倏忽一月有余，便是四月二十六日芒种，正值贾宝玉的诞辰。
这日清晨，他盥洗完毕，穿戴簇新礼服后，先往祠堂祭祖，又依次向贾母、贾政、王夫人等人行礼。复往东府给尤氏请安。
不期尤氏正与尤二姐闲话家常。见宝玉来了，尤氏笑道：“宝兄弟来得正好，方才还说起你那块通灵玉呢，可摘下来瞧瞧。”
宝玉忙解下递去，又笑道：“平日里二姐姐和三姐姐不是常来么？怎地早不说。”
尤氏打趣道：“谁像你这般自来熟，见了个人就好开口。”
笑着寒暄一阵，宝玉又问道：“怎地不见三姐姐？”
尤氏面色不变，笑着回道：“你三姐姐与媳妇在内室里做着针黹呢。”
此后又是一番闲话，不再赘述。
却说宝玉回府与李氏等人拜礼后，又往凤姐院中去。
却见到平儿打扮的花枝招展的，穿着簇新的海棠红绫褂，配着葱绿缎裙，正与凤姐说说笑笑。
凤姐见宝玉来了，扬了扬眉，笑道：“你可知，今儿也是她的好日子？”说罢便把平儿往前一推。
宝玉惊喜道：“竟有这等巧事？从前我竟不知道，是我失礼了。”当下忙与平儿深深作揖，平儿无法，也只好连连还礼。
凤姐拍手笑道：“哎哟哟，怎地好端端拜起天地来了！”说得满屋丫鬟婆子都笑了。
众人笑闹一阵，便往厅上吃面。正巧遇见林黛玉来访，与贾探春两个人肩并肩的坐在廊边讲话儿。但见那黛玉身着桃花红对襟，探春则穿着月白绣梅衫，外罩藕色比甲，二人一艳一素，正如灯上美人、画中佳丽一般。
宝玉远远见了，眼中似放出光来，脸上挤眉弄眼的，恨不得飞过去似的；足下却又似生了根一般。他便如此欲进不能，欲退不甘，便只好将脖子一梗，麻花一般的拧着身子。
凤姐儿眼尖，不由笑道：“哟，这是怎地？廊上是有恶虎拦路，还是藏着什么稀世宝贝，倒让咱们宝兄弟进退两难了？”
贾宝玉听她高声打趣，急得连连摆手，偏生探春已回头瞧见了他——若在平日，探春少不得嗔他两句。谁知今日相见，她却只是淡淡对宝玉道了声好，林黛玉亦只是在后面微微颔首。
他心下觉得不对，暗想道：三妹妹素日是最爽利的，不曾这般冷淡过。遂挤到黛玉身边，对着探春道：“好妹妹，你怎么了？可是谁惹了你？怎地板着脸不理人？”
探春却只作不闻，仍与林妹妹说些新奇的玩笑话。二人说着说着，黛玉还将身子一侧，手肘似有意似无意地一拱，便把宝玉轻轻搡开。
宝玉见状，越发急了，原地就跺起脚来，道：“好妹妹，便是我错了！这两日的功课我都没诵读，也没与你讨论，我今儿回去就补给你。你若是恼我，打我也好，骂我也罢，可不要像这般不理我！”
贾探春闻言，登时间便收起了与黛玉说笑的好神色，扭过头来，对着宝玉冷言道：“谁耐烦管你？打量着谁好管闲事一般。横竖你自己的学问，自己操心便好，与旁人何干？”
贾宝玉见探春当真恼了，如何还坐得住？立时便站起来，扭糖似的粘到她身边，假模假意地哭道：“好妹妹，先前是我错了。我给你赔个不是。”说着便唱了个大喏，又接着道：“今儿好歹是我的生辰，你就算看在这份上，也饶过我这一回罢！往后我必不敢这样了！”
众人眼见他如此撒泼耍赖，不由得都笑了。林妹妹忍不住，还啐了一口。
凤姐儿见他央求的不像样子，便上来帮着说道：“三丫头，瞧他可怜劲的，今儿就饶他一回罢。”
探春这才略展眉头，道：“既如此，看在大嫂子的面上，暂且饶你这一回。”宝玉这才喜笑颜开。
此后庆生种种，按下不表。
却说沧州城中，逐英给迎春、褚梅之、蒋玉菡三人在铁匠铺订的剑器，算算日子，却该是要打好了。这日下午申时三刻，四人便动身去取。
谁知行至闹市，却远远的有丝竹喧闹声传来。道路渐渐的被看客堵得水泄不通，无法前行。
逐英遂拉住了位老者问道：“老丈，请问今儿是哪位名角登台？竟引得如此多的人来看？”
那老者捻须笑道：“听说是位世家公子，竟不顾劝阻，公开唱起旦角儿了。今儿正是一出《红拂夜奔》。这等稀罕事，自然都来看热闹。”
一旁的褚梅之却突然插话进来：“他是自愿登台？”
老大爷摇头道：“虽是听闻他家道中落，却也未见有人说过欠债逼债之事。”
褚梅之笑道：“多谢。”又转身与逐英道：“你带着迎丫头去取剑，我和玉菡去看个究竟。”
逐英指着他，笑道：“好好好，苦活儿尽给我和迎妹子做，你倒是会享乐。”
褚梅之挑眉轻笑：“明儿茶馆，茶钱算我的。”
“一言为定！”逐英这才护着迎春挤出人潮，往铁匠铺去了。
这里褚梅之携着蒋玉菡费力挤至台前时，戏已演过大半了。但见那位“世家公子”确如传言所说，生得明眸皓齿、清秀动人，眉眼间更兼的是盈盈秋水、淡淡春山。更难得的是他一番唱念做打，竟不输梨园行家，衣袖翻飞之间，俨然竟是个自幼习艺的模样。
褚梅之看着看着，却忽的蹙眉，对蒋玉菡说道：“你有没有觉得哪里蹊跷？”
蒋玉菡凝神细观，微微颔首，道：“他有些过于入戏了。”
是了，寻常伶人作戏，总是要揣度看客心思的——这一蹙眉要蹙几分最得人怜，那一回眸要回几分使人爱，这一甩袖甩几下让人疼惜......偏偏这公子浑然未有此意，反而竟似真个化作了夜奔的红拂女——那眉眼间的决绝，绝非一个巧言令色、讨人欢笑的戏子模样。
褚梅之沉吟片刻，便携蒋玉菡绕至后台。
便有管事横臂阻拦，拧眉望来：“何事？”
褚梅之笑吟吟的从袖中取出块碎银子，在掌心掂了掂，顺势拍入对方手中。
“贵客要来见谁？”管事立刻神色骤变，满脸堆笑。
褚梅之遥指台上：“那位公子。”
“哎哟！”管事压低嗓门：“这柳公子可是世家出身，此回乃是头遭串戏，并非优伶粉头之类，却是不好请的......”
褚梅之抱臂，挑眉道：“既非戏子，那怎生选的你家戏班？名声如此高，唱的又如此好，却来这名不见经传的小地方。”
这管事顿时脸涨得通红，辩道：“我们可不给这柳公子强按剧本！他爱唱哪出就哪出！分账也是五五分。更何况我们班主乃是他府上曾经的红人，他不来这儿又来哪儿？”
褚梅之笑了笑：“多谢。”
正说着，戏已终场。但见那柳公子已卸了戏妆，露出本来面目——这位方才在台上眼波流转的俏佳人，此刻却化作了个冷若冰霜的少年郎君——两道剑眉斜飞入鬓，眸中寒星点点，竟如带了三分杀气。
那些纨绔子弟原是一窝蜂拥上前去，有捧着金丝荷包要相赠的，有递洒金帖子邀宴的，更有甚者竟欲扯他衣袖。谁知这柳公子不过将袖子一拂，冷眼扫过，众人顿觉一股寒意自脚底直窜上天灵盖，竟都不由自主的退开两步。
褚梅之却毫不理会，径直上前，抱拳道：“恕我直言，柳公子。借戏消愁并非良策。”
那柳公子冷冷瞥他一眼，却未有表情：“何出此言？”
褚梅之笑了笑，将他引入班内。眼见四下人影渐少，他便唱了一段《惊梦》，一开口便如戛玉敲冰，温润似水。
眼见得柳公子瞳孔骤缩，褚梅之方笑道：“寒舍离此不远，不如移步详谈。”
柳公子略一沉吟：“也可，暂且待某交割戏资。”
这厢迎春与逐英二人已是将剑器从铁匠铺取回居住的院中了。
为迎春新打的是一把柳叶剑，轻而锐，长而尖，薄如蝉翼，寒光凛凛。
见她慢条斯理的系着杏黄的剑穗子，系完了这把不说，还要给剩下的剑也都挨个系上。逐英急得搓手催道：“你先别系嘛！这个不急！你先试试剑！快试试嘛！我专门和铁匠说的往轻薄里打！说不定这次就能刺成了！”
迎春拗不过他，只好无奈起身提剑至院中。
起势——屈肘——后撤——刺出......
所有的动作几乎她都烂熟于心，如行云流水般一作而出。
......偏是最后的那一刺，剑锋却依然与那木头桩子擦肩而过。
她垂眉摇了摇头，惹得逐英也垂头耷耳，像是霜打的茄子。
忽听闻院门吱呀作响，却是褚梅之与蒋玉菡回来了。
他们身边是位面生的年轻公子，似乎也是江湖中人，眼瞧着：长身玉立如修竹，腰悬宝剑添侠气。这公子见了二人，抱拳朗声道：
“在下柳湘莲，叨扰了。”