杜姨娘挨了打，又跪了一宿，身上痛得利害，宋子衍为她敷了层药，便搀扶着慢慢回静水榭去。
二人才出祠堂不久，被闻讯而来的宋子文给截住。
她见杜姨娘蓬头垢面，走路一瘸一拐，忍不住的笑：“哎呀呀，瞧这脸肿的，实在妙啊……欸，姨娘莫要动气，这一生气呢，两个腮跟着哆嗦，望着活像要死的人抽风。”话落，再也憋不住，哈哈大笑起来。
见状，一旁宋子衍冷声提醒：“二姐姐适可而止。莫要笑伤了。”
宋子文头一撇，“吆，我倒忘了这边还有个。”说着，目光在宋子衍和杜姨娘身上来回睃视一遍，唇角勾起冷笑，戏谑道：“一只丧家犬，一个弃妇身，果真不愧有其母必有其女。”
杜姨娘闻言，怒得要发作，可宋子文侍婢立刻一左一右将她拦住。
接着，只见宋子文步态摇曳走近宋子衍，而后仗着身量，居高啐了她一口，冷道：“那日宴上，你得罪我的账，还没算。若昨日，那些当朝的命妇、贵女们也在场，见你不知天高地厚跟将来的婆母作势，传出去，只怕宋家的脸面都要被人揉成齑粉。宋子衍，你可真是祸害！！”
“不过，我倒瞧不出妹妹竟还是个烈性的。宁肯负人，也不负己，呵……怎么？好不容易高攀上，现在人家不要你了，急了？开始露出本性，也如野犬一般抢食了？”
宋子文望着宋子衍青白交替的脸，心中十分痛快，笑容也愈发欢畅，继续道：“可惜我告诉你，不论负人，还是负己，你都要先有本钱。否则只配被踩在地上，当条畜生，连上桌商酌的机会也没。”
宋子衍僵硬站着，双唇紧闭，眼光憎恨。她在极力克制自己不准失态，但心脉似有万千虫蚁在咬噬，痛苦不堪。
宋子文却仍不肯放过她，高高昂着头，道：“李妍栀，若非我宋家，你就是个乡野村姑，便是给我提鞋也没资格。上天垂怜，让你捡了四小姐的便宜，你该感恩戴德啊……何以认不清自己，以下犯上，跟我抢东西！怎么不想想，为什么观夫人死活不要你。”
宋子衍听在耳里，静戾盯着她，心瓣一时又悲又愤，一时又痛又恨，种种情绪挤压胸膛，波涛汹涌，突然间，似抵挡不住，猛浪倏地盖头，眼神转而锋利若刀。她抹了下脸，平静开口：“是你做的？”
宋子文不屑哼了声：“是我做的如何？不是我做的又如何？你跟我论这个，不会现在还做天鹅梦吧；我是宋家嫡女，你，不知底细的贱民生的‘庶女’，身份等级天壤之差，日后——”
话犹未了，她身子忽地向后仰去。惊惶中，宋子文强力控制四肢，却不防崴住，只觉足踝一麻，紧跟着剧痛直蹿小腿。待好不容易站定，龇牙厉目冲宋子衍叫喊：“你敢动手？！”说着就要打过来。
千钧一发之际，旁侧被围困的杜姨娘悄然伸出腿，宋子文猝不及防，当场绊住，捽了个栽倒葱，恰好摔跌在宋子衍绣鞋边。
与此同时，宋子衍缓缓下弯，居高睥睨着她，嗓音幽冷：“只有畜生，才趴在地上。——二姐姐，我若是野犬，你便是犬都不如的东西。”
这时，几个婢女纷纷涌上前要扶二姑娘，却被宋子衍整个人严密挡住。她一壁使劲拖拽起宋子文，一壁攀附在其耳畔低语：“你方才说的对，人应该有自知之明。可你的嫡女之位，也是借势才坐上的。知道婆子丫鬟私下如何议论吗？宋家，三姑娘才是正正经经的嫡小姐，而你宋子文，鸠占鹊巢，名不正言不顺。”说罢，展颜一笑，语气又恢复素日的温柔：“二姐姐，你我是一样啊。”
听言，宋子文眼眸瞪大，惊恐与她对视，过了一会，才恍然发现她那神色如看蠢牛，冷漠、高傲、蔑视、瞧不起，登时自尊受损怒火中烧，叫嚷贱蹄子反了天了，随即便命人架住宋子衍。
宋子衍却在她话出口时先一步行动：抬腿猛地踩住其左脚，两手也死死掐着人腰身不放。转瞬间，两人几乎黏在一块。见此场景，丫鬟们蜂拥上去拉人，杜姨娘自然也不甘示弱，加入斗争，一时缠成一团都大呼小叫起来……
且说这几个女人在院里打骂不休，很快小厮便通报到主屋，宋微尘和桂翠芳相继赶来。
“你们这在闹什么？啊！一个个，对对碰，练功夫啊？！”宋微尘气得吹胡子瞪眼，指责的手都在抖。
他这两日心力交瘁。观家要退亲，不仅此前苦心经营，借拉拢对方以打通朝中人脉的谋划落空，便是利用养女骗婚的谣言传出去，老脸也快丢尽了。眼下后宅还不安宁，他烦躁得欲发火，却余光一瞥又愣住。
只见杜姨娘双颊肿裂，唇色枯槁，披头散发，红着眼圈颓唐望着他。
宋微尘面色哑然，怎的……下如此重手。
这时，宋子衍柔柔弱弱上前，一边啜泣一边抹眼泪道：“衍儿正扶姨娘回静水榭，二姐姐却命人拦住去路，不让我们走……辱骂我们是丧家犬，还说……我如今是那没人要的弃妇……总之粗言秽语，不堪入耳。女儿实难受此屈辱，便反驳了一句，只说二姐姐不敬长辈，她就……打我耳光。一时又气又急，推了下二姐姐。她大约觉得在下人面前失了面子，下令制住我和姨娘，要教训我们，这才争执起来。”
宋子文听她这等甩锅，顿时火冒三丈，上手要扯拽，宋子衍却顺势噗通一声跪下，磕头大哭道：“爹爹在上，衍儿知晓，自己本是个外姓人，是蒙您慈悲养育才有今日，如今却带累全家名声受损，实在……罪该万死！二姐姐说的对，我应当报恩。衍儿这就辞别爹爹、主母，便寻一条死路，换家门清白。只是我死还有几日功夫，想陪伴姨娘，母女别一别，这是要紧的……求爹爹宽宥姨娘一次，她皆因爱女之心才冲动，惹您不快的。”
宋微尘听她要寻死，这还了得，怒目喝斥：“胡闹！自古蝼蚁尚且偷生，你竟说出这等大逆不道的话，枉我素日当你聪慧伶俐，怎越发呆了？一场婚事而已，不成再议罢了。”说着便要扶起她，忽然又顿了顿，旋即挺直脊背，沉声道：“你既姓了宋，便是我宋氏血脉，当自重自持。”话落，左右环顾一圈，严令道：“今后谁再敢借此事乱嚼舌根，挑拨家宅和睦，我必重重责罚，决不轻饶。”
一时，众丫鬟、婢女小厮全躬起身子，噤若寒蝉。
宋子衍这才一抖一抖支起上身，面容缓缓露出，只见白璧无瑕的右脸上赫然一个巴掌印子。偏又什么都不说，颤巍巍咬着唇，半垂着头，盈盈泪水在眼眶里打转，却迟迟不滚落下来，瞧着楚楚可怜，彷佛悲伤自眸中长出一般。
站对面的婢女瞄了一眼，只觉似缕轻烟溜进心里，震了下，心道四姑娘这张脸，真真比天上星月还难得。
但宋子文可不这么想，见她发|骚，搏人可怜，又生气，又惊讶，又无语，又不屑，百般情绪辗转，实在忍不住破口大骂：“你狐媚子装什么装？！”
闻言，宋微尘寒着脸，劈手将她拉到近前：“你看你把妹妹打成什么样？有你这么做姐姐的？以往跋扈任性，恣意妄为，我只当娇纵，姑且容你。如今一个女儿家，不学闺阁之德，反沾一身泼妇习性，连尊长之礼都抛去脑后。”
桂翠芳心疼女儿，欲上前劝，被宋微尘干瞪住：“她今日如此，再不管教，将来出了阁只怕要闯大祸！”
宋子文气得直跺脚，大喊我没有，又拧过身指着宋子衍，说是她先动手，还嘲讽我——
不如畜生四个字怎么也讲不出。情急下，竟也哭出来。
宋微尘已被嚷得头昏脑胀，一句都听不进去，只道：“你还不承认？知错必改知错必改，自己做错事还觉委屈，愚蠢！！！”说着，转问那几个侍婢：“四姑娘脸上的伤是不是二姑娘打的？”
众人皆不回话。方才都挤一处，谁也没看清，便是看清了，此刻家主发怒，亦不敢再提，只盼速速了结，莫牵连自身。
见状，宋微尘明了，直接道：“二姑娘挑衅滋事，不敬尊长，欺凌幼妹，依规罚掌心十鞭，闭门思过半月，抄录女训。”而后，看眼杜姨娘，随即转身就走，临了对桂翠芳撂下句话，“其余的，你处置。”
听此，宋子文大哭，爹爹向来待她疼爱有加，别说挨鞭子，就是连块油皮都没碰过；杜姨娘心知宋微尘偏向自己，眉眼带笑故意安慰道：“二姑娘还是别耍疯了，家里又不是死了人，好好的嚎啕痛哭什么，快快止了，免得晦气。”
闻说，桂翠芳狠狠剜去一眼，转而直视宋子衍。
对方也镇定自若回视，美眸含泪清澈无比，深处却映着冰寒。桂翠芳彷佛一瓢水泼湿脊背。从一开始，就直觉使然，她是个难缠的，如今果真露出爪牙。
桂翠芳勾起笑，以主子训狗的姿态走近杜姨娘，道：“不要以为有大公子撑腰就万事无碍。你只是个暖床的贱婢，无人在意。”话罢，高声宣布，“此次口角争执，乃是二姑娘先发难动手，老爷已下令惩治。然姐妹情分，理应同责，遂也罚跪四姑娘十个时辰，以儆效尤；余下侍婢不劝和主子，反助纣为虐，各罚俸半年。”
说完，问宋子衍，“如此安排，你可服气？”
宋子衍看她半晌，端庄行礼，“主母公允，女儿甘愿领罚。”
*
黄昏时分，宋灵均从衙内归来，换了身常服，进去书房继续办公。
福生趋步跟在身后，呈上一份册子，“公子，这是新抄录的。”见宋灵均信手翻开，又道：“那支珠钗，是去年八月底登记的。当时户部尚书孙仲合的岳母八旬大寿，咱们家也送了赍礼。后来孙夫人回礼，内中便有两支上品珠钗，老爷全赏给了静水榭。”
宋灵均听了没作声，目光落在“银镀金蓝料珍珠合欢钗”字样上，心思沉沉。
去岁动身南下前，圣人曾暗中传唤过他一次。原是宫中刘妃娘娘使用玉容粉敷面后，贵体竟起出大片红疹。经太医诊断，是因假珍珠粉刺激到肌肤的缘故，而那一批次御珠正好是岭南当局上贡的。
对此，圣人没有大肆声张，只命他借调查门进喜一案作掩护，暗中寻访，看到底是何人在鱼目混珠。
宋灵均翻了一页册子——八月，时间对得上。
他在岭南了解过珠集市的情况。当地采珠季多在五月，经净洗、晾晒、甄选多道工序后，次月运启上路。从南往北，惯以漕运为便，水驿相接，正常两个月就能抵达燕京，而途中为严防私贩，都由珠纲队【1】全程监押。
直系负责，没人胆敢在这中间耍猫腻。
然，常人畏法而敛，权臣却恃势而纵，宋灵均清楚，敢将主意盘算到圣人身上的，朝中也就只有张国舅那一干人。
贡珠到了京中，会先由户部接收，清点无误后，再御前验珠——内务官员现场分类，莹白如玉的，不消说上等，微有瑕疵泛黄，可做赏赐品或制药，余下不合格者，全部退回重采。
但是，杜姨娘那支，硕大圆润，光映生晕，品质决不次于御用珠。想到此，宋灵均开口道：“既有两支，怎不取了另一支来？”
“因为，姨娘送给了四姑娘，”福生回话。毕竟北绣阁的主子，他可不敢鲁莽。
听言，宋灵均阖上册子，“也罢。你即派人去盘查当日的验珠匠人，有异样立刻上报，但切莫泄露风声，打草惊蛇。另外，叫阿荦去趟码头，那批贡珠泊岸时，经由何人之手、存放何处、如何看管，所有细节我都要知道。”
福生应喏，轻声退下。这时门房来报，秋瑾求见。宋灵均让叫进来，不一会就知道了上午那番闹剧，听到四姑娘还被罚跪在祠堂，手中茶盏重重磕向桌面。
桂翠芳明知是他解了杜姨娘的禁足，却仍为难阿衍，霎时心中甚怒，从暗格间取出膏药，正要吩咐秋瑾，福生又进来了，眼神踟蹰不定。宋灵均便问什么事。
“下面刚截到的……观家的信。”
宋灵均顿了下，接过来拆开：上面写着退婚一事已知晓，并为母亲冒犯致歉，说不介意养女身世，会想办法解决，劝慰保养身子勿要伤感……他一行一行地看，最后见那落款“林哥哥”，嗤的冷笑，甩在案上，一股无名火蹿起。
屋中气氛登时诡谲又瘆人。福生轻掀眼皮瞥眼公子，心道这观林着实不知好歹，顺顺当当退亲岂不好，净作孽折腾人，累我撞这霉运，又想公子当初在外省念书，脾气极为冷戾，同窗中无一人敢得罪，如今做了几年官，性子看似有所收敛，越发沉得住气，实则相较从前，是更心狠手辣……欸，也不知那小子能斗得几回合。
另一边，秋瑾也战兢兢等着。半盏茶后，大公子终于开口，声音辨不出喜怒：“她跪了多久？”
“有大半日了。”
宋灵均沉默一会，才道：“你现在去接她，月桂堂那边我去说。——这药需加热厚涂，早晚两次。”
秋瑾应着，拿上药，就在走到门口时，宋灵均忽又叫住她。
于是折转回来，见他抬起下颌冲那信点了下，嗓音森寒可怖：“这个带上，交给她。”
*
祠堂空旷，冷风疏疏，吹得浓烈香火味四处弥散。
宋子衍跪在拜垫上，双膝早已麻木无所知觉。她看着面前一排又一排跟自己无任何关系的祖宗牌位，心中好笑。
这么多年，她一直渴望有个家，她为这个念头而活，但在宋府后宅，她只能为活着而活着。
桂翠芳嫌恶她，宋子文宋子云瞧不起她，宋微尘知道她日子艰难，却视而不见，只有姨娘心里有她，但又把更多的偏宠给了弟弟。宋子衍眼角不觉滴下泪，想到颖哥会牵住自己衣角，说姐姐最好，最喜欢姐姐，僵硬的心涌出一点悸慰。她阖上眼，擦掉泪，脑中又闪过宋灵均的脸。
大哥哥，是个极度危险的人；过去自己在无数次取悦他的同时，不仅看见了笑，还有眼底的阴狠。
但这点整个宋府都知道，只是宋子衍更为了解。如此想着，她痴痴笑了，真好，一屋子都是假仁假义的货色。
可她还是好痛。
她憎恨这无能为力人为刀俎我为鱼肉的境地，她厌恶那些与人往来时的尔虞我诈，她更气愤寄人篱下巧言令色的自己。而且，宋子衍第一次发觉自己好贪婪，就像此刻，身上每一滴血、每一块骨肉都彷佛在煽动叫嚷——我也要偏心，要首选，要毫不犹豫相信，要芸芸众生独一珍视宝贵。
宋子衍又哭了。泪眼朦胧中，她看见观林，那个逆流冒雨扶她，说陪她等，说必事事以她为先，说倾心要娶她的少年郎。
他真的很好，然她不能嫁。一个不接待自己的家族，若选择委曲求全过门，那便是糊了泥、中了恶往火坑里跳。宋子衍指甲紧抠进皮肉，一遍遍思忖怎么办，她该如何走，才得自由快活……
迷择之际，忽听“吱”地一声，门被打开，春杏秋瑾走进来。
“姑娘——”
春杏将她扶起，秋瑾屈身要看膝头。宋子衍牵起她，“无碍——时辰还没到，大公子让你们来的？”
秋瑾迟疑了下才点头，随后从怀里掏出信，“观小公子的。”
宋子衍忙接过拆开，读了一遍又一遍，心情悲喜交加。
秋瑾盯着她如玉的侧脸，那眼中显然有光燃起，心头忐忑不停，却无法开口，终是默叹一声，我的姑娘啊。
作者有话说：珠纲队【1】——借鉴古代纲运制度瞎取的；贡珠部分的内容参考了《天工开物》