苏绾放眼望去，大地满目疮痍，天空布满血色，凛风呼啸，万鬼恸哭。京城血色弥漫，城墙硝烟滚滚，烧灼焦糊气味四散。

    这曲悲壮离歌，仿若前世再现。可怜她重生一世，仍旧逃不脱命运的摆布。

    究竟是哪一步走错了？

    阖合眼帘，流绪微梦。过往画面如云烟掠影，一幕幕倒卷重现。

    皇帝针锋相对的冷戾，皇后癫狂掷子的绝望，温念喉血横飞的快意，苏沅芷薄命剖腹的惨烈，苏夫人半生卧床的幽怨……

    复仇之路，她咬牙踏血而行，没有浪费一点时间，也未曾放过任何微乎其微的机会。

    流光载着血色记忆翻滚，最终停在一辆上等紫檀木马车前。马蹄轻踏石板，命运的小调就此发生转折。

    车厢窗帷探出一只手，轻轻掀开帘子，露出一张刀劈斧削的侧脸，嘴角噙着一抹不明不白的笑意。

    低沉冷冽的嗓音铺面。

    “你没长眼睛么？”

    一身玄色窄袖丝袍，目光清冷，剑眉横挺，俊美无俦的脸颊，布满阴鸷肃杀气息，带着久经沙场的漠然无情，给周遭带来可怕的威慑感。一双凤眸涌动着微光，似要化作咆哮铁兽，瞬间将她吞没。

    冷面阎罗。

    他是她劫数的起点，也是她宿命的归处。

    她苦心孤诣，谋求借一柄三尺利剑，以勇气为锋，以刚毅为锷，上斩颈脖，下决肝肺，叫那恶鬼无处可逃。

    苏绾抬起素手，拂去鬓边被风吹乱的碎发，星眸倒映着五丈原杀伐血光，偏生唇际莞尔。

    “你，就是我的剑。”

    远处火焰冲天，香阵透京城，烧尽牛鬼蛇神。繁花似锦，朝阳照耀生红霞。慢等骁勇将军，杀出黎明，抚绥万方，美人见曙光。

    朝来和气，碧瓦朱甍。

    由于镇抚使李鹤鸣被人击败，紫禁城的锦衣卫群龙无首，霎时如一盘散沙，溃败千里。

    萧染趁机策反锦衣卫，以大内密探的名义，直接亮出了腰牌。侍卫向来只认资质，不问权威，于是纷纷放下武器倒戈。

    御马监的太监们本来就不擅兵武，见锦衣卫收手撤退，也便收起匕首，拿起扫帚，开始清扫遍地狼藉。

    紫禁城重新回到苏绾等人手中。

    苏绾担心秦欢的安危，同贵妃商量，她想出宫赶往前线，被贵妃断然拒绝。

    侄子的身家性命固然重要，然而大敌当前，万万不可感情用事。

    苏绾只好提出，自己想登上紫禁城的城门楼，借助高势眺望五丈原的战况。

    这个要求不算过分，贵妃也想窥探秦欢安危与否，因此便吩咐众人移驾宫城门楼。

    果然，一行人才登上城门楼没多久，前线捷报就到了。

    当然，这个“捷”字是针对皇帝而言。

    陆能亲率大军鏖战两个时辰，终剿灭叛军两万，并生擒逆贼头子秦欢，用铁索捆缚个结实，正着手押解回城，待午门斩首示众。

    这一仗，打得惨烈，“赢”得艰辛。

    皇帝抬手拂过白玉栏杆，似在拂去尘埃，又似抚摸战利品。俄顷，男人抬起头，唇角勾起一抹胜利者的微笑。

    “朕赢了。”

    身后的苏绾云鬓微乱，显然遭受了毁灭性的打击。倘若时枫的遇险，尚在意料之中；然而秦欢的结局，却是无论如何也不能接受。

    她以为自己已从上一世的羁绊里得到救赎和解脱，可命运从未真正彻底放过她，还和她开了一个天大的玩笑。

    要怎么做，才能在这乱世俱灭的危机情况下，同时拯救两个人的性命？

    皇帝睇着她的落魄模样，笑意愈加深沉，“你的情郎，已溺毙沟渠；你的知己，正押赴断头台。”

    他俯瞰那双倔强的星眸，“你之所倚所恋，皆成黄土。死的死，伤的伤。”

    “唉。”皇帝幽幽轻叹一声。

    “这出压轴好戏，”他道，“你可还满意？”

    苏绾闭上眼，不忍卒看天穹尽处的红云，那是秦欢的血洇染所成。天光刺得她有些眼疼，她抬起手，想挡一挡，突然感觉到一阵头晕目眩，脚下像踩了一团棉花，软绵绵的，使不上力气。

    “我有点累……”

    话音未落，苏绾身子一软，整个人向一旁倾倒。

    萧染本能地冲上前去扶住她，将她横腰抱起。怀里的女子轻若无骨，额首汗珠大颗滚落，她已到了极限。

    因苏绾体质特殊，受了过多的刺激之后，人就会晕厥，且长期昏迷不醒，对此秦欢也是无能为力。

    联想到之前几次的经验，尤其是最近一次她被温念刺激得卧床长达十几日，萧染彻底慌了。

    “太医呢？传太医！”

    贵妃沉声喝止：“莫要惊乱！将她搁置墙角阴凉处，底下用斗篷垫着点。”

    只见她素手一翻，银针在天光下闪烁冷光，动作行云流水。短短一天不到的工夫，她已出手了五六次。

    萧染这才回过神，贵妃医术高明，拥有悬壶济世的本领，何需他乱作一团？少年连忙依言将苏绾小心安置好，嘱咐春蝉一旁伺候，不许怠慢。

    安顿妥当苏绾后，他猛地站起身，抖了抖染血的银灰袍子，有样学样一把揪住了皇帝的衣领。

    “你还笑得出？”萧染怒道，“你养的黑狗已经被我锤成残废，皇宫现在由我作主！我要你立刻下旨投降，必须放了秦欢，否则……”

    他狠狠一顿，“小爷让你知道，什么叫以命抵命！”

    秦欢对他有知遇之恩，三年前将他从乡下的泥泞里捞了出来，送他回京城认祖归宗，享尽王侯荣耀。

    如果说，李鹤鸣授他杀人技法，是他的老师；那么秦欢教他做顶天立地的男人，是他的恩人，他的兄长，是他心口的朱砂痣。

    谁敢动秦欢，他便要谁的狗命。

    就是这样简单粗暴。

    皇帝脸色骤变，龙袍向后一甩，挣脱对方的束缚，喝道：“放肆！”

    不似方才大殿里那番从容不迫，男人似乎对萧染失去了耐心，一味苛责道：“你这竖子，不知悔改。朕可是你的亲舅舅，你竟敢胳膊肘往外拐，与外人沆瀣一气讨伐朕？真是岂有此理！”

    对此萧染嗤之以鼻：“你少跟我挂亲戚牌子。谁是你外甥？我与你没有一文钱关系。”

    他顿了顿，又改口道：“不对，我确实与你有关系，有不共戴天的仇恨。你杀了我的爹娘，我要让你血债血偿！”

    言毕，萧染手腕一翻，长剑凌空指向皇帝。

    岂料，皇帝根本不吃他这套威胁言论，秦欢的性命掌握在他手上，谁人胆敢威胁恐吓他？

    “杀了朕，你爹娘也回不来。更何况，他们乃是咎由自取。”

    皇帝剪了剪眼眸，吐出几个字：“他们该死。”

    “混账！”萧染被皇帝的冷漠态度激得失去了理智，剑刃一晃，目标冲着喉咙就去了。

    “不要！”众人齐声喝止。

    弑君之罪，并非背不得。然而，杀掉一个独裁者皇帝，并不能从根本上解决问题。

    不知从哪里飞出一只飞镖，快如流星，打得长剑一偏。少年手腕震颤，踉跄后退了两步，眼底的愤怒瞬间被惊愕取代。

    “太后驾到——”

    只见一队飒爽英姿的女兵，簇拥着一位雍容华贵的老妇人，沿着白玉石阶拾级而上。女兵甲叶轻响，金枪红缨摇曳，肃然之气压倒弥漫的硝烟。

    太后年事已高，但威仪不减。她以雷霆手段定乾坤，虽久不理政，依然是这座深宫中最令人敬畏的存在。

    她本该安享晚景，专理后宫与宗室祭事，不再掺和朝局之争。可面对眼前这场惊天动地的谋逆叛乱，她已无法再袖手旁观。

    于是，太后披凤氅，执金杖，亲自登临城楼，为的是给皇子皇孙们“上一课”。

    这一刻，京师的风似也为之一滞。真正的“国之主母”，重新出山了。

    太后拄着龙头拐杖，步履摇晃，趸至萧染面前，微微抬首，正色道：“放下兵器。”

    萧染愣了愣，终究是收起了长剑。

    太后语重心长道：“这么大人了，怎么还跟个孩子一样，长不大。别人说什么，就是什么。人家叫你杀了亲舅舅，你哼哧哼哧就去抹他的脖子，忒不像话！哀家是如何教导你的？你都忘了吗？”

    萧染执拗道：“狗皇帝杀了我的父母，叫我怎能不恨他？”

    “谁说的？”太后眉眼一挑，“叫她到哀家跟前来，我要亲自问问她。如何这般是非不分，黑白颠倒。”

    萧染一时语塞。

    这事是苏绾在杭州殷宅和他说的，这会子她晕过去了，因此也无从佐证。

    旁人没有提起过。

    “不过，”太后缓缓道：“说得倒也没错。”

    一语既出，众人惊诧。

    “寿宁她……并非自愿的。”太后的嗓音微微颤抖，“当年，她是被迫选择自尽。或者，说她是被人夺取性命，也不为过。”

    不止在场众人愕然，就连皇帝也为之一震。太后的言论，与她一贯坚持的主流意见相左。

    “你承认了？”萧染紧声追问。

    “哀家自然了解原委。”太后轻叹一声，“只是……皇家无奈啊。”

    “治国之道，最忌一己之私。寿宁身为长公主，与武安侯私通，便是触动了皇家威仪。”

    她摇头道：“错了，就是错了。”

    “当年皇帝念及血脉亲情，实不忍下此狠手，遂交予章任梁全权处置。毕竟，他乃先帝亲定的公主驸马，身份最为合宜，也算当做一桩家事处理。”

    “章任梁力主处决寿宁，为的是保全皇家颜面，稳固天下根基。若让外人得知长公主与重臣私通之事，皇权威信将毁于一旦。彼时皇帝初登大宝，根基未稳。若朝纲震动，天下恐陷乱局。”

    “于情无可饶恕，于理不得不为。”

    太后轻叹道，“章任梁真乃国之栋梁，从政三十年，独自默默承受苛责罪孽，而无一句怨言，连哀家也为之钦佩。”

    太后掀眸望向遥远天际，神情愈加黯然。悲哀之最，莫过于长者被晚辈所误解；莫过于忠臣被天下所诟病。

    然而萧染根本不买账，他在乡下农家摸爬滚打了十八年，既没能承恩父母亲情，也没能享受荣华富贵。他所拥有的一切，唯底层百姓的贫苦艰辛，仅此而已。

    少年怔愣道：“为了区区颜面，你们就能草菅人命？”

    他拍着胸膛悲愤道：“她是我母亲，是你们的女儿、妹妹、亲人。你们竟为了什么狗屁‘颜面’，让她含冤而死？”

    太后缓缓闭上双眼：“哀家知道她冤……可皇家子女，生来便要背负天下，哪怕这一生，都不属于自己。”

    “背负天下。”萧染眼前一黑，几乎立足不稳。

    他忽然明白，这世上最可怖的，不是刀剑的冷厉，而是那些披着“家族与名誉”外衣的冷酷道理。

    吃人不吐骨头，杀人不见血光。

    那一年，章任梁殿试金榜题名，二十岁的探花郎，风华正茂，深得先帝赏识。

    彼时他刚刚下朝，正端袖立于丹墀之下，与同届的二甲传胪梁才，谈论《治国理政》策论。

    那是他平生第一次遇见寿宁公主。

    小姑娘穿着浅粉纱衣，头上斜插玉簪，正从龙柱后面偷偷窥视他。

    忽然一只蓝色蝴蝶从面前飞过，吸引了小姑娘的注意力。她起身追了出去，却不小心撞到他的袍角。

    小姑娘抬起头，明澈的眼眸里，点缀着天光。

    章任梁躬身行礼，温声道：“殿下，蝶儿飞不过人心，莫要再追了。”

    小姑娘笑道：“你可是探花郎？父皇已将囡囡许配与你，从今往后，你就是我的夫君了。”

    章任梁听得一愣。

    寿宁与九皇子乃一母同胞，可怜九皇子不受待见，寿宁却是先帝膝下最为宠爱的小公主。

    因担心自己百年之后无人照料小公主，寿宁才仅仅六岁，先帝就急着为她挑选乘龙快婿，挑来挑去，选中了才华横溢，且尚未娶妻的章任梁。

    结果章任梁婉言谢绝，寿宁还是垂髫小娃，比他最小的妹妹年纪还要小，怎么能当他的新娘呢？岂不是耽误了女儿家的一生吗？

    先帝见他执拗不肯娶公主，也没有强硬相逼，而是换了一种方式，改召章任梁入宫，做了公主的授课先生。

    他性情沉稳寡言，教书时规矩极严；而寿宁却天真烂漫，坐不住半刻。

    他让她抄《诗经》，她偏爱在字旁画花。

    他讲《论语》，她打呵欠。

    他板起面孔要罚，她就吐舌做鬼脸，笑得一殿明亮。

    一来二去，原本冷清的书房，有了笑声，也有了阳光。

    “先生，你总是皱眉，可知皱多了真会变老呀？”

    “殿下，您若再调皮，要担心的，可就是臣的命数了。”

    春去秋来，十年时光。

    那一年的春日，杏花开得极盛。

    寿宁十五岁，已褪去了孩童的稚气，多了些许少女的明艳。

    她一笔抄错了“礼”字，章任梁不由叹息，轻声责备道：“写了这么多年，还是不记得。‘礼’字乃人之本，国之本，最为重要，万不可出错。”

    寿宁抿唇不语，半晌，忽然将笔管一掷。

    “你总是这般冷漠，”她哽咽着道，“在你眼里，我永远只是个不会写字的小孩。”

    又抬起头，倔强盯着他，质问道：“你何曾正眼瞧过我？”

    章任梁怔了怔，放下手中纸张，正色道：“殿下乃我朝公主，生来身份尊贵，何须微臣首肯？”

    “你不肯娶我，又怎会高看我？不过拖延时间罢了，全都是借口。”寿宁眼眶盈泪，“你如此轻贱我，我恨死你了。”

    说完，她转身跑开了。

    章任梁叹口气，他以为这不过是公主耍的任性小脾气，明日便会无事。

    可是寿宁再也没有回过书房，而章任梁，也未曾请旨续任授课老师。

    他在心里告诉自己：皇家的女儿，迟早要长大，更远大的前程在等着她，须远离这些无用的牵挂。

    后来几年，听闻寿宁与武安侯来往密切，他淡淡一笑，以为不过是宫闱流言。

    等到那封“通奸罪证”被呈上御案，寿宁被软禁，武安侯被押解，候旨待审时，他才如梦方醒。

    御花园深处，铜雀春深锁重门。

    时任三品吏部侍郎的章任梁立于廊下，手里捻着手诏，朱红烙印尚未干透：「朕希冀尔卿探望寿宁，令其深刻自省。」

    他迈步入内。

    寿宁坐在窗边，一袭素衣，不施脂粉。曾经笑靥如花的脸颊，淡得近乎透明。窗外杏花绽放，粉白花瓣飘进屋内，落在膝上，她也不曾去拂。

    “长公主殿下。”章任梁低声唤道。

    寿宁抬眸，眼神空茫，似是沉浸梦里还未醒来。

    良久，她才轻轻一笑：“先生竟还肯来看我？”

    章任梁感到喉咙发紧，沉寂了半晌，艰涩道：“你何苦如此？”

    寿宁唇角微弯，“因为你的心里，从来没有我啊。”

    章任梁怔住了。

    “你教我读书，教我写诗、习字、作画，传授我世间最好的知识。”

    “在你眼里，我是学生，公主，唯独不是女子。”

    她淡声道：“我得不到想要的，只好退而求其次。”

    章任梁闭了闭眼，勉强压制心底悸动，岔开话题道：“你与武安侯的事，传遍朝堂，已是国耻。殿下若肯向圣上及太后请罪，或许还有一线生机。”

    “请罪？”寿宁忽然笑出声来，夹杂着破碎，“我做错什么了？”

    迎着章任梁的目光，她缓缓站起身，铿锵反问道：“我不过是想被人爱，被人看见。这也算错吗？”

    “人人对我有所要求，可有谁真正为我着想过？皇兄要我端庄，太后要我贤德，你要我守礼。可我从来不是你们的提线木偶，我有我自己的追求和梦想。哪怕天下人皆骂我不贞不守，散尽德行，也好过做你们眼里的偶像，连个‘人’都算不上。”

    她低下头，细声细语：“武安侯是个极温柔的人，他会安静听我说话，我高兴时他陪着我笑，我伤心时他替我擦眼泪。在他面前，我可以做真正的‘我’，而不用在意礼制的束缚。”

    寿宁的眼底，含着几许泪光，却不是为惋惜，而是对人生的大彻大悟。

    那份痛彻心扉的“清醒”，令章任梁胸口撕裂般痛苦。此刻他多么想伸出手去拥抱她，将她融入骨血里，以填补内心的那处空缺。可理智如寒冰，冷得割裂人心。

    他沙哑道：“你太任性，太自私了，辜负了许多爱你的人的期望。”

    她痴痴地望着他，泪水顺着脸颊滑落：“倘若我不为自己活一次，这无情无义的世间，又有谁会真正在意我？”

    风自窗外掠入，卷起她的发丝，吹散她的眼泪。

    章任梁再也说不出一句劝语。

    他们之间隔着几步之遥，却似隔了礼法、宗族、天下，和一整座帝国。

    而他却无能为力。

    他转身欲走，她忽然开口：“先生，当初你若能看我一眼，我就不会去找别人了。”

    章任梁背脊一僵。

    许久，他轻声道：“殿下，来世若无君臣之别，我再教你写字。”

    寿宁莞尔：“那我再写错一次，让你罚我抄一百遍。”

    他没有回头。

    身后杏花簌簌，落在她的肩头，如雪似泪。

    那个对他红着眼，含泪离去的小姑娘，早已把全部的情意，都埋葬在春风里。

    而他，错过了她的一生。

    后来，章任梁上书，请奏定罪问斩寿宁长公主和武安侯，震惊朝野。

    皇帝不忍手足相残，断然驳回了奏折。

    然武安侯心知事败，愧对君恩，更无法原谅自己将长公主拖入深渊，于府邸饮下毒酒身亡。

    寿宁长公主得知噩耗，悲痛欲绝。月圆之夜，她身着素衣，纵身跳进后花园水井，殉情自尽。

    那一夜，章任梁坐在杏花树下，喝得酩酊大醉，两日不省人事。而他此前半生，从不沾一滴酒。

    往事不堪回首。

    内阁首辅章任梁睇着案上那盘残局，心中百转千回。他端起茶盏，轻轻抿了一口。

    愿以深心奉尘刹，不予自身求利益。

    此生，无悔。

    章任梁撂下茶盏，当即召来侍从，令其备马车，他要移驾西城门。

    侍从疑心自己听错了，“城东五丈原战事将息，大人当真要去西城门？”

    “不错。”章任梁惜字如金。

    声东击西，乃是兵家不败的战术。

    他不相信，那群热血沸腾的年轻人，想不到这一点。

    侍从得令退下，章任梁登上马车，在无人的大道上一路疾行。百姓们都躲在家里，到处人心惶惶。

    待他匆匆赶到西城门一看，果真如其所料，西边红云涌动，身着黑色兵甲的士兵，骑着黑色战马，扛着红色旗帜，气势汹汹向主城奔来。

    那才是真正的京营铁骑。

    偌大京师，俨然如空城。