又过了大半个月，桃七对宫闱内务有了一定的了解，可以熟练地办好分内之事了。刘勍也就放心地让她独自当起差来。
半月里，桃七渐渐掌握了小皇帝嵇铭身边的大小事务，以及他的为人性情，发现他脾性果真软得没边。上学就乖乖听夫子的话，下了课不是在处理折子就是在做窗课，只是那些朝政大事，嵇铭不是很明白，大部分还是谢阁老说了算。而宋无忌对朝堂日常琐事管得不多，很少会公然提出异议。不过桃七听闻，皇帝御笔朱砂批过的所有折子，都要送往摄政王府给那毒王八再过一遍。少数会打回来让皇帝和中书令和六部官员们重议——真是倒反天罡！
平静只是表象，脆弱的表象迟早被打破。一日初晨，太阳还远远没有升起，皇帝宫室内的地龙冒出温暖的气流，催得人昏昏欲睡，桃七干守在皇帝的床榻前终归无意义，便也往耳房的墙根上一靠，闭着眼睛打盹，麟德殿守夜的宫人们都是这么干的。
桃七正与周公同游，被人粗暴地一脚踹醒了。
她揉了两下惺忪的睡眸，以为自己还在老邓的作坊里，大早上的被黑心老板摇起来上工。嘟哝道：“癫公，甭扰小爷，否则还往你酒葫芦里洒猫尿。”
“身为陛下的贴身宫女，守夜时怎可酣睡如猪？！”一道叱责在头顶炸响。
桃七一个激灵，立刻站了起来，这下彻底清醒了。见面前站着的正是大宫女梧桐，身后还有两个下等宫女，手里端着脸盆、汤水、巾帕，预备给皇帝晨起收拾。
桃七吞咽了两下唾沫，看角落的铜刻漏和屋外的天色，距离天亮还有一个多时辰，乌漆嘛黑的一片，让人心里发凉。她慢吞吞行了个宫礼，起来的时候顺着动作，伸了个大大的懒腰：“这么快就到寅时了？那姐姐们快进去吧，免得耽误了陛下上课。诶呦终于可以躺着了……”
“站住！”梧桐大宫女在她身后喊，口气开始阴阳怪气起来，“你以为救了陛下一次，就可以在麟德殿里放肆，真把自己当做未来的娘娘了？ ”
桃七脸一沉，眼睛半眯起来，当她做出这个表情的时候，看起来很有几分阴鸷和冷漠。
“梧桐姐姐日日将后妃之位挂在嘴边，”桃七冷道，“难不成是自个儿日思夜想着，怕别人挤了你的位置？”
“你胡说什么！”梧桐万万没料到桃七敢这么忤逆自己，气的差点仰天翻倒。
小皇帝生得英俊秀气，后宫里一个人也没有，年轻的宫女们谁没动过这种心思，心想要当个侍妾也好翻身做主子。可皇帝年仅十六，二十以下的宫女如此想想也就罢了，年岁太大的女官，在陛下面前，都能改口叫嬷嬷了。梧桐现年三十，绝对是无缘后妃之位的，被桃七这么讽刺，简直是赤裸裸的侮辱。
“不知天高地厚的东西。”梧桐的怒斥在殿内回荡，“你可知，要是因你的懈怠，走了水，或者殿里进了刺客，惊扰了陛下，你有十个脑袋也不够砍的！”
本来守夜这种事，下人只需要在主子唤他时及时上去伺候就成，经过桃七近半个月来的观察，小皇帝的睡眠质量还可以，到了后半夜从不会醒来要如厕，或者要茶水之类的。只有刚躺下后不久睡不着时才会使唤人。而且防刺客是殿外侍卫的事儿，跟她又什么关系，至于走水，小皇帝不喜光亮，殿里一根蜡烛都没有点着，怎可能走水？
梧桐这幅做派，明眼人都能看出是有意针对桃七。
桃七知道自个早已上了梧桐大宫女的黑名单。且不说凭借她与摄政王的关系，连刘勍对她也是客客气气的，即便是旁的小内监守夜时打了个盹儿，也是常见的。小皇帝从来没为这种事儿责罚过任何人，偏偏是自己，刺激得沉稳干练的梧桐大宫女大动干戈，摆明了受她背后的主子指示，专程给桃七找不痛快来的。
“梧桐姑姑在这里大嚷大叫，岂不更加惊扰了陛下？”桃七又慢又冷淡地回了句。
梧桐又被噎了，不过这次她及时克制住想上去撕烂对方的脸的冲动，端正了一下姿势，居高临下瞪视桃七：“我不与你在此争辩，来人，把她给我拖出去，在殿外跪到巳时，好好反省自己的过错，免得下次再犯。”
若要上刑或者是罚俸禄，那桃七绝对不服气，只是罚跪的话……
桃七耸耸肩，摊开两根手臂，装成一只合格的麻袋，任由两位粗使宫女把自己拖出了偏门。
梧桐是借题发挥不假，说到底也是桃七失职在先，被人抓着了小鞭子。要罚就罚，她配合就是，挣扎也无益，拖出去过程中还得多受点磕碰。
梧桐赢了第一回合，志得意满，携两宫女入内伺候去了。殿外“嘭”地一声，桃七的膝盖骨重重砸在青砖石板上，她不满地皱了皱眉。
腊月底的天儿，从寅时到巳时，正是一日最最严寒的时候。地上结了冰，宫墙上的寒鸦都不见了，西北风刮得单薄的宫装紧紧贴在身上，冷意从袖口领口里灌进来，冻得人直哆嗦。鼻尖、十指、双脚，这些地方渐渐失去知觉。
两刻钟之后，皇帝收拾停当，从寝殿挪去了偏殿训思堂，等着谢阁老来上课，待半个时辰后上完第一堂课，天将明时，才能用早膳。
梧桐伺候完陛下，从偏门里出来，路过安静罚跪中的桃七，对这冬日的冷意很是满意，鄙夷地上下扫了她一眼：“还以为你骨头又多硬呢，不过如此。哼！”说罢扬长而去。
桃七撇了撇嘴，脸上分明没什么表情，可明眼人就是能看出那上面写满了不服。若是在宫外的染瓦坊、豆米坊、花鱼巷、走马街、胭脂胡同，不拘什么地儿，有人敢这么折磨桃七，那她拼死也要当场出了这口气的。可她现在是在皇宫里，憋死了也得沉住气。
转念又思量，梧桐是太后的人，太后与宋无忌不对付，梧桐是在拿我立威风呢，以后只怕有得缠。一味容忍终不是办法，得想个法子永绝后患，怎么办呢？
寒意从足底直往上冒，桃七渐渐觉出不可忽视的难受来。偏殿的门突然微微打开了一半，里面闪现出一位头戴玉冠少年，探出门看了看两边，只有台阶下的几个冷面侍卫，他匆匆迈出门槛，来到桃七面前，满脸写着忧心忡忡：“小桃子，你被罚了？”
桃七笑了下，没有一点被罚后的不好意思：“陛下在里头听到了？”
梧桐教训桃七，那声量高得殿外侍卫都能听到，小皇帝一定也听到了。不过因为胆小，没敢出来当着梧桐的面为桃七说话。
“嗯。我在帐子里，早就醒了。”嵇铭为难地搓了搓手指，“你冷不冷？”
“不冷，”桃七将下摆撩起一角，露出一小截小腿：“我穿了公公们的白绉裤，厚实着呢，他们不知道。”
宫女与太监的服制不一样，宫女的轻薄，太监常年在室外走动，干重活，所以衣裳厚重许多，桃七去领宫装时候，看到太监的衣裤，羡慕得不得了，便用发放给宫女的银钗，从内务府的太监那里‘换了’一套，一样的银钗每个宫女有两个，多了也是浪费，远不及又长又厚的白绉裤实用。
“你真聪明。”嵇铭笑，两眼弯了弯，又笑不出来了，“不过你也别伤心，大宫女时常惩罚宫人的，都是些小毛病，我觉得无伤大雅，可是她是太后娘娘派来的……”
桃七道：“是啊，没办法，她是五品掌事女官，我是九品芝麻宫女，我是小桃子，她就是果树成了精。她要借题发挥，小的是掰不过大腿的。”桃七还是用逗人似的语气道。
嵇铭不经逗，又露出了点笑意：“那你再等等，过半个时辰，刘公来了，我跟他说，让他把你的罚免了。”
桃七顿了一下，随后眯眼笑道：“多谢陛下。”
若皇帝发话，麟德殿哪有人敢违抗。可嵇铭就算再心疼桃七，也只敢借刘勍来发号施令，而不是自己口中说出来。可见平日里被那梧桐大宫女打压得狠了。堂堂皇帝，活成了个缩头鹌鹑，窝囊到这个份儿上。
桃七并未因此责怪他，只是心中的沉痛更深了几分。
“谢阁老就快来了，我得回去了。”
桃七点点头，没有如往常那样给皇帝行送别的礼仪。嵇铭拉了两下她的袖子，恋恋不舍地转身，猫着腰回到殿里，小心翼翼地不惊动任何人。
刘勍今日是从他宫外的宅邸出发入宫来，桃七跪了足足一个时辰才等到他。夹杂着晶莹的雪花的冬雨袭面，将殿前的空地连着桃七的后背都打湿了大半。这一回，她到底是吃了点苦头。
桃七身体底子不差，过去几年冬天，他住在作坊夏天漏雨、冬天透风的破库房里，没少挨冻。在大冷天里跪一个时辰，并不是什么要命的折磨。
无论是被罚跪的这一日，还是染瓦坊里的五年，什么样的冷，都比不过那个冬天。
五年……不，六年前的冬天，那个绝望的夜。
先是外头闹了起得来，火光一丛丛交织成片，杂沓的脚步声、打砸声、叱喝声……到处都是乱跑的下人，整座府邸充斥着不详的气息。
已经睡下的姚凄凄被吵醒了，杨嬷嬷突然撞开大门，进了屋子里，掀开小姐闺房塌上厚实的棉被，露出被子下头两个手挽着手睡觉的少女。
十三岁的姚凄凄坐了起来，揉着惺忪的两眼：“杨嬷嬷，发生什么事儿了？”
“小姐，得罪了。”杨嬷嬷粗暴地将姚凄凄脖子上那块种水极好的绿玉佛坠子剪了下来，再绑到床上另一个女孩脖子上去。
“霍霍还没醒呢。”姚凄凄疑惑极了，“您在做什么？”
杨嬷嬷的神情十分不安，苍老的手不停地哆嗦，外头传来呼天抢地的动静，像是有山匪在□□。系好了坠子，杨嬷嬷又去柜子里随意取出一件姚凄凄常穿的粉蓝色衣裙，又不知从哪里拿来了一套小厮的粗布衣服，丢给姚凄凄，催她换上。
霍霍终于醒了，醒来就看到杨嬷嬷在为自己穿衣服，穿的还是小姐的湖锦兔毛领如意云烟裙，面料看着油光水滑，兔毛摸着茸茸的，穿在身上玉雪可爱。霍霍以前羡慕得不得了，今日终于穿在了自己身上，虽然值得高兴，却是杨嬷嬷冷着脸给自己穿的，那高兴就减少了一大半。
“小姐，你看。花花！毛毛！”穿好后，霍霍笑着给姚凄凄展示。
姚凄凄却一点也笑不出来，赤足站在床下，麻木地看着杨嬷嬷，问：“外头到底怎么了？父亲母亲呢？”
“小姐，快点换上！”
那火光，那沉重的足音，像是一支军队碾碎了她的家宅，甚至还有马蹄声。正如隆冬里无孔不入的寒意，就要往姚府后院厢房里来了，姚凄凄心中翻涌浓烈的不详之意。发现身上只有一件单薄的女子中衣，只得把手里的粗布衣服套上了一件。
霍霍还呆坐在床塌上，那里本不该霍霍睡的，守夜下人矮小的窄塌在外间，可是霍霍打小习惯了跟小姐睡，不然夜里醒来害怕，总是会哭。杨嬷嬷不准霍霍再没大没小缠着小姐，姚凄凄便趁杨嬷嬷熄灯走了之后，爬起来到霍霍床边，拉着她的小手，把她领到自己床上一起睡。
杨嬷嬷没追究霍霍又跑到小姐床上睡，还给霍霍穿小姐的衣裳，穿好后，她摸了一下霍霍的炸毛的头顶，苍老的眼中滚下两行热泪，圈住女孩的脑袋，重重地抱了一下。
姚凄凄似乎有预感，脑子里轰地一下，绝望地飞扑过去：“不要！”