四月初四，夜，御书房。

    皇帝阖目背靠龙辇，纤长的手指轻轻叩敲椅臂，心里面百转千回。龙案上摊开一卷圣旨，月光自朱阁泻入光华，映在开头“立国诏书”几个字眼。

    「臣叩告天穹日月山川，以及历代皇祖之陵寝：自宋运告终，天命真人于沙漠入主中原百余年，今运也终。惟臣上承天运，下顺臣民，驱除年患，勘定南北枭雄，于正月十四日，设祭紫金山巅，昭告天地皇衹，立国建元。」

    犹想当年，先帝创业维艰，携诸侯平定天下，北战匈奴，南讨蛮夷。先帝膝下儿女众多，九皇子虽行止出类拔萃，然其非嫡非长，因此并不受先帝待见。

    可他野心勃勃，不甘人后，身边豢养了一批忠心耿耿的追随者，包括伴读兼侍卫时谦，以及沈恪，陈武等一批所向披靡的年轻武将，和才华盖世的金榜探花章任梁。

    时谦为人忠诚鲁直，自小陪伴九皇子长大，每每出入相随，从无二心，曾多次以血肉之躯为其挡刀。九皇子对时谦也是信任有加，更是于立储之后亲赐“丹书铁券”，承诺天下既定之日，便是时谦封王之时。

    他亦善待其余几人，全部厚赏封地加爵，甚至许诺将亲妹寿宁公主嫁给章任梁。因寿宁年岁小，章任梁并没有放在心上，只挂了公主驸马的虚名，谁知日后竟酿成大祸。

    正是由于这群忠臣精英协助庇佑，九皇子巧妙设计“攻心计”，逼迫前太子“弑君夺位”，从而导致“废储”，九皇子“护驾有功”，得以在“夺嫡大战”中脱颖而出；同时他又主动献计，一举剿灭南方叛乱的都蛮族部落，最终赢得先帝青睐，问鼎东宫人极之位。

    那一战，何其惨烈。

    都蛮族世居南疆云岭之间，西南九溪十八洞，乃一方隔绝尘嚣的桃源。这里自古奉行母系制度，由女王一脉掌管部族大权，族人恪守“尊母、敬女”的古训，家中长女是家主，有权继承土地与姓氏。都蛮族在外人眼中既神秘又安宁，她们与世无争，部落存世千年不倒。

    王族的女儿，自幼习得一种流传千年的密文——女书。字迹纤细婉转，似藤蔓盘绕，又如水纹涟漪，只在母女之间传递，传女不传男。传说都蛮族拥有足以撼动天下的惊世宝藏，秘密就隐藏在女书文字里。

    自开族女王起，历经数十代传承，宝藏秘密未曾外泄。有人说，那是由黄金、夜明珠、稀世灵玉堆成的宫阙；也有人说，那是一处能产出无限粮食与兵器的神地。无人真正了解宝藏的真相，秘密也就成为了美丽的传说。

    都蛮族极少与外界交流，更是在先帝平定天下之际，北向俯首称臣，答应每年向朝廷纳贡，唯独闭口不提宝藏之事。

    先帝对宝藏嗤之以鼻：“区区山野小族，弹丸之地，岂能与我泱泱中华相提并论？”

    九皇子偶然得知都蛮族秘藏，对此产生浓厚的兴趣。

    他先秘密派人潜入都蛮领地，乔装成边境商贩，向部落传递“中原朝廷欲趁冬日断粮，强征都蛮良女为军奴”的谣言。与此同时，他又指使数十名死士穿着皇家军服，在领地边境掠夺牲畜，纵火焚屋，欺辱妇女，并留下刻有皇家纹章的兵器作为“证据”。

    谣言与血案一齐发酵，激起了都蛮族人的愤怒，纷纷向女王请求出战。女王虽一向谨慎，但面对族人哭诉与证物在前，也不得不相信朝廷有意欺凌。

    九皇子又趁机派出一名“投诚的边军校尉”，佯作不忍，密告女王：朝廷军队将于十日后越境突袭。

    女王闻之大惊，连夜召集部落将领，派出一支部队向前方打探。

    而在另一边，九皇子命令边境守军“例行巡防”，恰好与都蛮士兵遭遇，两军刀兵相向，血溅关口。

    战报传入京城：“都蛮不宣而战，突袭我朝边军，杀戮数百，焚毁军营。”

    先帝勃然大怒：“一战荡平！”

    于是，“怀远大将军”率领十万铁骑南征，九皇子全程陪同指挥观战。

    十万铁骑自北而下，寒光映雪，呼啸直入都蛮谷地。战鼓如雷，火焰冲天，箭矢齐飞。

    鏖战至黄昏，烈火染红半边天。

    都蛮女王身披一袭猩红重甲，血迹与铁锈早已分不清界线，手里双刀翻舞，似两道银色弧光，寒气逼人。

    她一骑当先，率先冲入铁骑营地，犹如烈火劈开寒冰，顷刻间斩翻数名皇家士兵。

    然而，敌军人潮如山海般涌来，刀枪如林，箭矢成雨。女王纵是骁勇无双，终究寡不敌众。她的坐骑被弓箭射中，马儿嘶鸣倒地，溅起一地黄泥与血沫。

    女王翻身跃下战马，双刀挥开逼近的兵刃，却被一杆长枪自胸口透穿。长枪拔出，她身形一震，鲜血自甲缝喷涌而出。

    怀内一角金丝被风卷出，眼尖的时谦冲到近前，伸手一拽，拉出半边被鲜血浸透的绣帕，另一半消失无踪影。

    女王缓缓跪倒在血泥之间，双刀撑地而起。她仰首望了时谦一眼，眸内闪着未竟的誓言与不屈的火光。

    时谦沉默地点了点头。

    女王眼中的光芒，缓缓散尽。

    九皇子策马立于高处，眯眼望向战场。

    时谦将半幅女书绣帕呈上，沉声道：“殿下，另一半已不知去向，宝藏恐难寻得。此处已无再杀之必要，请收兵吧。”

    九皇子手指紧扣缰绳，低声道：“翻尽部落每一寸土地。”

    时谦眉头骤然一紧：“殿下三思，百姓与孩童皆无辜啊。”

    九皇子冷笑：“既然不肯开口，那就将秘密带到阴曹地府，方不留后患。”

    下一刻，他拔出佩剑，剑锋直指部落，令旗一挥：“屠城！”

    号角骤然响起，人群惊恐四散。战马嘶鸣，长枪森然，刀光翻卷，哭喊顷刻被淹没，血水沿着石阶淌下，汇入九曲溪涧。

    火光映照着整座王城，映得九皇子的眼底，像是燃着两团无法扑灭的焰。

    屠杀进行得极快，军士们犹如一阵狂风席卷街巷，凡是未逃出的百姓，无论老幼，皆化作冰冷的尸骸。

    时谦勒马立在一旁，手指几次收紧缰绳，又慢慢放松。他顿了顿，压低声音：“殿下，此举必留千古骂名。赢了一座空城，又算什么荣耀？”

    九皇子缓缓转头：“不问来时路，本王只要结果。”

    时谦听见，自己心底的某一处，被这句话生生压碎。

    昔日安宁的都蛮族，一夜之间化为焦土废墟与白骨坟冢。猎猎战旗与呼啸寒风，为这场覆灭轻吟低沉的挽歌。

    至此，都蛮族沉入历史的洪流，留下女书的传说。

    都蛮一役后，时谦虽立下战功，却因目睹全族惨灭的景象，心中始终有道难以跨越的坎。就连九皇子立储之后，兑现当初承诺赐他“丹书铁券”，甚至是日后封赏他“绥靖王”之时，时谦也是一副郁郁寡欢的样子。

    而九皇子察觉时谦的积郁，心底生出疑忌。在他看来，时谦这一举动非是倦战，而是萌生退意，甚至有可能背叛他。

    暗潮自此生起，二人表面君臣如旧，实则内里分道扬镳。

    数年之后，三十而立的九皇子，早已在朝堂暗流与刀锋血影中，炼成了一副沉稳的皮囊。此时的他换下锦袍龙纹，化名为富商朱阿九，独自南下江南，表面是游历采买，实则是为登临天下而探访世家大族，布设人脉棋局。

    夜幕下的花巷，灯火摇曳，丝竹与笑语如流水般从珠帘背后溢出。朱阿九随意拨开一串玲珑珠帘，推门而入，只觉一阵幽香扑鼻。

    他本意只是借一盏酒歇脚，却在转角处，蓦地看见了她。

    一位如画中走出的女子，眉似远山含黛，眼如秋水潋滟。她披着绛红轻纱，唇角不经意的一抹笑意，竟让他心头微颤。

    那双眉眼，仿佛在他记忆深处隐隐出现过。

    他们彼此对视，带着几分好奇与莫名的牵引。朱阿九举杯而笑，女子也抬眸回望，那一瞬，花巷的喧闹全都远去，周围只余下两人的呼吸。

    往后的日子，他以常客的身份频频造访堕花院。长廊下，他们一同听雨；画舫中，他们共饮一壶酒。她会在灯下剪烛心，他则握着她的手教她识棋论局。

    他为她取名“九香”，意在搭配自己的“九”字。夜色深处，她轻声唤他“阿九哥哥”，他唇畔含笑，指尖忍不住在她鬓间流连。

    朱阿九未曾向她表明身份，只在心底暗暗起誓。有朝一日，他必将她迎至身侧，不让她再受半分委屈。

    然而，天意总是与人作对。

    太后催促他立即北返，否则以抗旨论处。在一个无月的夜晚，他紧紧抱着九香，在她耳畔低声许诺：“等我办完了事，必亲自来接你。”

    九香泪水滚落，强笑着替他整理衣领。

    他乘船悄然离开，江面雾气茫茫，掩去他回望的眼。岸边九香撑着油纸伞立在如丝细雨间，手抚微微隆起的小腹，默默守着那份无人知晓的承诺。

    九皇子回京后，即投身于朝野的洪流中，继承大一统，守护打理先帝基业，慢慢地淡忘了花巷，淡忘了九香。

    直至即位数年之后，因着某些因缘际会，九皇子才知晓九香的真实身份，也揭开了当年被时光与血雨掩盖的真相。

    原来大战前夕，时谦曾冒险向女王递去一封密信，劝其交出宝藏秘密，以保族人性命。可不知何故，被女王严词拒绝，对方绝不肯屈服。无奈之下，时谦暗地布下决策，安排心腹护送乳母，携时年八岁的小公主偷偷离开蛮族之地，以期为王族留下最后一缕血脉。

    经过数年颠沛流离，孤儿寡母没能逃过劫数，沦落至战乱贩子之手，几经转卖，九香被抛入扬州堕花院，从此埋没风尘。

    九皇子得知真相后，背叛，震撼，惊诧，滔天震怒。他认定时谦有意欺瞒，甚至怀疑宝藏被其私吞，于是他罗织莫须有的罪名，将这位戎马倥偬的异姓王远贬西北，终身不得回京。

    时谦未发一声怨言，整备兵马，翛然离开京城。

    另一方面，九皇子立即派出暗卫，全国范围内查询九香下落。经过一番查找，最终找到了苏府的小妾九香。

    夜色沉沉，冷月如钩。

    苏府高墙在夜风中瑟瑟作响。

    九皇子一身黑衣，披着夜色而来，翻墙时如鹰掠影，靴底落地无声。他穿过一丛丛被月光切割得支离破碎的花影，直抵偏院西厢房。

    门扉轻启，发出“吱呀”声。烛火摇曳，将榻上的女子映得半明半暗。她眉眼温柔，面色略带病白，正是苏家那位籍籍无名的小妾，九香。

    他不做开场白，嗓音冷得如刀锋：“把女书绣帕交出来。”

    九香怔了怔，唇角扯出一抹苦笑。她缓缓摇头，声音低而清：“这么多年过去了，你一点没变，还是那般狂妄霸道。”

    空气似凝固一般。

    九皇子目光微微眯起，带着掠人的寒意：“你这个贱女人，从头到尾都在骗我。你早就知道我的身份，对不对？你伺机接近我，不过是为了杀我，替你的族人报仇。”

    九香背过身去，肩膀轻颤。她不辩驳，只道：“你走吧。”

    “走？”男人低低一笑，笑意里全是危险的锋芒，“你骗了我，还想让我安然离开？”

    他骤然上前，一把攫住她的手腕，猛地将她扯到自己面前，力道之重令她吃痛出声。

    九香仰头与他对视，热泪盈眶：“你可以要我的命，唯独这东西，我不能交给你。”

    九皇子眼中怒意如火焰般燃起，杀意几乎要破体而出。从来没有人胆敢这样反抗他，更没有女人在他眼前不肯低头。

    他伸手掐住她的喉咙，将她狠狠摁在床榻，俯身冷声低吼：“贱婢，我杀了你！”

    九香被迫梗着脖颈，呼吸急促，眼泪在眼角打转，窒息的缝隙挤出一句：“阿九哥哥……”

    灭族血仇，她怎可能忘记。

    自第一眼见到他起，她就认出这位温文风雅的“朱阿九”，正是当年带兵踏平她家乡的九皇子。十年前，她的父母、兄长、亲人……尽数死在刀火之下。

    可是爱情啊，有时候比恨更令人盲目，甚至失去自我。

    她恨自己没用，恨这不容情的世道，唯独不恨他。

    他有什么错呢？他是天潢贵胄，注定要君临天下，扫平一切阻碍。

    她错就错在，命运不济。偏偏在劫难逃的宿命，爱上屠了她全族的男人。

    忽然，苏夫人推门而入。

    烛影摇曳，苏夫人恍惚望见九香与一名陌生男子同处一室，顿时面色骤变，厉声高喊：“快来人呐，抓住奸夫！”

    九皇子身形微顿，如夜鹰般跃窗而出，足尖轻点瓦脊，翻墙消失于夜幕。

    因夜色深沉，苏夫人没能看清那名男子的面容，也没能留下半点凭证。她恨得咬牙切齿，发誓要将小妾置于死地。

    那场拙劣的“西厢房捉奸”戏码，九香自始至终看得通透。面对苏夫人的咄咄质问与恶意诋毁，她静静垂眸，连一句辩白都懒得出口。

    她的心早已死寂，无牵，亦无挂。

    仆从们七手八脚将她捆绑丢进湖里。湖水冰冷刺骨，耳边的声音渐渐远去。她没有任何挣扎反抗，只是缓缓闭上眼睛，任水波将她吞没。

    消息传到九皇子耳中，他在龙案前呆愣了半日，指尖轻轻叩击案面，发出细微而有节奏的声响，却未吐出半个字。

    直到夜色深沉，他才缓缓起身，负手立在窗前。远处灯火昏黄，他的眼神幽黯如深渊，情绪被无尽黑暗掩盖，看不出一丝波澜。

    这段孽缘，自此沉寂湖底。

    夜凉如水。

    皇帝抬手拂了拂额首，头风的老毛病又犯了。自打都蛮一战之后，不知何故，他就落下头风旧疾，发作起来痛不欲生，后来多亏了熹贵妃调理，方有好转。近二年来，他与贵妃鲜少见面，结果旧病复发。

    忽然内侍来报：“启禀圣上，翠微宫苏绾求见。”

    皇帝目光一沉，额头似乎没那么疼了。