凝香阁。

    管事嬷嬷依着妾室规制，为苏瑶安排了两名丫鬟，随后便退下了。

    晓兰悄悄寻来，将苏瑶拽至偏僻处。

    晓兰低声劝诫：“苏瑶，你这是自寻死路！前些时日府里有个标致丫鬟，主动侍奉了将军几日，便被将军弃若敝履。那丫鬟后来郁郁寡欢，竟悬梁自尽了。”

    在晓兰眼中，苏瑶此举无疑是飞蛾扑火。

    好好做个丫鬟不好吗？

    “我心中有数。”苏瑶神色平静。

    晓兰无奈叹息，目光中满是同情与不屑：“我还得回绣房忙活，你好自为之。”

    晓兰已在等着看苏瑶的笑话。

    苏瑶踏入凝香阁，庭院不大，仅有三间小屋。因久无人居，青苔肆意蔓延。

    “给苏主子请安。”两名小丫鬟上前见礼。

    苏瑶坐于主位，打量着眼前的两个小姑娘。两名丫鬟约摸十四五岁，一个唤作锦儿，一个唤作绣儿。

    若把“凝香阁”当作一家新开的店铺，那锦儿和绣儿便是她的首批伙计。

    苏瑶令丫鬟取来纸墨，她铺开纸张，执起毛笔问道：“我初入将军府，对府中情形尚不熟知。我且问你们，将军何时归府？”

    在苏瑶心中，她将未曾谋面的将军视作目标主顾。欲与主顾成功达成交易，必先知晓其喜好。知己知彼，方能百战不殆。

    锦儿与绣儿相视一眼，眼中流露出怜悯与一丝轻蔑。

    这两名丫鬟虽年幼，却自幼在将军府伺候，见多了那些妄图攀附权贵的女子。

    这些女子容貌艳丽，得将军宠幸后，又迅速如流星陨落。

    “回主子。”绣儿年纪稍长，也更为沉稳，“将军半月前随王爷出征，约于三日后归府。”

    苏瑶若有所思，毛笔在纸上沙沙记录：“将军年岁几何？他的家庭状况怎样？他有何喜好？喜爱何种吃食？日常有何消遣？”

    绣儿一怔。

    忽然觉得，眼前这位主子，与往昔那些徒有美貌的主子略有不同。

    绣儿恭恭敬敬作答：“将军乃当今圣上的表亲，年逾三十。后院有一位正妻，两位侧夫人，数位庶夫人、侍妾与通房丫鬟。将军喜好舞刀弄枪，研习兵法，亦爱对弈……”

    日头由中天渐渐西斜，暮色渐浓。

    绣儿与锦儿说得口干舌燥，将自身所知的一切信息，皆告知了苏瑶。

    苏瑶所问甚多，除了探问将军的情形，还将后院其他侧夫人侍妾的身世、京城望族的讯息打听了个透彻。

    “甚好，多谢你们如实相告。”苏瑶将厚厚的纸张整理妥当，此刻她对将军府已大致了然于心。

    天色渐暗，厨房将凝香阁的晚膳送了进来。

    两菜一汤，尚算可口。苏瑶用罢晚膳，夜间又绕着凝香阁踱步。月色朦胧，她望着满院的青苔，审视着斑驳的屋墙，不禁微微蹙眉。

    凝香阁，地处将军府的东南角，位置偏僻。此处尚有诸多院落，住着数十位失宠的侍妾。

    其他侍妾失了宠爱后，自甘堕落，甚少清扫自家庭院，只会对着残垣断壁悲叹命运。月色笼罩下，一间间厢房仿若鬼屋。

    “不成，定要整饬门面！”苏瑶决意要将凝香阁焕然一新。

    人靠衣装马靠鞍，欲吸引主顾的店铺，门面必得精心装点。

    没有主顾会青睐一家破败不堪的铺子。

    苏瑶本欲今夜便唤两名丫鬟起身，一同除草清扫庭院。但今日是她俩当差的首日，首日便令伙计熬夜劳作，会给她们留下不佳印象。

    还是明日再动工吧。

    苏瑶回到寝屋，对镜卸下珠钗。铜镜质地尚佳，清晰映出苏瑶的面容。

    原主不仅名字与她相同，就连相貌也极为相似，鹅蛋脸庞，灵动的杏眼，浅笑时仿若弯月。

    “肌肤略显干燥，身形过瘦，似有气血不足。”苏瑶轻捏自己的脸颊，需慢慢调养身子才行。

    要得将军垂青，既要有出众的容颜，亦要有康健的体魄。

    今日听绣儿提及，将军精力颇为旺盛，后院柔弱的侍妾常难以承受，往往半途便力竭昏厥。

    苏瑶需加把劲，强身健体！洗漱完毕，苏瑶回榻安歇。她卧于床上，又开始端详自己的床铺——乃是一架檀木雕花床榻，稍显陈旧，边角处漆色剥落。

    “还得重新装点卧室，营造独特的氛围。”

    苏瑶心中轻叹，握着将军夫人赏赐的三十两纹银，脑海中浮现出诸多改造方案，渐渐阖上双眸，沉沉睡去。

    次日破晓，锦儿和绣儿睡眼惺忪起身，欲去侍奉苏瑶梳洗。

    却见晨曦微露之中，她们的主子苏瑶身着劲装，正在庭院中练拳。秀发束起，一张俏脸泛着红晕，拳风呼呼作响。

    绣儿惊诧：“主子，您这是在？”

    苏瑶收拳而立，接过锦儿递来的巾帕拭汗：“修习武艺。”

    身体是争宠的资本。

    勤奋修习，日日精进。

    练拳既罢，苏瑶又开始练剑。舞剑数十回合后，才拭着汗水去用早膳。

    静宜院，管事嬷嬷端着茶水上前伺候，将军夫人方起，她揉着眉心问道：“凝香阁的苏氏住得可还习惯？”

    管事嬷嬷道：“说来稀奇，苏氏今晨遣丫鬟去库房取了不少花卉与药草种子。还叫几个小厮带着工具，修缮屋墙。”

    “修缮屋墙？”将军夫人饮茶的动作一顿。

    换作其他侍妾，要么安分守己居于庭院，静候将军的宠幸；要么购置脂粉首饰，竭力装扮自身。

    这苏瑶倒是别出心裁。管事嬷嬷不以为意：“那凝香阁久无人住，屋墙破败。想是苏氏担忧大雨冲垮屋墙，提前修缮——她出身寒门，见识也就这般了。”

    将军夫人嗤笑一声。

    诚然，也只有寒门出身的女子，才会留意破损的屋墙，才会要药草种子。

    由她去吧，料也翻不出多大的浪花。

    未将苏瑶放在心上，将军夫人的心思仍在自家儿女身上。她叮嘱管事嬷嬷：“派人去学堂盯着，莫让两个孩子贪玩懈怠，今年太后寿辰，两个孩子得在太后面前好好表现。”

    管事嬷嬷问：“后日将军出征归来，可要让两位小主子歇息一日，迎接将军？”

    将军夫人蹙眉，摇头道：“荒废学业，得不偿失。”

    管事嬷嬷暗自叹息。

    这数年来，夫人对将军愈发淡漠，满心满眼皆是教导子女。后院里那些侧夫人侍妾，也一个个规规矩矩。

    将军府后院波澜不兴，如一潭死水。

    恐怕再也不会有女子，能在将军府后院搅起风云了。

    凝香阁。

    忙碌了两日，凝香阁从荒僻之所变为雅致庭院。

    苏瑶将将军夫人赠予她的三十两银子，分出一小部分赏给辛苦劳作的小厮，又各赏给锦儿绣儿二两银子。

    小厮们欢天喜地，感恩叩首。

    锦儿和绣儿亦是欣喜万分，二两银子，抵得上她们两个月的月钱。苏瑶微微浅笑，她可不是吝啬小气之人。伙计付出辛劳，她自会给予犒赏，互利双赢，下回伙计办事自会更加勤勉。

    “苏主子，咱们庭院真美。”锦儿紧握着赏银，由衷赞叹。

    荒草青苔被清理干净，又从库房搬来诸多娇艳花卉，还移植了几株海棠树。残旧的屋墙修葺一新，苏瑶还亲手在庭院外墙绘上了精美绝伦的花鸟图案。

    虽不及将军夫人的庭院那般奢华，凝香阁却也别有韵味。

    苏瑶还打算，庭院中的花草按季更换，春日植海棠，夏日架蔷薇，秋日种菊花，冬日摆水仙。

    只是，锦儿好奇地指着那片开垦出来、尚是光秃的药田：“主子，您欲种药草吗？”

    苏瑶饮一口茶润喉，凝视着那片药田，嘴角缓缓上扬：“留着自有用处，待有缘人栽种。”

    锦儿满心疑惑。

    苏瑶搁下茶盏，告知两名丫鬟：“将军今日归府，我欲悄悄去瞧上一眼。”

    她如今是将军的侍妾，地位仅高于通房丫鬟，无资格迎接将军回府。

    但苏瑶欲提前了解将军，观察其形貌与气度。

    “这……”绣儿与锦儿面有难色。

    苏瑶和颜悦色道：“只是偷望，不会冲撞于他。咱们小心行事，莫要被人察觉。”

    苏瑶执意如此，两名丫鬟也只得点头应允。将近晌午，将军府门前传来鼓乐之声。

    将军回来了。苏瑶溜出凝香阁，躲至正厅的庭院角落，暗中窥探。她脑海中浮现出有关将军的讯息。

    盛朝皇帝宗亲众多，将军为皇室旁支。将军夫人出身名门，与将军成婚多年，育有一子一女。

    将军战功赫赫，在朝中威望颇高，颇受皇帝倚重。

    换言之，苏瑶若能得将军宠爱，未来可期。

    “苏瑶，你在此处作甚？”身后忽然传来一道诧异的声音。

    苏瑶回首，身后是捧着一束花的前同事晓兰。

    晓兰自是知晓，苏瑶此来是为寻将军。

    如往昔那些新纳的侍妾一般，故意抛头露面，投怀送抱，欲给将军留下良好印象。

    晓兰心中又是怜惜，又是不屑，语气也愈发不善：“我劝你还是罢了，即便你引得将军眷顾，也难以长久——”