯。沈月璃率军埋伏在峡谷，看着敌方首领骑着黑马冲在最前，忽然想起谢砚之驯马时的模样。她握紧长枪，下令放箭，箭雨如蝗，瞬间将敌方阵型打乱。
“杀！”她大喊，一马当先冲入场中。长枪挑落敌方首领的头盔，她看见对方眼中的恐惧，忽然想起苏明薇临终前的眼神——那是被仇恨吞噬的绝望。她忽然明白，有些执念，只会让人万劫不复。
战后，女孩抱着金鸳鸯佩来找她：“大姐姐，雄鹰赢了！”
沈月璃笑了，将女孩抱上自己的战马，指着远处的雪山：“以后，大姐姐带你去看真正的雄鹰，它们在最高的山上筑巢，从不害怕风雨。”
女孩点头，将海螺放在沈月璃手心：“这个给大姐姐，听里面有海浪的声音。”
握着海螺，沈月璃忽然想起江南的贝壳风铃，想起谢砚之看苏晚棠时的眼神。她仰头望着边疆的星空，那里有颗最亮的星，像极了谢砚之眼中的光——曾经属于她，如今属于更广阔的天地。
“小桃，”她转身，“替我给谢将军写封信，就说边疆的雄鹰已经展翅，不再需要金鸳鸯佩了。”
小桃一愣，随即点头。沈月璃摸了摸女孩的头，转身走向军营，铠甲在阳光下闪着冷光。她知道，属于她的故事，从来不该围绕着某个男人，而是该像边疆的风，自由而凛冽。
夜深时，她坐在帐篷里，借着烛光给女孩缝补衣服。女孩忽然指着她的疤痕：“大姐姐的疤像月亮。”
“是吗？”她轻笑，“那是大姐姐与雄鹰签下的契约，要保护很多很多人。”
女孩似懂非懂地点头，靠在她怀里睡着了。沈月璃望着帐篷外的星空，想起七年前的自己，那个哭着要谢砚之“征服”的小女孩，终究是长大了。
窗外，雪花落在她的铠甲上，渐渐积成一片洁白。她知道，明日又是一场硬仗，但她不再害怕——因为她是护国公府的雄鹰，是边疆百姓的守护神，更是她自己的光。
番外三：苏明薇·镜中花
尼姑庵的梨花落了满地，苏明薇蹲在墙根，用树枝在泥土上画着并蒂莲。庵里的老尼说，她已经疯了，总是对着镜子说话，把落叶当成珠宝，把泥土当作胭脂。
“明薇，该吃药了。”小尼姑端着药碗走来，眼神里带着怜悯。
她抬头，露出空洞的笑：“你看，我画的莲花多美，太子哥哥一定会喜欢。”
小尼姑叹气，将药碗放在石桌上。苏明薇忽然打翻药碗，尖叫着：“我不要喝苦药！太子哥哥说，我的笑比蜜甜，喝了药就不甜了！”
夜幕降临时，她偷偷溜出尼姑庵，沿着小路跑到镇上。街道两旁的灯笼亮起，映得她脸上的疤痕更加狰狞。她躲在巷口，看着一家首饰铺的镜子，里面映出个蓬头垢面的女人，穿着破旧的襦裙，鬓角插着朵枯萎的梨花。
“这是谁？”她对着镜子问，“你看见我的珍珠钗了吗？太子哥哥送的，上面镶着东珠，比星星还亮。”
镜子里的女人张口，却没有声音。苏明薇忽然抓起石头砸向镜子，碎片飞溅，划伤了她的手，鲜血滴在地上，像极了她曾用朱砂粉伪造的血书。
“明薇！”熟悉的声音传来，她转头，看见苏晚棠站在巷口，手里拿着件披风，“跟我回去吧，庵里的师父很担心你。”
“你是谁？”她后退半步，眼神警惕，“你是不是来抢太子哥哥的？我告诉你，我才是嫡女，是太子妃！”
苏晚棠叹气，走近她，将披风披在她身上：“我不是来抢人的，我是来带你回家的。”
“回家？”她愣住，“是侯府吗？母亲在等我吗？她答应过我，会让太子哥哥娶我的……”
苏晚棠握住她的手，触感冰凉如霜。她想起祠堂里的血书，想起曹氏的毒计，忽然觉得眼前的女人不再是那个工于心计的庶妹，而是个被嫡庶礼教吞噬的可怜人。
“对，回家。”她轻声说，“回一个没有嫡庶之分的家。”
她们沿着河岸走着，苏明薇忽然看见水中的月亮，惊呼：“看！太子哥哥在水里，他来接我了！”
她挣脱苏晚棠的手，踉跄着往河里跑，裙角被河水浸透，却浑然不觉。苏晚棠想拉住她，却被她甩开，一头扎进河里，溅起巨大的水花。
“太子哥哥……”她在水中扑腾，脸上的疤痕在月光下格外醒目，“我在这里……”
苏晚棠想下水救人，却被赶来的谢砚之拦住：“太晚了，水太急，明天再找吧。”
她知道，苏明薇或许早就不想活了，从她选择与海盗为伍的那天起，从她在佛堂露出冷笑的那天起，她就已经给自己判了死刑。
次日清晨，尼姑庵的小尼姑在下游找到了苏明薇的尸体，手里攥着半朵梨花，脸上带着诡异的笑，仿佛终于见到了她的太子哥哥。
苏晚棠站在乱葬岗，看着泥土一点点覆盖住苏明薇的脸，忽然想起她们第一次见面的场景——苏明薇穿着淡紫绣蝶裙，笑眼弯弯地说：“姐姐终于回家了。”
“你其实从来都不知道，”她轻声说，“嫡庶不过是堵墙，而墙外面，有更广阔的天地。”
谢砚之握住她的手，将她轻轻拥入怀中。远处传来尼姑庵的钟声，惊飞了树上的麻雀。苏晚棠望着天空，忽然明白，有些人生来被枷锁困住，用尽一生都在挣脱，却忘了，钥匙其实在自己手里。
回到边疆的那晚，苏晚棠做了个梦。梦里的苏明薇穿着渔村的粗布衣裳，蹲在海边捡贝壳，身后是谢砚之和萧承煜，他们都在笑，没有嫡庶，没有仇恨，只有一片辽阔的大海。
她醒来时，谢砚之正握着她的手，轻声说：“别想了，她已经解脱了。”
苏晚棠点头，摸向床头的贝壳风铃，听见海风穿过贝壳的声音，像极了梦里的笑声。她知道，有些故事注定是悲剧，但至少，她学会了珍惜眼前的幸福，学会了在枷锁中开出自由的花。