海葵是海岸生物中最漂亮的一种。看到它，没有人会不联想到一种花--翠菊或雏菊，它有粗粗的花茎和许多彩色的花瓣；但是，由于我们知道它是如何形成的，以及它是如何生活的，所以我们把它归入动物王国，尽管它是这个王国中最低级的成员。它是果冻鱼这种奇怪生物的表亲，我们将在下一课介绍这种生物。
退潮时，您可以在海边的岩石和水池间漫步，发现大量海葵。它们固定在岩石上。有的在岩壁下，看不见；有的在低处，半埋在湿沙中；还有的在岩石两侧，看起来像一团团绿色、棕色或红色的果冻。摸摸其中一个。它粘糊糊的，相当结实，不像果冻鱼那么柔软和易屈服。您不能轻易地把它从岩石上拉下来而不伤害到它；但您会在石头和贝壳上发现其他海葵；您可以把这些海葵放在一个装有海水的罐子里，再加上一些杂草，然后带回家检查。
当被海水覆盖时，这些丑陋的果冻就会像美丽的花朵一样开放。在我们沿岸的一些地方，海底就像一个花圃，成千上万朵五颜六色的海葵竞相开放。
那些小 "花瓣 "其实是触角，用来捕捉和抓住食物。我们可以用一个更简短的词，叫它们 "触角"。它们在海葵的顶部围成一圈，而且数量很多。
例如，雏菊海葵就有七百多个触须。每根触须都可以左右移动，也可以藏起来，避开视线和危险；但是，当动物饥饿的时候，它们就会把触须张开，因为，我们将会看到，它们就是捕捉晚餐的网。
海葵的整个身体就像两个袋子，一个挂在另一个里面。两个袋子之间的空间充满了水。触须是中空的管子，从这个空隙中伸出；因此它们也充满了水。
海葵可以把水压进去，从而迫使它们张开。这就好比你可以用呼吸的力量把手套的手指撑开一样。海葵可以随心所欲地张开或闭合。
它吃什么，如何寻找食物？也许你曾在水池或玻璃缸中观察过开放的海葵，看到它在进食。一个小生物游到附近，触碰了其中一个触须。它并没有飞快地逃走，而是静止不动；然后其他触须向它弯曲，抓住了受害者。然后，它们都被吸引到海葵的中心，带着猎物一起游动；而触须、猎物和所有触须都被塞到看不见的地方。
这就是海葵获取食物的方式。海葵的触须一抓到小动物，就会把它带到中间的管口。这就是通向胃的嘴。通常情况下，触手和它们的受害者一起被塞进胃里，触手在一段时间内不会再出现。这种吃法是不是很奇怪？
更奇特的是食物被固定的方式，让食物无处可逃。在海葵的皮肤上有成千上万个极小的口袋或细胞。每个细胞里都有一根细线，细线的顶端有一个带毒的倒钩，细线被装在细胞里，像手表的弹簧一样盘绕着。只要有任何东西压到细胞，它们就会把线射出。这样，许多毒线的尖端就会进入任何不幸触碰到海葵的柔软动物的皮肤中。
如果你的皮肤很嫩，这些小刺毛会刺激你的皮肤，但不足以伤害你。然而，海洋中的小生物就不一样了。当它们被数以百计的这种奇怪的丝线抓住时，就会变得非常无助。我们会在水母身上发现类似的毒线；在某些情况下，这些毒线会给我们带来严重的疾病。如果没有显微镜的帮助，你是看不到它们的。
海葵无法消化的食物部分会被它再次扔掉。如果你用生肉喂海葵，它就会把肉块塞进嘴里，几天后，它就会把肉中坚硬的部分扔掉，因为它已经吃光了肉中的 "美味"。
毫无疑问，海葵本身也会被海里的其他动物吃掉，但许多种类的鱼类都不会碰它们。你可能还记得，我们注意到有一种海葵住在寄居蟹偷来的房子里。
寄居蟹住在螺蛳壳里，海葵则住在屋顶上。在全世界几乎所有的海洋里，都能发现这两个伙伴，它们使用同一个壳。人们认为海葵住在那里有两个很好的原因。首先，隐士从一个地方移动到另一个地方；你可以看到，这样海葵就有更多的机会获得食物。此外，当螃蟹把它的晚餐挑得支离破碎时，食物碎片就会飘到海葵身上。
这只螃蟹似乎很喜欢和它的奇怪伙伴在一起。毫无疑问，海葵对它有些用处，否则它会马上把海葵拔下来。人们认为海葵可以保护它不受敌人鱼类的伤害。有些鱼会吞下螺壳、螃蟹和所有东西，但它们不会吃固定着海葵的螺壳。我们不能肯定这些理由是否正确。我们可以肯定的是，螃蟹和海葵是出于某种原因结成伙伴关系的。
海葵有一个大家庭。有时，它们会产下许多卵；有时，它们的小宝宝会直接来到这个世界上，成为非常小的海葵。一个男孩在一缸海水中养了一只大海葵，他惊讶地发现，在很短的时间内，他养的海葵不是一只，而是成百上千只。这些小海葵被固定在玻璃和岩石上，用它们伸展的小触手捕食。有时，海葵会平静地把自己一分为二，每一半都变成一个完美的海葵！
海葵有多种形状、大小和颜色。英国最可爱的海葵是梅花海葵。它像一朵康乃馨，可以长到六英寸高，差不多有这一页那么长。人们只知道它的形状，而不知道它的颜色。它可以是以下任何一种颜色--棕色、深绿色、淡橙色、肉色、奶油色、鲜红色、砖色、柠檬色或纯白色。
海洋中还有许多类似植物的生物，经常被误认为是植物。海百合（第 49 页）是花状动物之一；它是海星的亲戚，生活在深水中。海垫（第 59 页）经常出现在海边。它看起来像一种多角的杂草，但实际上是一群小动物，每个小动物都有自己的小牢房。