却说众人叙礼毕，互报名姓之后，便往院中石桌围坐一圈。

    褚梅之对着柳湘莲微微一笑，指了指身旁的蒋玉菡，道：“我二人还有两个名头，或许你知道——唤作琅官、琪官的。”

    话音既落，便见柳湘莲登时凤目微睁，惊讶道：“怪道方才阁下所唱如此！在下久闻大名，不知因何却往此间来？”

    褚梅之却不接话，执了茶壶，倒了些桌上早已放凉的茶水。分给众人后，他自己又抿了一些，方才道：“方才我看柳兄在台上唱的一手好戏，真个如红拂在世一般。但我想问一句——这台下看客多的是解你的知己呢，还是多的是猎艳之徒呢？”

    柳湘莲微微沉凝，便道：“知音者稀。”

    “这便是了。”褚梅之笑道：“以柳兄的姿色才能，名满天下并非难事。只是柳兄的初衷是串戏取乐也好，消愁也罢，以世人之眼浊，日久只当你是优伶一类。而优伶一类——”他叹息一声，忽然敛了全部笑意，眼中浮出霜色：“在贵人眼中，不过玩物耳。谁又会把你当正经人？王府贵族若以势相逼，却不知柳兄待如何？古人道‘多材信为累。’倒是不假的。”

    柳湘莲蹙眉道：“某不过偶串戏文，如何至此？”

    “方才台下的纨绔，可把你当好人？”褚梅之笑了，“若不是你冷着个脸，又佩剑在身，恐怕都要被人海淹了也未可知。”

    他又低声道：“戏文中多的是人间至情至性，台下看客们却大多为虚心假意。柳兄倘若真爱借戏名志，也合该唱给知音人听才是。叫那群庸人听了，岂不是是平白无故玷污了这份赤诚？更怕的是久处泥淖，纵使柳兄一片冰心，又如何抵得住周遭的声色犬马，日染夜侵，终被同黑。”

    柳湘莲闻言肃然，才解褚梅之深意，略一抱拳：“褚兄说的在理。只是不知，今日初见，如何便与我说这般交心之言？”

    褚梅之垂了垂眼睫，忽而神色变得坦然。随即他拢起了袖子。

    众人便见其雪白的肌肤上突兀的浮现着几道斑驳的鞭痕旧疤，狰狞可怖。

    逐英与迎春低呼一声，褚梅之却向其笑着安慰道：“没什么事。这是我从前拒不从权受的鞭子。”他伸手轻轻摸了摸，后抬头望向柳湘莲，道：“柳兄是个至诚君子，某不敢相欺——我与玉菡二人，乃是经这位逐兄之手救出的。昔日在王府时......”他说到此处，轻轻放下袖子，支手捧面，微微笑道：“方才与你说‘多材信为累。’我曾经便如同那翡翠鸟一般，囚在玉堂阴。”他眸中有些微光闪动：“今日见柳兄出身世家，却入此梨园......”他摇头道：“实非良策。”

    柳湘莲听后，心下感动。于是郑重拜道：“今日听君所述，竟叫某不知何感了。阁下一片诚心，实乃良言。”

    他顿了顿，又道：“却不知诸位此后有何打算，某可助一臂之力？”

    一旁的逐英见气氛凝重，便笑道：“他们二位正和迎丫头一同随着我练剑，我见你腰中佩剑，也是个练家子？”

    柳湘莲听闻此言，道：“我是世家武职——不是自夸，我从小练得好剑。”

    逐英便道：“不若切磋一番，如何？”

    柳湘莲应道：“那便来一场。”

    说罢二人拱手行礼，便往院中空地而去。二人拔剑出鞘后，便缠斗起来。

    但见这逐英却是轻盈游荡，身若游龙，剑走轻灵，招招皆是虚势：而这柳湘莲则如猛虎下山，剑剑相逼，处处直取要害。寒光凛凛间，二人斗了一刻，正值酣处，柳湘莲一剑挑破了逐英的一段衣角，当即收剑抱拳笑道：“承让了。”

    谁知逐英却也含笑拱手道：“彼此彼此。”话音刚落，柳湘莲束发的发带应声而断，转瞬便散了满头的青丝。柳湘莲先是一怔，随后展颜笑道：“痛快！”又道：“今日交得良友，我且去买些好酒来，一同畅饮一番。”

    褚梅之闻言遂起身随他同去，不久二人提着酒坛归来，便听柳湘莲与逐英不断聊着种种奇闻。聊至酣处，柳湘莲饮得双颊微红，趁兴问道：“却不知诸位此后往何处去？某常爱云游四海，不若结伴同行？”

    褚梅之干了杯酒，笑着回道：“目下风声正紧，抓捕之人遍布四方。沧州乃是卧虎藏龙之地，暂避此地三月，此后等再随柳兄同游天下，如何？”

    他又望了望逐英、迎春等人。

    见众人默许，柳湘莲爽然应道：“既如此，某便与你们切磋武艺、盘桓月余又何妨？

    众人欣悦应允，此后种种，按下不表。

    却说正值宁府中牡丹盛开，吐艳争芳。这日尤氏便设宴邀了西府女眷一同赏花玩乐。

    宴后，众姊妹聚在亭中说笑。探春因素日和尤三姐脾性相合，今日却不见其踪影，遂向尤二姐问道：“怎不见三姐姐？”

    谁知尤二姐尚未回答，惜春倒在旁冷哼一声，道：“臭男人，撵走一个，又来一个。狗皮膏药似的，没得叫人恶心。”这话甫一出口，旁边的秦可卿忙上来拧她粉腮：“小祖宗，又胡吣什么？”

    探春诧异，道：“这是从何说起？”

    尤二姐勉力笑道：“前些阵子多亏大姐姐周旋，可算退了张家的婚约。谁知......”

    惜春又插口道：“蓉儿要死不死的，吃着锅里的还看着碗里的。癞蛤蟆想吃天鹅肉，他看上了尤三姐，天天的便找借口厮缠。”她话毕，见可卿在旁面色微现尴尬，便一把拉过可卿的膀子，往其怀里拱去：“你把蓉儿休了罢，来西府和我住。”

    秦可卿又是无奈又是好笑，只好点着惜春的额头，佯嗔道：“说的什么话？一天天的，尖牙利嘴、胡说八道。”惜春却只在她怀里偎着，哼了两声。

    探春拧眉，道：“竟有这事？三姐姐现在又在哪？”

    尤二姐道：“她正在房里闷着呢。”

    探春听闻，便迳往内院寻去。到地儿果见尤三姐独倚窗边，正怔怔望着窗外出神。

    探春轻拍其肩，惊得尤三姐猛然回首。见是探春，她这才勉强抿出一点笑意：“探丫头，怎地寻到这儿来？”

    探春道：“我才要问你——好姐姐，蓉儿究竟与你怎么回事？”

    尤三姐不听便罢，一听“蓉儿”二字，登时如同点火一般，气的双目微红，银牙紧咬，骂道：“原不该背后论人是非，只是......”

    她攥紧拳头，继续道：“按理说，斯人已去，不再多言......”她讲到此处，神色恨恨：“可从前那珍大哥还在世的时候，他们父子俩便鬼鬼祟祟的，常借接济之名，行轻薄之实......”

    见探春闻言微微蹙眉，有质疑之态，尤三姐气道：“罢、罢、罢，你和他们一家子，也不信我！”

    探春闻言，忙拉住尤二姐的手，道：“可别这样说！素日里，你还不知我！姐姐，你慢些说，我听着，可别气到了。”

    尤三姐这才继续道：“谁知如今大爷去了，蓉儿那厮见我和姐姐在此间住下，竟还常常来厮缠。我骂了几次，大姐姐也旁敲侧击敲打他几回，他倒反过去回大姐姐的嘴。说什么‘不是亲娘管不着！’。”

    她气得语中都有了些颤音，缓了口气，这才道：“前些日子我气不过，正值镇国公夫人来访，我索性当着众人的面把他在我这儿胡话都一五一十讲了出来——大姐姐气的脸色煞白，登时就着管家把他乱棍打出去了。”说到这儿，她面露冷笑，拍案道：“听如今这孽障在外头，不是吃赌博酒，就是包妓养童，什么事儿不干！”

    探春只觉得她的手心冰凉，叹道：“姐姐辛苦了。”

    谁知尤三姐却忽然似抽了筋骨般，软软的往身后的窗棂靠去。

    “这事儿若不是闹大了，大姐姐又出面来......”她轻声说道，忽然又哭了：“还不知如何呢......女儿人家，略长得好看些，便如怀璧有罪......”

    她话毕，朝探春笑了笑，笑容里带着点点莹泪，显得滞涩无比。

    探春看得心里发苦，勉力安慰道：“将来叫大嫂子帮你寻个良配......”

    却见尤三姐忽然抖了一抖，回神似的，直望过来，对她道：“可——”

    她面色发白，双唇颤抖如枯叶，眸中却一改方才的柔弱，射出灼人的光：“我不想要这个！”

    探春似乎被她眼中的烈焰灼烧到了，便也跟着颤抖，屏息凝神。她不由自主的问道——

    “那你想要什么？”

    尤三姐死死的看着探春，双唇却紧紧闭着，不出一言。

    探春却似乎知道了她要说什么似的，执着她的手微微打颤。

    尤三姐见探春神色苦楚，忽然又柔软下来，抚了抚探春的脸庞。随后将她拥入怀中，轻拍两下。二人俱寂。

    正是——“为人莫作妇人身，百年苦乐由他人。【1】”