三日后的清晨，一道圣旨如惊雷般在朝堂上炸开，德高望重的礼部夏尚书，被他所弹劾的肖大学士一党，斩首西市。

    文书堂而皇之地示人，朝堂局势瞬间再起动荡。

    虔柳站在翰林院的庭院中，望着天空中飘过的白云，心中五味杂陈。她不得不承认，章斯游的判断是正确的，这场赌局并非是见识的较量，而是性格与手腕的考验，而且它只是翰林院生涯中的一个小插曲，真正的漫长使命才刚刚开始。

    朝会的消息飞雪一样传到翰林院，夏尚书是上一任掌院学士，他的名字和事迹如同翰林院的柱石，支撑着这座殿堂的荣耀。然而，今日，这根柱石轰然倒塌，一室师生同悲。

    章斯游独坐在院内一角，身影格外孤独。虔柳明白他此刻愧疚的心情，静静地走到章斯游的身边，轻声说道：“节哀顺变。”

    章斯游没有转过头，呆望着墙面，缓缓说道：“昔年我为举子，老师为巡抚，偶然见了我的诗册，翌日竟亲自登门，解下金束带相赠，还向各级官员荐引，命他们善加培养。我家世寒贱，老师贵为当代名流，文章宗匠，却愿引为往年交，只恨我知遇之恩未报，不敢见其儿孙。”他低声如自语，声音中带着一丝颤抖，“老师一生刚直，却教出了我这样的学生，我媚于肖延父子，与背师叛道又有何异？”

    虔柳在心中低低叹了一口气，在冰凉的石阶上坐下来，多少有点同甘共苦的意思：“夏掌院是从内心出发做了选择，可这并不意味着，你也要走同样的路。”

    章斯游双目含泪，本在低头掩饰，闻言诧异地望向虔柳，讶异她突然说出这样的话来。

    “你还记得夏掌院是如何栽培你的吗？三年前，你受主考官们器重，高第中举本是意料中事，正是夏掌院斟酌后，要冯学政将你剔出登榜名单。”

    章斯游喃喃：“当日，老师唤我入府说道，你既无房师，亦无同窗，在京中无人，便是先天不足，定当戒骄戒躁，不可急于求成。”

    虔柳温声道：“少年早贵之人，易失沉毅渊重，他把你当作亲生子侄，才会下此苦心。”

    两鬓星霜的老者似在虚空中对他们温颜一笑。

    章斯游心头一阵闷痛，目光冷冽：“早知肖延阴狠，却不知他竟如此狗急跳墙，老师死于小人之手，痛如之何！”

    虔柳也双眼发涩，不知是安慰他还是安慰自己：“与肖延一党角力，是在绝望中寻找希望。夏掌院为官多年，什么大风大浪没见过，他可以全身而退，却选择了铁肩担道义，是因朝廷里需要他这样一个角色。你若把他视作流星，是会失落，但若把他当成一面军旗，就会令我们在血雨中紧密集合起来。”

    一滴泪从章斯游苍白的面颊上滑落，他的目光渐渐重回清明。

    虔柳认真地看着他：“你说得没错，忍辱负重地把事情做完，是比一腔孤勇要重要得多。肖党本已如惊弓之鸟，不会有过激动作，在这些奏折里，必有投敌之人，以离间谗害，改变了君心。”