秋尽冬峭，庭中白果树已褪却金黄，虬枝嶙峋刺向铅灰天穹。

    窗边紫藤花枝只余枯藤缠绕，在寒风中瑟缩。

    朔日诸事宜，宋家祠堂森然洞开，肃穆之气压过冬寒。宋清徵随众人立于阶下，目光平静地看着宋清芜身着崭新衣裙，由嬷嬷引着，一步步迈过那高高的门槛，对着祖宗牌位行三跪九叩大礼。

    香烛缭绕中，主事者朗声宣告其名记入嫡系族谱。礼毕，宋清芜起身，面上无甚喜色，反笼着一层难以言喻的沉寂。

    众人退出祠堂，冷风扑面，卷起草地零星的枯叶。宋清徵紧了紧身上的月白斗篷，芙云捧着个锦匣紧随其后。

    姊妹三人需同去郭嬷嬷处习学宫规，便沿着抄手游廊并肩而行。廊下寂静，唯有脚步声与寒风穿过花窗的呜咽。

    行至转角处，几株残菊在萧瑟中勉强支撑。宋清徵停下脚步，嘴角朝宋清芜弯起一个恰到好处的弧度：“恭喜大姐姐。”她声音清冷，如同碎玉击冰，在冷寂的回廊里格外清晰。芙云适时上前，恭敬地奉上锦匣。

    宋清芜脚步一顿，目光落在匣上，又缓缓抬起，对上宋清徵那双沉静的眼眸。那眼里没有常见的谄媚或幸灾乐祸，只有一种近乎审视的平静。她袖中的手微微蜷缩，面上却浮起一丝浅淡的、辨不出真意的笑：“三妹有心了。”

    “一点心意，贺姐姐入谱之喜。姐姐风姿绰约，正需些相称之物。”宋清徵亲手打开匣盖。

    匣内红绒衬底，静卧着一套点翠头面。那翠羽色泽浓艳，在铅灰天光下流转着幽蓝碧绿的光晕，细密精巧地嵌成缠枝莲纹，当中一颗莲子大的珍珠莹润生辉。旁边还躺着一只瑶光翡翠镯，玉质通透，水头极足，一抹阳绿蜿蜒其中，灵气逼人。

    两样东西，贵重且雅致，并非仓促可得。

    宋清兰走在宋清芜身侧，目光触及匣中之物，呼吸骤然一紧。她认得那点翠头面！去年她生辰，曾软磨硬泡求过母亲，柳氏只道此物是祖母压箱底的宝贝，轻易动不得。如今，竟落到这贱种手里，还被她拿来讨好这刚记名的庶女！一股无名邪火直冲顶门，烧得她脸颊发烫，袖中的帕子几乎被指甲戳破。她死死盯住那匣子，又猛地抬眼剜向宋清徵，眼神淬毒般怨恨。

    宋清芜亦是一怔。她自然知晓此物价值，更明白宋清徵此刻赠予的深意绝不止于贺喜。她伸手，指尖在那冰凉的点翠上轻轻拂过，触感细腻。这份礼太重，重得像一个烫手的山芋，也像一把无声递来的刀。她抬眼，再次看向宋清徵，对方依旧是那副沉静如水的模样。

    “三妹如此厚礼，姐姐受之有愧。”宋清芜声音平平，听不出情绪。

    “姐姐值得。”宋清徵合上匣盖，声音不高，却字字清晰，“日后姐妹同心，府中方能安宁。有些碍眼之物，总需合力拂去才好。”她意有所指，目光若有似无地扫过一旁脸色铁青、几乎要发作的宋清兰。

    宋清芜接过匣子，入手沉甸甸的。她垂下眼睫，掩住眸中翻涌的复杂思绪，只道：“妹妹心意，姐姐领受了。”

    她没拒绝，也没承诺什么，只是收下了这份“好意”。

    宋清兰看着这一幕，气得浑身发颤。宋清徵那轻飘飘扫过的眼神，如同淬了冰的针，狠狠扎在她心尖上。她死死咬着下唇，才没让尖利的咒骂冲口而出。贱人！两个都是贱人！她猛地别过脸，脚步加快，几乎是冲撞着往前走，将两人甩在身后。寒风卷起她的斗篷下摆，猎猎作响，背影写满了怨毒与不甘。

    宋清徵与宋清芜对视一眼，彼此眼中都无波澜，只默默跟上。廊间一时只剩下呼啸的风声和三人错落的脚步声。

    教习处设在荣安堂东厢。推门进去，暖意夹着清雅的梅香扑面而来，驱散了外头的寒气。郭嬷嬷已端坐主位，面前一张宽大的紫檀长案，上面错落摆放着数个青瓷花觚、几把锋利的银剪，以及数篾刚从暖房采来的鲜花：蜡梅清骨，红梅灼灼，几枝绿萼含苞，还有水仙亭亭玉立，并一些雅致的山茶、南天竹果。炭盆烧得旺，银丝炭偶尔发出细微的“噼啪”声。

    “姑娘们来了。”郭嬷嬷抬眼，目光如古井深潭，平静无波地扫过进门的三人，将宋清兰未消的怒意和宋清芜手中新得的锦匣尽收眼底。“今日习‘静心’之道。外物纷扰，宫闱之内，尤需定力。便以立冬为题，诸位姑娘插一瓶花。一花一叶，皆见心性。”

    三人福身应下，各自寻了位置。宋清兰余怒未消，赌气似的抓起一把红梅和山茶，胡乱地剪着枝桠，动作带着泄愤的狠劲，花枝在她手下瑟瑟发抖。

    宋清芜将锦匣递给玉香收好，神色已恢复惯常的温婉平静。她细细挑选了几枝姿态清奇的绿萼梅，又配了少许南天竹的红果，动作舒缓，显得格外专注，仿佛方才廊下的一切未曾发生。

    宋清徵选了素净的白瓷瓶。她拿起一枝半开的蜡梅，银剪轻巧地修剪着多余的旁枝，动作优雅从容。暖阁里一时只闻剪枝的细微“咔嚓”声和炭火的轻响，气氛凝滞而微妙。

    静默中，宋清徵的声音不高不低地响起，如同投入平静湖面的一颗小石子：“前几日听闻府里不甚太平。二叔父亲自过问庶务，动静不小，连账房的崔管事都吃了挂落？”她说话时并未抬头，目光专注地调整着瓶中一枝水仙的位置，仿佛只是随口闲聊。

    宋清芜修剪花枝的手几不可查一顿。她抬眼，看向宋清徵，对方依旧垂着眼睫，侧脸线条柔和，看不出异样。旋即微微一笑，那笑容温婉得体，却带着恰到好处的疏离与茫然：“哦？竟有此事？我这几日只顾着预备记名礼的事，倒未曾留心这些下人的琐碎。”她轻描淡写，仿佛真不知晓一般。

    宋清徵唇角微弯，不再追问，只轻轻“嗯”了一声，指尖拨弄着蜡梅细小的花瓣。暖阁里再次陷入寂静，只有宋清兰那边传来更重的、带着发泄意味的剪枝声。郭嬷嬷端坐上首，闭目养神，仿佛已入定，对底下暗流涌动恍若未觉。

    那夜情形，舒月早已探明。宋二老爷接手庶务，头一件事便是彻查公中账目，这一查，立刻发现多处漏洞，几笔看似寻常的采买开销，不但数目对不上，银钱流水更是经不起推敲。他心中疑窦丛生，当即将管事崔荣生唤来。

    书房里气氛凝滞，崔荣生鼻勾上沁出冷汗。

    烛光下，宋申中的脸沉得能滴出水来，手指重重敲在摊开的账册上：“荣生，这账你自己瞧瞧！库房采买上等松烟墨五十锭，账上支银六十两，库房实际入库册却只记了三十锭！还有上月初修缮葳香院廊顶的工料钱，足足多报了八十两！你作何解释？”

    袖子揩过白脸，崔荣生扑通跪倒在地，心念电转。他深知二老爷虽怒，却未必有实据，更怕深究下去扯出更要命的事，那便是他与二夫人柳氏合伙，利用公中暂时闲置的银钱，在外私放高额利钱！此事若被捅破，莫说差事，性命都难保。

    “表叔明鉴！表叔明鉴啊！”崔荣生磕了个头，声音带着哭腔，急急辩解，“侄儿冤枉！这账目不清，实非小的本意！是秀圆那丫头！都是她捣的鬼！”

    “秀圆？”宋申中眯起眼。

    这崔荣生二十七八，是宋老夫人娘家的远房侄孙，十五岁起就来到宋家，在府里如同半个主子。

    “正是！”崔荣生仿佛抓住了救命稻草，语速飞快，“那丫头仗着是表婶院里的，平素就爱指手画脚！她与那供货的刘掌柜私下有勾连！定是她伙同刘掌柜虚报数目，从中贪墨！侄儿碍于她是表婶跟前的人，不敢深管，又怕账目太难看惹表婶生气，才一时糊涂，想着先平了账面，日后再找机会查实弥补。侄儿对天发誓，绝无贪墨之心！若有半句虚言，天打雷劈！定是秀圆那贱婢，欺上瞒下，蒙蔽了侄儿，也连累了表婶清誉啊！”

    他一边说，一边砰砰磕头，将责任巧妙地推到秀圆身上，又暗示柳氏可能被蒙在鼓里甚至也是“受害者”，试图减轻宋申中对柳氏的怒火。

    宋二老爷盯着他，眼神锐利如刀。崔荣生的话漏洞百出，前言不搭后语，推诿之意太过明显。什么“碍于情面”、“不敢深管”、“日后弥补”，简直是滑天下之大稽！他不信崔荣生全然无辜，更不信秀圆一个小丫鬟能有如此大本事。这背后，必有更大的人，更大的事！

    然而，崔荣生咬死了是秀圆勾结外人，他只是失察畏怯。宋二老爷手中并无崔荣生直接贪墨或勾结柳氏放贷的铁证。柳氏已被禁足，此刻再深究，闹大了，只会让二房乃至整个宋府更加颜面扫地。

    他强压怒火，冷哼一声：“好个‘一时糊涂’！好个‘畏怯失察’！崔荣生，你身为账房管事，账目不清，便是大过！无论是否受人蒙蔽，失职之罪难逃！先罚你三个月月钱，以儆效尤！账目之事，限你三日之内给本老爷理清，一分一厘都要有出处！若有丝毫隐瞒……”未尽之言带着森森寒意。

    崔荣生如蒙大赦，连连磕头：“谢表叔开恩！侄儿定当竭尽全力，三日之内必理清账目，将功赎罪！”他退出去时，后背衣衫尽湿，冷风一吹，激灵灵打了个寒颤。

    罚俸是小，暂时过关也是小。真正让崔荣生如坠冰窟的是秀圆！她知道自己太多秘密了！尤其是那桩要命的、与二夫人合伙放高额利钱的事！柳氏倒了霉，自身难保，若秀圆为了活命，把这桩事捅给老爷，或被别有用心的人撬开了嘴……崔荣生不敢再想下去。恐惧像冰冷的毒蛇，紧紧缠住了他的心脏，勒得他几乎窒息。一个狠绝的念头，在绝望和恐惧的催生下，疯狂滋长：必须让秀圆闭口！就在今夜！

    更深露重，万籁俱寂。白日里喧嚣的宋府沉入一片死寂的黑暗，唯有巡夜人灯笼的微光在远处游移，更衬得偏僻柴房周遭如同鬼蜮。枯枝在寒风中发出呜咽般的怪响，像是亡魂的絮语。