柴房门上悬着一把旧锁。崔荣生如鬼魅般潜至门前，他并非莽撞之人，早已探明此处防备松懈。自怀中摸出一根细铁丝，手虽因紧张微颤，却极熟练地拨弄几下，“咔哒”一声轻响，锁簧弹开。

    他侧身闪入，迅速反手掩上门板，将门外微弱天光隔绝。柴房内杂物堆积，霉味与尘土气息浓重。借着门隙透入的一线微光，他瞥见角落处被麻绳捆得结实、口中塞着破布的秀圆。

    秀圆闻声惊惶抬头，待看清是崔荣生，眼中骤然迸出炽烈求生之意，拼命挣扎发出“呜呜”闷响，身躯如离水之鱼般拼命扭动，想要挣脱束缚。

    崔荣生眼中无半分怜悯，唯余灭口的狠戾。他步步逼近，自袖中抽出一根备好的坚韧麻绳，声压得极低，透着森然寒意：“秀圆，莫怨我。怨只怨你知晓太多。黄泉路上，须记得是二夫人那蠢妇逼你至此！”他刻意栽赃，意图将祸水引向他人。话未落，绳索已猛地套向秀圆脖颈，骤然勒紧！

    “呜！——”

    秀圆双目瞬间暴凸，喉间挤出可怖的“嗬嗬”声，面色由红转紫，身躯剧颤，死亡的阴影如同冰水兜头浇下，意识在窒息中瞬间模糊。

    千钧一发之际，柴房破败后窗忽地传来一声极轻的“咯吱”响动。此声在死寂夜色与秀圆垂死挣扎中微弱的几不可闻。然崔荣生心神紧绷如弓弦，勒绳之手猛地一滞，下意识扭头朝后窗望去，窗纸破洞处，唯见浓墨如稠的黑暗。

    就在他分神刹那！柴房门外，陡然响起一声凄厉尖锐的猫嚎！

    “喵嗷！——”

    那叫声凄绝瘆人，如裂帛划破死寂，似在崔荣生耳边骤起！紧随其后是重物坠地的“哗啦”碎裂声，似瓦罐崩解。

    崔荣生肝胆俱裂，勒绳之手骤然松开！他道是惊动了巡夜家丁！心虚之下不及细想，唯剩一个逃的念头！他惊恐弃了绳索，如受惊鼠辈般慌不择路扑向门口，一头扎进外面黑暗，顷刻消逝于曲径深处。

    柴房内，濒死的秀圆瘫软在地，剧烈呛咳，贪婪吞咽着冰冷空气，颈间骇人紫红勒痕赫然，眼神涣散，盈满劫后余生的巨大恐惧与茫然。

    门外“事故”处，一只打翻的破瓦盆旁，舒月迅速将手中炸毛的狸花猫塞入布袋，紧紧束好袋口，猫在袋中呜咽挣扎。

    她屏息凝神，侧耳倾听片刻，确认崔荣生已仓皇遁远，周遭再无动静，方对着柴房后窗方向，学了两声短促的鹧鸪啼鸣。

    后窗被轻轻推开一线。宋清徵清冷沉静的面容在黑暗中显露，眼神锐利如鹰，飞快扫视屋内：脱力的秀圆气息奄奄，粗粝麻绳犹垂挂颈间。她向舒月递个手势。舒月会意，立时闪身入内，手脚麻利地解开秀圆身上绳索，掏出其口中破布，低声道：“噤声！欲活命，随我来！”

    秀圆浑身瘫软，抖若秋叶，喉间剧痛难言，唯余惊恐茫然望着舒月。舒月不由分说，架起她，半拖半扶疾步出了柴房。

    窗外，宋清徵早已退开，隐于廊柱阴影。芙云守在不远处另一暗角，警惕四顾。

    “姑娘，成了。”舒月架着虚脱的秀圆来到宋清徵面前，低语道。

    宋清徵的目光落在秀圆颈间那道刺目惊心的勒痕上，眸底一片冰寒。她微颔首，声虽压低，却不容置疑：“先带下去，寻些消肿化瘀的药膏予她敷上。待她缓过气来，务必令其将所知之事，尤其是柳氏与崔荣生放印子钱的勾当，一五一十，尽数吐实。明白告诉她，这是她眼下唯一的生路。”

    “是。”舒月应下，与芙云一同，迅即架起惊魂未定的秀圆，如夜影般融入黑暗，悄无声息的消匿于通往府邸最荒僻角落的小径深处。

    寒风卷过空荡柴房门口，吹动那扇未关严的门板，发出“吱呀”轻响。地上，行凶的麻绳与打翻的瓦盆碎片，在稀薄月色下泛着冰冷幽光。

    宋清徵独自穿行于沉沉夜色之中，眸光在黑暗中明灭不定。远处，二房所居的葳香院灯火已熄，而老夫人所住的荣安堂，犹有一豆微光摇曳。她轻轻拢了拢身上的斗篷，恰有一滴冰冷的雪霰悄然落入掌心，转瞬即逝。

    月隐日升，天光已大亮，宋家三姊妹于荣安堂东厢诵读《女论语》多时。

    暖阁内炭火温煦，驱散了晨起的寒意，清冷的梅香浮动，与书卷的墨气交织。

    案上，三瓶插花静静陈放，无言诉说着昨夜的风波与各自的心境。

    汝青瓷中，红梅挤着山茶，枝桠剪口戳透花瓣，强聚艳红与颓败。

    宋清兰神色阴晴不定，目光时不时掠过宋清芜发间的幽蓝。

    几支绿萼梅斜逸于深褐广瓶内，清峭间缀点点殷红，看似疏放，细观却章法谨然。

    宋清芜捧着热茶，并未紧随郭嬷嬷教导，三句念词总漏一句，偏又读的极为专注。

    窗槅的暗影处，一支腊梅悄然耸立，素白的花苞在晨光中无声绽放，清冷孤绝。

    宋清徵垂首聆听，眸光里倒映花影，晨光勾勒侧脸，影廓一抹孤清。

    郭嬷嬷声音不高，带着惯有的沉缓：“花道如心道。花材贵精不贵多，贵在得其神韵，顺其自然。强扭生硬，终是下乘；刻意堆砌，反失本真；唯守心澄澈，方能得一份天然姿态，不为外物所扰，不因喧嚣动容。宫闱深深，尤需此等定力。诸位姑娘，当谨记于心。”

    话未点明，却字字如针，悄然刺入三人耳中。宋清兰面色更沉，宋清芜眼帘低垂，宋清徵只专注瓶中花影，恍若只闻花语。

    晨课方歇，二房却平地惊雷骤起。

    宋二老爷面容阴沉，亦如外头翳窒的天色。

    疑点重重的账册摊于案上，管家张大管事躬身肃立，大气不敢喘。书房门被推开，一个形容憔悴、颈缠厚布巾的丫鬟被扭送进来，此人正是昨夜死里逃生的秀圆。

    她面白如纸，惊惶未定，脚下虚浮，勉力对上首的宋申中行礼。

    “你便是秀圆？”宋申中锐利的目光如刀般刮过秀圆颈间，眉头拧的更紧：“昨夜何人入柴房？账目不清，你又作何说？但有半句虚言，仔细你的皮！”

    声不高，却威压沉沉。

    秀圆“噗通”跪倒，浑身筛糠般抖，声音嘶哑带泣，却异常清晰认罪：“老爷！奴婢该死！不敢欺瞒！那账目……账目不清是奴婢一人之罪！与他人无干！是奴婢鬼迷心窍！”

    宋申中眼神一厉：“一人之罪？你小小丫鬟，如何只手遮天？”

    秀圆猛地抬头，眼中竟闪过一丝孤注一掷，重重叩首，额角立现青红：“老爷明鉴！奴婢……奴婢生了非分之想！奴婢……奴婢恋慕四郎君已久！四郎君年少……风流，奴婢一时糊涂，便……便与他有了私情！”

    她声含绝望，垂首赧然道出备好说辞：“四郎君手头常紧，他面薄，不好总向夫人开口。奴婢……奴婢心疼四郎君，又惧私情败露，遂生贪念……挪些银钱与四郎君支应！崔管事或是察觉端倪，碍于四郎君身份，未及禀报老爷！昨夜事发，他气奴婢连累于他，竟欲勒死奴婢灭口！奴婢所言句句属实！奴婢罪该万死！只求老爷念在奴婢腹中……已怀四郎君骨血份上……饶奴婢一命啊！”她伏地哀哭。

    “骨血？！”宋申中如遭雷击，霍然起身，死死盯住秀圆尚平坦的小腹，面如铁色。

    书房内一片死寂。宋凌陌，他那年方十四、终日只知斗鸡走马的次子！竟做出如此丑事！还弄出了孽种！

    张大管事更是惊的面无人色，冷汗岑岑。此祸远比账目不清、管事行凶更甚百倍！一旦传扬出去，二房乃至整个宋府都将沦为京城笑柄！四郎君的前程也将尽毁！

    秀圆瘫软在地，只是哀哀哭泣，一口咬定是情迷心窍为情郎，将所有罪责揽于自身，只字未提柳氏，更未提那要命的放利之事。她赌的便是二老爷为保儿子颜面与家族清誉不敢深究此事，更不敢令她腹中“宋家血脉”有事！

    宋申中胸膛剧烈起伏，额角青筋迸跳。望着地上抖作一团的秀圆，眼前恍惚过另一个同样卑微、同样于绝望中哭泣的面容——那个眉眼温顺、肖似他心上人并为他留下庶女的丫鬟。

    当年，他也曾年少气盛，亦有过一丝不足为外人道的怜惜与愧悔。未料相似情状，竟在儿子身上重演！一股巨大的荒谬与无力攫住了他。

    “孽障！俱是孽障！”他颓然跌坐回椅中，声音疲惫沙哑。良久，他闭了闭眼，再睁开时，已是一片冰冷的决断。

    “来人！”宋申中声沉如铁，威压逼人，“将此婢带下去，安置在……安置在后园最僻静的秋棠院，着两个妥当婆子日夜‘看顾’，不许任何人近前！为她延请外头大夫，仔细调养身子。此事但有半丝风声走漏，阖府相关人等，一律杖毙！”

    颈上的厚布随之一松，秀圆被架了出去。

    崔荣生数罪并罚，杖责二十，革去账房管事之职，发往城外田庄做苦役，永不得回府！

    宋凌陌则被禁足眠香馆，日日抄写严课。

    此事便如此强行压于府门之内，至于账目窟窿与那消失的银钱，似已不足挂齿。

    刺骨寒风猎猎作响，叩击窗棂，如无数冰冷指爪在槅扇上抓挠。庭中枯枝如铁，兀自于半空搅动翻飞。云翳低垂，铅色天幕似一张无边巨幔，悄然掩住石阶上未褪尽的苔痕……